下邳城的冬日阴霾笼罩着州牧府。议事厅内，刘备坐在主位，手中捏着刚送达的军报和那封刘云的回信，指节因用力而微微发白。厅中炭火噼啪作响，却驱不散众人心头的寒意。

    关羽按剑立于刘备左侧，丹凤眼微眯；张飞在右侧焦躁地来回走动，铁甲叶片随着他的动作哗啦作响；陈登面色蜡黄地坐在下首，时不时掩口轻咳；简雍、糜竺等人面色凝重，而坐在最末席的曹豹则低着头，不知在想什么。

    “曹军先锋夏侯惇已破萧县，距下邳只剩一百五十里。”刘备的声音带着疲惫，“刘扬州回信说，山越新定，水军需防海路，南阳要防刘表，实在抽不出大军北上。”

    他将绢信传给众人传阅，上面只有简短几句，末尾附了“送粮五万石，箭十万支，聊表同宗之谊”。

    “三万人对六万人......”简雍喃喃道，脸上血色褪去大半。

    张飞猛地停下脚步，一拳捶在立柱上：“刘云这厮！坐拥三州之地，连两三万援兵都舍不得？大哥，咱们靠自己！我这便带五千兵马出城，先杀他夏侯惇个措手不及！”

    “三弟不可鲁莽！”关羽沉声道，“曹操用兵谨慎，先锋必有重兵护卫。你五千人出去，正中其下怀。”

    陈登咳嗽几声，勉强开口：“关将军所言甚是。下邳城高池深，粮草充足，我军有三万之众，守上数月当无问题。只是......”他顿了顿，“彭城、小沛两处，兵力薄弱，恐怕......”

    曹豹这时抬起头，瓮声瓮气道：“彭城有末将旧部三千，可堪一战。”

    简雍看了曹豹一眼，欲言又止。糜竺接过话头：“关键在人心。探马来报，豫州张辽已分兵至边境，明摆着是等我们与曹操两败俱伤。城内那些世家大族，恐怕已在暗中盘算退路了。”

    厅内气氛更加沉重。窗外的天色灰蒙蒙的，像是要下雪。

    就在这时，急促的脚步声从厅外传来。亲兵队长陈到浑身带着寒气冲进来，顾不得行礼，急声道：“主公！府外有一书生求见，自称颍川徐庶，说有破曹良策献上！”

    “徐庶？”刘备一怔。

    简雍眼睛忽然亮了：“可是那位化名单福的徐元直？雍早年游学颍川时，听闻此人年少时任侠仗义，曾为友报仇杀人，后逃亡江湖。再后来折节读书，遍访名师，精于兵法谋略。只是此人行踪飘忽，怎会突然来下邳？”

    刘备霍然起身：“人在何处？”

    “就在府门外站着！”陈到道，“属下请他到门房稍候，他说‘既冒寒而来，便不在乎多站片刻’。”

    “糊涂！”刘备快步走下主位，“岂能让贤士久立门外？取我披风来！”

    “大哥！”张飞拦住，“万一是曹操派来的奸细......”

    “若是奸细，焉敢独身前来？”刘备推开张飞的手，从陈到手中接过披风系上，“云长、翼德随我同去，其余人在此等候。”

    下邳的寒风刺骨。州牧府门外，一个青衫书生静静立在石阶下。他约莫三十出头，身材修长，面庞清瘦，眉宇间有股书卷气，但站姿笔挺如松，腰间佩剑，又透着一股英武之气。寒风吹动他的衣袍，他却纹丝不动，只是静静看着府门上“州牧府”三个大字。

    府门吱呀开启。刘备快步走出，身后跟着关羽、张飞。

    徐庶抬眼望去，只见当先一人身披深青色大氅，鬓角已见斑白，面容温厚，眼神里有关切、有疲惫，还有一种他在其他诸侯眼中从未见过的诚恳。更让他意外的是，此人竟亲自出门相迎。

    “先生便是徐元直？”刘备拱手施礼，呼出的白气在寒风中迅速消散，“备有失远迎，让先生久候于寒风之中，实在是罪过！快请进府说话！”

    徐庶拱手还礼，动作干净利落：“庶一介布衣，岂敢劳刘使君亲迎。使君请。”

