楚王的使者是个瘦高文士，自称司马良。他被带上城墙时，眼睛一直在观察守军情况。

    “尧相。”司马良拱手，不卑不亢：

    “楚王殿下命我传话：洛阳遭劫，殿下心系社稷，特率军北上‘清君侧’，剿灭鬼臾余党。请开城门，迎王师入城。”

    尧站在垛口边，看着城外三千楚军。军容整齐，装备精良，确实是精锐。“鬼臾已死，余党已清。楚王殿下的‘清君侧’，要清谁？”

    司马良微笑：“自然是清那些趁乱窃据朝堂，挟持幼主之人。”

    “指的是我？”

    “尧相多虑了。殿下只说‘清君侧’，未指具体何人。”司马良话锋一转：

    “不过，尧相现在以戴罪之身主持洛阳事务，确实……不合礼法。”

    银羽按刀上前：“尧相乃先帝亲弟，自带帝王血脉，如何不合礼法？楚王仅是堂弟！鬼臾祸国时，楚王在哪？洛阳遭劫时，楚军在哪？现在鬼臾死了，来捡便宜？”

    司马良面不改色：“楚王封地距洛阳八百里，得知变故即刻整军北上，已是神速。至于鬼臾祸国时……先帝在时，藩王无诏不得离封地，这是祖制。”

    “那现在呢？”尧问，“楚王是奉了谁的诏？”

    “天下动荡，幼主蒙尘，殿下以宗室之尊，挺身而出，何需诏书？”司马良说：

    “尧相若真为社稷着想，当开城迎王师，共商国是。若执意阻挠……恐遭天下人非议。”

    尧盯着他看了片刻，突然说：

    “你要知道，我虽暂时蒙冤，但我是先帝的弟弟，子玦的叔叔，楚王的堂兄！身上流着帝王之血。

    请楚王殿下一个人进城，我与他面谈。若谈得拢，三千楚军可入城协助维持秩序。若谈不拢，楚王可安然离开，我绝不阻拦。”

    司马良皱眉：“这……不合礼数。殿下万金之躯，岂可孤身入险地？”

    “洛阳现在最缺的是粮食和秩序，不是兵。”尧说，“三千精锐入城，百姓会恐慌。而且——”他指了指城内：

    “这里有雁门关来的五百骑兵，有洛阳守军残部两千，有刚刚组织起来的青壮民勇五千。真要打，楚王的三千人占不到便宜。”

    司马良脸色微变，显然没料到尧掌握这么详细的数字。

    “去回话吧。”尧说，“我在这里等。日落前，我要答复。”

    司马良出城后，明镜低声问：“你真要让楚王一个人进城？万一他图谋不轨……”

    “他不敢。”尧说，“楚王是聪明人。现在杀我，他会背上‘弑杀功臣’的骂名，失去民心。而且城外只有三千人，真要打，我们不怕。”

    “那他想干什么？”

    “试探。”尧走下城墙：

    “试探我们的虚实，试探小皇帝的情况，试探能不能控制洛阳。

    我们要做的，是让他知道，这里有人主事，没那么好吞。”

    回到临时住所，孙邈已经在等着，脸色焦急：

    “尧相，开仓放粮的事被几个老臣拦住了。他们说未经朝廷正式批文，擅自开仓是重罪。”

    “谁拦的？”

    “御史大夫郑阙，还有太仆周琨。”孙邈说：

    “他们说是为朝廷法度着想，但我看……可能是受了某些人的暗示。”

    “李桢的余党？”

    “有可能。”孙邈压低声音：

    “郑阙是李桢的门生，周琨的儿子娶了李桢的孙女。李桢被抓，他们怕被牵连，所以捣乱。”

    尧想了想：“带我去粮仓。”

    永丰仓外，十几个老臣和几十个家丁堵着门。郑阙站在最前，须发皆白，但腰板挺直：

    “孙邈！没有朝廷批文，你开仓就是谋逆！”

    孙邈正要争辩，尧走上前：“郑大人，朝廷现在瘫痪了，哪来的批文？”

    “那就等朝廷恢复！”郑阙说：

    “或者等楚王殿下入城主持大局。总之，这仓不能开！”

    “等？”尧指着仓外聚集的百姓，他们眼巴巴看着粮仓：

    “这些人已经饿了三天了。再等，就要饿死人了。郑大人，您是要法度，还是要人命？”

    “法度就是人命！”郑阙寸步不让：

    “今日为你开仓，明日就有人擅动国库，后日就有人私调军队！礼崩乐坏，国将不国！”

    “好一个礼崩乐坏。”尧冷笑：

    “鬼臾祸国时，您在哪？帝挚荒淫时，您在哪？现在百姓要饿死了，您站出来讲法度了？”

    郑阙脸涨红：“你……你一个逆贼，有什么资格质问老夫！”

    “就凭我是先帝的弟弟，就凭我救了洛阳。”尧提高声音，让所有人都听见：

    “就凭我毁了献祭塔，杀了鬼臾。就凭我现在站在这里，没让这城里的人死光！”

    百姓中有人喊：“尧相说得对！开仓！”

