蒸汽舰的参战，以超越时代的机动力和火力撕碎了西洋舰队的战列线。

    怀特少将的大洋号试图组织反击，但侧舷刚刚对准一艘蒸汽快船，对方早已凭借更快的航速和更小的转弯半径绕到了其尾后死角，两发开花弹准确命中尾楼和舵轮室。

    木屑混合着齿轮碎片飞溅，操舵系统瞬间瘫痪，大洋号如同醉汉般在海面上打转，成了活靶子。

    霍华德爵士的进取号战舰同样陷入绝境，甲板上血肉横飞。

    正当双方僵持不下时，蒸汽快舰从硝烟中高速穿出，在极近距离上对“进取”号右舷进行了一次精准的全舷齐射。

    轰隆！剧烈的爆炸声中，“进取”号右舷水线附近被撕开一个巨大的破口，海水疯狂倒灌。

    更致命的是，一发炮弹引爆了附近堆放的备用火药，二次爆炸几乎将小半个右舷炮甲板掀飞。

    浓烟烈火冲天而起，这艘西洋联合舰队的旗舰发出了垂死的呻吟，船体开始明显倾斜。

    “弃舰！全体弃舰！”霍华德爵士在弥漫的硝烟和惨叫声中，被副官和卫兵强行拖上救生艇。

    他回头望去，曾经象征着女王陛下无上权威的进取号，正被火焰吞噬，缓缓没入染血的海水。

    旗帜坠下的那一刻，他心中明白，不仅仅是这场战争，大不列颠海外舰队已经遭到了可耻的失败。

    旗舰的沉没成为了压倒西洋联军的最后一根稻草，太平洋分舰队在蒸汽快舰和东海郡水师的夹击下早已支离破碎，此刻更是失去了统一的指挥。

    残余的西洋战想凭借风帆优势向远海溃逃，但速度更快的蒸汽快舰和熟悉水域的南疆船只岂能放过它们？

    定波号追击并迫使一艘重伤的西洋三级战列舰投降，并用炮弹弹摧毁了最后一艘试图逃离的大型护卫舰的全部帆缆，使其瘫在海面。

    东海郡的福船则如狼群般围猎着落单的小型舰艇。

    太阳高悬时，江户湾海战终于落下帷幕。

    属于西洋联合舰队的蓝白十字旗，或随沉舰消失，或无力地垂挂在投降船只的桅杆上。

    大乾的龙旗和陈字战旗，则在幸存战舰的顶端猎猎作响，显出一股惨烈而威严的胜利气息。

    此役，西洋联合舰队几乎全军覆没，两艘三级战列舰沉没，三艘重伤被俘，另有大小护卫舰、辅助船二十余艘被击沉或俘获。

    包括霍华德爵士、怀特少将在内，超过三千五百名西洋官兵被俘，其中不少是经验丰富的军官和技术人员。

    反观大乾方面，陈南的突击舰队虽损失惨重，多艘主力福船战沉或重创，但核心骨干和大部分官兵得以幸存。

    东海郡水师伤亡相对较轻。而最大的功臣，四艘蒸汽快舰，除了一些表面损伤和轻微进水，主体结构完好，战斗力犹存。

    这无疑向所有旁观者昭示了一种可怕的代差，这是跨越时代的力量！

    此战最重要的收获之一，是在被俘的舰长室内，发现了一个密封的铜筒。

    里面不仅有精细的西洋海图，更有标注了西洋各国在太平洋、印度洋、东南亚乃至部分美洲西海岸的据点、补给港、势力范围、航线以及当地水文、部落、物产信息的绝密资料。

    这份地图和情报，其价值远超击沉十艘战列舰，为大乾真正睁开眼睛看世界，了解全球殖民格局，提供了无比珍贵的第一手材料。

    海战的轰鸣早已停歇，但巨大的心理冲击波，正猛烈撞击着江户湾两岸。

    那些原本隔岸观火、甚至暗中期待西洋人获胜以便从中渔利的日本诸侯番主们，尤其是此前叫嚣武力抗乾最积极的几人，此刻站在海岸的山崖或城堡天守阁上，用颤抖的双手举着简陋的望远镜，望着海湾中那一片狼藉却彰显着绝对力量的景象。