    “先生请！”刘备侧身让路。

    三人入府，张飞在徐庶身后小声嘀咕：“这书生倒是沉得住气。”关羽瞪了他一眼。

    回到议事厅，刘备命人添炭火、煮热茶，又让人取来干爽的外袍。待徐庶饮过热茶，面色恢复红润，刘备才在主位坐下，温声问道：“先生从何处来？何以知曹军来犯？”

    徐庶放下茶盏，环视厅中众人。他的目光在曹豹身上停留了一瞬，又转向刘备：“庶从荆州来，游历徐州已有月余。至于曹军之事......”他顿了顿，“使君可知，五日前庶在下邳城西的粥棚，见到了什么？”

    刘备摇头。

    “那时正逢施粥。”徐庶声音平和，“排队领粥的百姓中，有几个老者在交谈。一人说：‘听说曹贼又要打来了。’另一人说：‘怕什么？刘使君在，咱们帮着守城！我家里还有三根房梁，明日就拆了送到城上去！’第三人叹道：‘我这把老骨头是挥不动刀了，但儿子在军中，我告诉他，要是敢临阵脱逃，就别认我这个爹！’”

    厅中一片寂静，只有炭火噼啪作响。

    徐庶继续道：“这一月来，庶从东海郡走到下邳，从琅琊国走到彭城。在郯县，见到官衙前贴的告示——‘今岁田租减半，以恤民困’，下面盖着刘使君的印信；在傅阳，见到慈幼院里，三十多个孤儿在跟先生读书识字，院墙上写着‘使君仁政，幼有所养’；在武原，见到乡老指着新修的水渠说：‘这是刘使君拨钱修的，今秋咱们的稻子多收了三成，我家终于能吃上饱饭了。’”

    他站起身，走到厅中。所有人的目光都跟着他移动。

    “庶走过大半个天下。”徐庶的声音渐高，“在冀州，见过袁绍横征暴敛，百姓面有菜色；在兖州，见过曹操‘围而后降者不赦’，动辄屠城；在淮南，见过袁术骄奢淫逸，民不聊生。但像徐州这般，官府不欺民，官吏不贪腐，百姓真心拥戴长官者，唯有此处！”

    他转身面向刘备，深深一揖：“曹操以强凌弱，六万大军压境。刘扬州远在江南，袁绍坐观成败，吕布隔岸观火。使君兵不过三万，城不过数座。然庶观天时、地利、人和，使君有一宝，曹操纵然百万大军亦不能夺！”

    “是何宝？”刘备问。

    “民心。”徐庶一字一顿，“徐州百万百姓，皆愿与使君共存亡！此便是必胜之基！庶虽不才，愿献拙计，助使君破曹！”

    刘备猛地站起，快步走到徐庶面前。他的手微微颤抖：“先生......先生真愿助我？”

    “愿。”徐庶目光坚定，“但在献计之前，庶有一问，望使君如实相告。”

    “先生请问，备必不隐瞒。”

    徐庶直视刘备的眼睛，那目光锐利如剑：“若侥幸破曹，使君全据徐州，接下来欲如何？是效陶谦公，保境安民，终老此州？还是......”

    刘备后退一步，整了整衣冠。厅中烛火跳动，映着他肃穆的面容。他面向所有人，一字一句道：

    “备本涿郡一介布衣，幼年丧父，与母织席贩履为生。十五岁时，见郡中豪强欺压乡邻，曾愤而言：‘大丈夫当使天下无恃强凌弱之事！’”

    他的声音不高，却字字清晰：“后黄巾乱起，百姓流离，白骨露野。备感于黎民之苦，遂与云长、翼德起兵讨贼。二十年来，辗转南北，屡败屡战，从未敢忘初心——那便是诛国贼，安黎庶，兴复汉室，再造太平！”

    关羽丹凤眼中精光闪烁，张飞虎目含泪，陈登等人皆动容。

    “徐州，是陶公临终所托，是百姓身家所系。”刘备继续道，“若天幸破曹，备当内修政理，外联英豪，抚百姓，训士卒。待时机成熟，必提兵北上，诛除国贼，还天下一个朗朗乾坤！此志——”

    他深吸一口气：“天地可鉴，日月可昭！若有虚言，人神共戮！”

    最后一个字落下，厅中久久无声。窗外寒风呼啸，却盖不过这誓言的分量。

    徐庶静静听着，看着。他看见刘备眼中的泪光，看见那因常年编织草席而粗糙的双手，看见那微微佝偻却挺直的脊梁。忽然，他撩起衣袍，双膝跪地，俯首道：

    “颍川徐庶元直，愿拜刘使君为主，效犬马之劳！纵使肝脑涂地，九死不悔！”

    刘备急忙上前，双手扶住徐庶：“先生快快请起！备德薄才浅，恐负先生......”