    “开仓！开仓！”

    呼声越来越高。

    郑阙还要说，一个家丁匆匆跑来，在他耳边低语几句。

    郑阙脸色变了，看了尧一眼，冷哼一声，带着人走了。

    孙邈疑惑：“他怎么突然走了？”

    尧看向街角，那里银羽刚刚收起刀。“有时候，讲道理不如亮刀子。开门，放粮。”

    黄昏时分，楚王进城了。

    只带了四个护卫，骑马从城门缓缓而入。他四十出头，面容清癯，穿着紫色王袍，腰佩长剑。

    街道两侧，百姓围观，窃窃私语。

    楚王直接来到尧的临时住所，尧在院中设了茶案，两人对坐。

    “尧相，哥哥”楚王先开口，“多年未见，你憔悴了。”

    “楚王你也是。”尧斟茶，“八百里疾行，堂弟你辛苦了。”

    “为国事，不辛苦。”楚王接过茶杯，不喝，放在案上：

    “开门见山吧，我要留在洛阳，辅佐幼主，重整朝纲。”

    “以什么身份？”

    “摄政王。”楚王说：

    “帝挚无子，子玦年幼，我有资格摄政。”

    “先帝遗诏呢？”

    “鬼臾乱政，遗诏早不知去向。”楚王盯着尧：

    “但宗室、大臣可以联名上表，请幼主下诏封我为摄政，这是惯例。”

    尧喝了口茶：“我是先帝的弟弟，子玦的叔叔，比你更具优势，堂弟你想让我也联名？”

    “你是救洛阳的英雄，你若联名，分量最重。”楚王说：

    “作为回报，我可以赦免你之前的‘罪’，恢复相位，总领朝政。我们合作，稳定天下。”

    “如果我不联名呢？”

    楚王笑了笑，手指轻敲茶杯：

    “那你就算是先帝的弟弟，也还是逆贼，我可以现在拿下你，以‘挟持幼主、祸乱朝堂’的罪名处死。

    城外三千精兵，城内……应该也有愿意合作的人。”

    “比如郑阙？”

    “郑大人是忠臣，识时务。”楚王说：

    “尧相哥哥，我不是鬼臾，我不想杀人。但有时候，不得不杀。”

    院墙外传来轻微的脚步声，很多。

    银羽从屋后走出，刀已出鞘。院门打开，明镜带着十几个士兵进来，围住院子。

    楚王的四个护卫拔剑。

    “堂弟。”尧放下茶杯：

    “洛阳刚经历大劫，不能再流血了。你杀我，会失民心。我杀你，会引发内战。我们谁都不杀，谈个条件，如何？”

    楚王看着周围的士兵，又看看尧：“什么条件？”

    “第一，你留在洛阳，可以参政，但不能摄政。朝政由大臣共议，你有一票。”

    “第二呢？”

    “第二，赦免我‘逆贼’罪名的事，等幼主正式登基后，由他下诏。你不能代行。”

    楚王皱眉：“这等于架空我。”

    “第三，”尧继续说，“您城外三千军队，留一千在城外营地，其余撤回封地。

    洛阳的防务，交给雁门关来的骑兵和本地守军。”

    “凭什么？”

    “就凭你现在在我院里。”尧说：

    “我也可以现在就‘清君侧’，说你勾结鬼臾余党，图谋不轨。你猜，百姓信你，还是信我？”

    楚王脸色阴沉。

    墙头突然传来声音：“不如听听我的建议？”

    众人抬头，一个黑衣人蹲在墙头，蒙着面，声音嘶哑。

    银羽刀指黑衣人：“你是谁？”

    “鬼臾大人的‘暗桩’之一。”黑衣人跳下墙，落地无声：

    “楚王殿下，尧相，你们争来争去，不如先解决共同的敌人？”

    楚王警惕：“什么敌人？”

    “吞噬者的残余部队。”黑衣人扯下面巾，露出一张烧伤的脸：

    “鬼臾死了，但他在各地还藏了不少力量。地脉枯竭还有二十天，他们会在这期间发动总攻。

    目标不是洛阳，是九州所有大城——同时进攻，让人族首尾不能相顾。”

    明镜问：“你怎么知道？”

    “因为我负责传递指令。”烧伤脸说：

    “鬼臾死前，启动了‘末日协议’。各地潜伏的吞噬者单位，会在收到信号后同时暴动。信号发出的时间……是明晚子时。”

    楚王看向尧：“他在挑拨离间？”

    “是不是挑拨，查查就知道。”尧盯着烧伤脸，“你为什么要告诉我们？”

    “因为我不想死。”烧伤脸说，“‘末日协议’一旦启动，所有知情者都会被灭口。我已经被追杀三天了。帮你们，换条活路。”

    “信号从哪发出？”

    “洛阳皇城废墟底下，有个密室。鬼臾在那里藏了传讯法器。”烧伤脸说：

    “但密室有机关，需要两把钥匙同时转动才能打开。一把钥匙在鬼臾身上，应该已经毁了。另一把……”

    “在哪？”

    烧伤脸看向楚王：“在楚王殿下手里。”