    他们看到了喷吐黑烟、行动如鬼魅、火炮威力骇人的“钢铁之船”。

    他们看到了庞大如城楼的中式巨舰在炮火中展现的坚韧。

    他们更看到了不可一世、船坚炮利的西洋舰队是如何在短短几个时辰内土崩瓦解，化为海面上的燃烧坟场。

    恐惧，如同最寒冷的潮水，淹没了他们的心脏。

    “那……那根本不是船……是浮城，是喷火的魔兽！”

    “西洋的战船足以让我们束手无策，可大乾的铁船……轻易就摧毁了他们！”

    “我们所有的船只加起来，恐怕也挡不住那种喷烟铁船的一轮齐射……”

    绝望的情绪在抗乾派倭人中迅速蔓延并发酵。

    他们意识到，任何凭借本土力量进行抵抗的企图，在大乾这支已经证明了其拥有碾压性实力的舰队面前，都将是螳臂当车，只会带来毁灭。

    与其坐等大乾清算，不如……抢先投诚，或许还能谋得一线生机，甚至新的地位。

    这个念头如同毒藤，在一些极端绝望又善于投机的人心中疯长。

    当夜，江户和京都同时发生了剧变。

    在江户，主张妥协甚至归附大乾以保全家的权贵突然发难，联合了对幕府早已不满的势力，迅速控制了几处关键要塞和港口，宣布“顺应天朝兵威，罢黜无能幕府，以待大乾天兵裁决”。

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    而在京都，情况更为激烈彻底。一伙自知若不立下奇功绝无幸免可能的倭人权贵及其麾下精锐武士，悍然发动了突袭。

    他们冲破守卫薄弱的宫墙，直接冲入天皇居所，将年轻的孝明天皇及其少数近侍劫持。

    黎明前，这伙胆大包天的叛乱者押着面色惨白、惊恐万分的天皇，打着白旗，径直奔赴停泊在江户湾、正在主持善后事宜的“镇海”号。

    叛军首领在跳板上几乎是以匍匐的姿态登上甲板，重重叩首，声音嘶哑而高亢：

    “天朝神兵无敌，横扫西洋丑类，威震四海！下国奸佞幕府，不识天命，抗拒王师，罪该万死！今我等已清君侧，并请得天皇陛下至此！倭国愿去帝号，永为藩属，岁岁朝贡，绝不违逆！唯求陈大人恕我等先前愚昧之罪，给我们一条生路！”

    甲板上，大乾的官兵们看着被挟持而来、象征着日本最高权威却如同傀儡般瑟瑟发抖的天皇，又看了看跪伏在地、言辞卑亢到极点的叛军首领，一股混合着胜利骄傲、文明优越感以及对未来无限掌控权的豪情，在每个人胸中激荡。

    陈南的目光扫过惶恐的天皇、卑微的叛臣。

    这一仗，打掉的不仅是西洋在东方的海上霸权，更彻底击碎了倭国最后一点武力抗拒的脊梁。

    海风带着咸腥和未散尽的硝烟味吹过，陈南缓缓开口：

    “即日起，依大乾故例，设‘倭国都护府’。本帅暂领都护事。具体章程，稍后颁行。”

    “至于尔等……”他看了一眼仍跪在地上的叛军首领。

    “待查明情由，有功者赏，有罪者……亦不会姑息。”

    新的时代，随着这个“准”字，在江户湾的余烬中，悄然落幕。

    另一个由大乾主导的、崭新的东亚海洋与政治格局，正在冉冉升起。

    大航海海上霸权时代，彻底开启！

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