    “主公若不受，庶便长跪不起。”徐庶声音坚定。

    刘备双手微颤，终于重重点头：“好！我得元直，如鱼得水！”他扶起徐庶，转身对众人道，“从今日起，徐元直为我军师，参赞军机，诸位当以师礼待之！”

    关羽率先抱拳：“关某见过军师。”张飞虽然还有些嘀咕，但也拱手行礼。陈登、简雍等人更是欣喜。

    重新落座后，徐庶不再客套，径直走到厅中悬挂的地图前：“主公，曹军分三路而来，我军也需分兵应对。但三万兵力不可分散过甚——当以下邳为根本，彭城、小沛为犄角。”

    他手指点在下邳：“主公坐镇下邳，这是根本。但需立即做三件事：其一，坚壁清野。将城外三十里内百姓全部迁入城中，房屋拆除，木石运回，水井填埋，让曹军无粮可掠，无屋可住。”

    “那百姓安置......”糜竺担心。

    “城内腾出官仓、寺庙、学堂，搭建窝棚。”徐庶早有考虑，“关键是要让百姓明白，这是为了他们不被曹军屠戮。主公需亲自出面安抚，承诺战后退还田宅，并免三年赋税。”

    刘备点头：“此事我来办。”

    徐庶又指向彭城：“彭城是徐州重镇，需大将镇守。关将军——”

    关羽抚髯：“关某在。”

    “给你八千兵马，即日赶赴彭城。”徐庶道，“到后，多备守城器械。曹军若来，不可出城野战，只可坚守。另外，彭城世家大族多，需防内应。简雍先生可随行，他长于交际，可安抚人心。”

    简雍拱手：“雍愿往。”

    “小沛呢？”张飞急问。

    徐庶看向张飞：“张将军，给你五千精兵，也不是守小沛。”

    “啊？”张飞一愣。

    “小沛城小，守之无益。”徐庶手指在地图上划过，“你率军出城后，隐蔽北上，埋伏在丰县至沛县的官道旁山林中。曹军粮队必经此路。你的任务就一个——烧粮！”

    张飞眼睛亮了：“烧粮我在行！”

    “但要记住，”徐庶正色道，“烧粮即走，不可恋战。曹操用兵谨慎，粮队必有重兵护卫。你得手后立即南撤，绕道返回下邳。”

    “明白！”张飞抱拳。

    徐庶最后道：“至于下邳本城，我另有布置。陈登先生病体未愈，可在府中参谋；糜竺先生负责粮草调配；曹豹将军负责城内治安，尤其是西门，需加派可靠人手，日夜巡查。”

    曹豹眼中闪过一丝异样，低头道：“末将领命。”

    计议已定，众人分头准备。关羽、张飞当夜便率军出城。刘备亲自监督迁民事宜，徐庶则起草文书，调配物资。

    入夜时分，徐庶独自登上西城门楼。寒风凛冽，远处曹军营火如繁星落地。

    脚步声传来。刘备提着灯笼走上城楼：“元直，还不休息？”

    “主公不也未休息？”徐庶转身，接过灯笼。

    两人并肩立在雉堞后。灯笼里的火苗在寒风中摇曳。

    “元直，”刘备忽然问，“你游历徐州所见，百姓真的如此拥戴于我？”

    “句句属实。”徐庶望着远方，“主公，庶年少时好任侠，曾为友报仇，逃亡江湖。那些年，见过人间最深的恶，也见过偶尔闪现的善。后来在荆州遇到司马先生，蒙他收留，教我读书明理。从那时起，我便立誓，此生若遇明主，必竭忠尽智。”

    他顿了顿，声音低沉：“这些年来，我走过冀州，见过袁绍，其人好谋无断；走过兖州，见过曹操，其人奸诈残暴。直到入徐州，见百姓安居，官吏清廉，方知这乱世中，真有一片桃源。”

    刘备沉默良久，轻声道：“元直，这条路很难。”

    “难，才值得走。”徐庶笑了，灯笼的光映着他的侧脸，“庶前半生快意恩仇，后半生愿随主公，为这天下百姓，争一个太平世道。”

    城下传来更夫敲梆的声音。东方的天际，曹军的营火连成一片，如同燎原之火。

    大战，将至。