    所有人都愣住了。

    楚王怒道：“胡言乱语！本王从未见过什么钥匙！”

    “您当然没见过，因为钥匙在您儿子手里。”烧伤脸说：

    “鬼臾三年前就开始布局。他派人接近您世子，给了他那把钥匙，说是‘护身符’。世子一直贴身佩戴。”

    楚王脸色煞白：“你……你怎么知道？”

    “因为是我送去的。”烧伤脸说，“现在，楚王殿下，您有两个选择：要么交出钥匙，阻止信号发出；

    要么等明晚子时，九州大乱，您和您的封地，也会成为攻击目标。”

    楚王跌坐回椅子，手在抖。

    尧看着这一幕，突然明白了许负说的“暗桩”是什么意思——鬼臾的棋子，已经渗透到了每一个可能掌权的人身边。

    “殿下。”尧说，“派人快马回封地，取钥匙。来得及吗？”

    楚王算了算：“八百里……最快也要两天。”

    “来不及了。”明镜说，“必须明晚子时前打开密室，破坏法器。”

    烧伤脸说：“其实……还有一把备用钥匙。”

    “在哪？”

    “皇宫废墟，子玦小皇帝的寝宫床下，有个暗格。”烧伤脸说：

    “鬼臾多疑，总留后手。但他没想到自己会死这么快。”

    尧起身：“银羽，明镜，带人去皇宫。楚王殿下，请您的人协助。现在就去，务必在天亮前找到钥匙。”

    楚王深吸一口气，点头：“好。但密室打开后，里面的东西，我要分一半。”

    “分什么？”尧问。

    “鬼臾藏的财宝、秘籍、还有……能控制吞噬者单位的方法。”楚王眼中闪过贪婪，“有了那些，我才能真正站稳脚跟。”

    烧伤脸突然笑了，笑声诡异：“楚王殿下，您真以为……鬼臾会留下控制方法？”

    “什么意思？”

    “意思是，”烧伤脸的身体开始膨胀，皮肤下有什么东西在蠕动，“密室里的，不是控制方法，是——”

    他的头炸开了。

    不是爆炸，是从内部被撕裂。无数黑色触须从脖颈断口涌出，袭向最近的楚王。

    银羽刀光一闪，斩断触须。但更多触须从烧伤脸体内涌出，瞬间把他变成一具扭曲的怪物。

    “是陷阱！”明镜甩出符箓，“他本身就是信号触发器！快杀了他！”

    怪物的触须扫向楚王，楚王拔剑格挡，但剑被触须缠住，脱手。

    尧扑过去，把楚王推开，自己手臂被触须划出一道深可见骨的伤口。

    黑色血液喷溅。

    士兵们围攻怪物，但触须坚硬如铁，刀砍不断。怪物发出刺耳的尖啸，声音传得很远。

    “他在召唤同类！”明镜喊，“必须立刻杀了他！”

    尧看着手臂的伤口，血是红的，但伤口边缘在发黑——触须有毒。

    他想起许负的八卦玉玦。玉玦碎了，但……

    胸口突然一烫。

    不是八卦玉玦，是他自己的心跳，剧烈，灼热。手臂伤口的黑气，被某种力量逼出，化作黑烟消散。

    地脉？不，地脉还在枯竭期。

    那是……许负留在他体内的最后一点力量？

    怪物冲向尧，尧不退反进，徒手抓住一根触须。触须瞬间枯萎，化作飞灰。怪物尖叫后退。

    尧看着自己的手，掌心有淡淡金光流转。

    他明白了。

    许负把自己最后的意识，分成了三份：一份融入地脉，加速修复；

    一份留在八卦玉玦，用来炸塔；

    还有一份……留在了他这个持玦者体内。

    为了这一刻。

    “银羽，明镜，带所有人退后。”尧说。

    “尧相！”

    “退！”

    众人退到院墙边，尧走向怪物，每一步，身上的金光就强一分。

    怪物恐惧后退，但被院墙挡住。

    尧伸手，按在怪物核心处。

    金光爆发。

    没有声音，没有爆炸。怪物像被阳光照射的冰雪，迅速融化，蒸发，最后只剩一地黑灰。

    金光消散，尧跪倒在地，大口喘气。

    楚王惊魂未定地看着他：“你……你到底是什么人？”

    尧抬起头，脸色苍白，但眼神锐利：“现在，楚王殿下，还想要密室里的东西吗？”

    楚王沉默良久，摇头：“本王……只要活着离开洛阳就行。”

    “那好。”尧撑着站起来：

    “请您现在就出城，带着您的军队回封地。洛阳的事，我们自己解决。”

    “那信号……”

    “我们会处理。”尧说：

    “但您要记住，今天的事，如果传出去半个字，我会亲自去您封地拜访。明白吗？”

    楚王点头，带着护卫匆匆离开。

    银羽扶住尧：“你的伤……”

    “没事。”尧看着满地黑灰，“快，去皇宫找钥匙。我们只剩一天时间了。”

    远处，洛阳城的夜色中，传来更多非人的尖啸。

    烧伤脸没说谎，他只是一个开始。