李焕接着道：

    “骑兵队一百人，都是从一营抽的老兵，嘴严，敢拼。马匹、弓弩、三天的干粮清水都备好了，随时能走。就是…都督，真不用多带点人？万一…”

    “没有万一。”

    沈言摆摆手。

    “人多了，动静大，反而惹眼。一百二十人，够了。此去不是打仗，是敲山震虎，是让人看。看明白了，比多带一千兵都管用。”

    李焕还是担心：

    “可那些地方上的豪绅，未必讲道理，尤其是南边靠着的几个县，跟中原往来多，心思活泛…”

    “不讲道理？”

    沈言笑了，笑意却没到眼底。

    “那更好。我就怕他们都讲道理。张嵩。”

    “在。”

    “名单上，南坪县的王家，河西镇的刘家，还有林家集那个姓徐的乡绅，是跳得最欢，阻挠征兵最卖力的。对吧？”

    “是。王家有个儿子在京城国子监读书，刘家和南边几个粮商勾连甚深，徐家是当地大族，族长是个老秀才，惯会鼓动乡民。”

    “好。”

    沈言点点头，语气平常。

    “到了地方，先去见县官。县官识相，配合征兵，既往不咎。若推诿扯皮，或是暗通款曲…你知道怎么做。”

    张嵩眼中寒光一闪：

    “明白。”

    “见了县官，再去拜会这几家。”

    沈言继续道。

    “客客气气请他们族长来见我。若来，最好。若不来…或者来了，还是冥顽不灵，阻挠国策，煽动乡民…”

    他顿了顿，看向张嵩。

    “北境正值用人之际，也正值用粮之际。有些人家，田产多了，存粮多了，未必是福气。”

    张嵩嘴角似乎动了一下，像是笑，又不像：

    “属下明白。该清点的清点，该借的‘借’。”

    李焕在旁边听得心头一跳。

    他知道“清点”和“借”是什么意思。

    这位殿下，看着年轻，下手是真黑，也是真敢。

    不过…乱世用重典，北境如今这局面，不把刺头摁下去，人心就聚不起来。

    “李焕。”

    沈言转向他。

    “末将在！”

    “你的骑兵，不用跟进城，在城外十里扎营，保持联络。若城中有变，以响箭为号，我要你半个时辰内，能控制县城四门。若是…”

    沈言声音冷了下来。

    “若是我出不来，或者信号中断超过两个时辰，你立刻带兵回主城，禀报靖远侯，就说我沈言无能，折在里头了。但北境的天，不能塌。让侯爷…早作打算。”

    “都督！”

    李焕虎目圆睁，噗通一声单膝跪地。

    “末将就是拼了这条命，也定保都督平安！”

    “你的命，留着打仗，比浪费在这种地方强。”

    沈言起身，走过去把他扶起来。

    “按我说的做。这是军令。”

    李焕嘴唇动了动，看着沈言不容置疑的眼神，最终把话咽了回去，重重抱拳：

    “末将…遵命！”

    “去吧，各自准备，五更天出发。”

    “是！”

    张嵩和李焕退下，书房里又静下来。

    沈言重新坐回椅子上，揉了揉发胀的太阳穴。

    烛火噼啪炸了一下，光线暗了暗。

    苏清月默默走过去，拿起小剪，剪掉一截焦黑的灯芯，烛光重新亮堂起来。

    “你也去准备吧，挑趁手的家伙。”

    沈言闭着眼说。

    “早已备好。”

    苏清月答。

    沈言睁开眼，看了她一眼。

    女子依旧穿着那身不起眼的劲装，腰间悬着那柄细剑，站得笔直，侧脸在烛光下显得有些清冷，眼神却平静坚定。

    “这次，可能会杀人，杀很多人。”

    他又说了一遍，像是提醒，又像是…确认。

    苏清月转过头，黑白分明的眸子看着他，清晰地说：

    “该杀之人，杀了便是。我的剑，很久没饮血了。”

    沈言愣了一下，随即低低笑了起来，越笑声音越大，最后摇了摇头，叹道：

    “好，好一个‘该杀之人，杀了便是’。清月，有时候我真觉得，你比我更适合坐这个位置。”

    苏清月没接这话，只是问：

    “何时动身？”

    “五更。”

    沈言收敛笑容，望向窗外依旧沉沉的夜色。

    “天亮之前出发，趁黑，走得利索。”

    他需要这场出行，像一把快刀，砍掉北境内部滋生的腐肉和荆棘。

    也需要这场出行，让那些藏在暗处，或者举棋不定的人看清楚，他沈言（或者说萧景明），不是躲在金光和传言后面的泥塑木雕，而是握得紧刀把子，也下得去狠手的人。

    五更天，天还黑得浓稠。

    都督府侧门悄然打开，二十余骑如同幽灵般融入夜色，马蹄裹了布，悄无声息。

    为首的沈言，换了一身普通的玄色劲装，外罩斗篷，遮住了大半面容。

    苏清月紧跟在他身侧，张嵩带着惊蛰的二十人散在前后左右，像一张无形的网。

    更远处，李焕带着一百骑兵，出了另一个城门，保持着一段距离，遥遥跟着。

    队伍像一支离弦的箭，沉默而迅疾地射入北方黎明前最深的黑暗里。

    天，快亮了。

    但有些地方的天，亮之前，总得先见点血。

    他们第一个目的地，是南坪县。

    那里，是北境南边的门户之一，也是内部反对声浪最大的地方之一。

    离主城百十里地，虽然不算远，但路却不好走，多是山路。

    这地方算是北境南边的门户之一，往南就是中原腹地，消息灵通，人心也活泛。

    县里大户姓王，祖上出过京官，如今虽没了官职，但家里田产多，铺面多，在京城还有子弟读书，自诩书香门第，看不上北境这帮粗鄙武夫，对征兵抵触得最厉害。

    天蒙蒙亮时，队伍进了南坪县地界。

    他们没有进城，只在城外一片背风的林子里歇脚，喂马，啃干粮。

    张嵩凑过来，低声道：

    “殿下，进城的兄弟回报，县衙那边没动静，县衙门关得死死的。王家庄子倒是灯火通明了一宿，怕是提前得了信。”

    沈言咽下嘴里发硬的饼子，喝了口水：

    “得了信才好。就怕他不知道我要来。”

    苏清月默默递过一块烤得微热的肉干。

    沈言接过，看了她一眼，她脸上没什么表情，只是专注地撕着自己那块肉干，小口吃着。

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