京城，乾元殿，临时改为太子理政之所。
殿内气氛凝重，压得人喘不过气。
鎏金蟠龙柱，明黄帷幕，楠木御案，一切陈设依旧彰显着天家威严，却驱不散那股从殿内每个人心头、眉间弥漫开的沉重与不安。
龙椅空悬，御阶之下临时设置的紫檀木太子座榻上，坐着监国太子萧煜。
他穿着一身杏黄四爪蟒袍，本该意气风发，可坐在那里，背脊却绷得有些僵硬。
殿内，文武重臣分列两侧。
文官以须发皆白、面容清癯、眼神睿智中带着深深忧虑的首辅杨廷和为首；
武官则以几位在京的勋贵和老将为首，但此刻大多眼观鼻鼻观心，神色复杂。
朝堂格局，因老皇帝一病不起、口不能言、身不能动，已悄然发生了剧烈变化。
“北境急报！”
一名内侍尖细的声音打破沉寂，小跑着将一封六百里加急军报呈上。
侍立在萧煜身侧的新任司礼监掌印太监冯保连忙上前接过，略一检查火漆，才躬身递给萧煜。
冯保身旁，还站着新任秉笔太监高潜，年纪稍轻，同样面白无须，眼神更显锐利精明。
两人一左一右，如同哼哈二将，隐隐将萧煜拱卫在中间。
萧煜展开军报，快速扫过，脸色越来越难看，最后猛地将奏报拍在面前的案几上，发出“啪”一声脆响，在寂静的殿内格外刺耳。
“废物！都是废物！”
萧煜的声音因为愤怒而有些尖利。
“韩遂是干什么吃的！五万大军，被沈言那逆贼区区几千人挡在燕子岭！前锋五千竟被全歼？！他还有脸跟孤要援军，要粮草！”
殿下众臣心头都是一凛。
韩遂前锋被全歼的消息，他们已通过各种渠道知晓，但太子当众如此震怒，还是让气氛更加紧张。
“太子殿下息怒。”
首辅杨廷和上前一步，声音沉稳，带着历经三朝的老臣特有的厚重感。
“韩遂用兵或有失当，然北境之事，牵连甚广，还望殿下冷静处置。”
“如今陛下圣体违和，国本未固，北有雪狼、天鹰虎视眈眈，西陲亦不平静。当此内外交困之际，对北境用兵，实需慎之又慎。”
“老臣以为，当务之急，是稳定朝局，安抚边镇，防外敌趁虚而入。”
“至于沈言…其人虽桀骜，所传‘四皇子附体’之说更是荒诞不经，蛊惑人心，然其毕竟未曾公然扯旗叛逆，或可…或可遣一稳重大臣，持陛下慰问之意，前往北境宣谕，观其动向，再做定夺。”
“一味强压，恐逼其狗急跳墙，届时战端一开，糜烂地方，损耗国力，正予外寇可乘之机啊！”
杨廷和这话说得委婉，但意思很明白：现在家里老皇帝快不行了，外面一群狼盯着，不能再跟北境这个刺头硬拼了，最好先安抚，看看情况。
“首辅大人此言差矣！”
不等萧煜开口，文官队列中，一个身着绯袍、年约四旬、面容方正、目光锐利如鹰的官员便大步出列，正是以刚直敢言、搏击豪强着称的监察御史周廷璧。
他声音洪亮，毫不客气：
“沈言坐拥北境，私蓄甲兵，抗拒朝廷旨意，更散播‘四皇子鬼魂附体’此等大逆不道、惑乱天下之妖言，其心可诛！”
“此等行径，与叛逆何异？若因外患便对其妥协退让，朝廷威严何存？法度何存？今日可退北境，明日陇西、河西是否亦可效仿？届时天下督抚，谁还肯听朝廷号令？内不能安，何以御外？”
“故臣以为，对沈言此等国贼，必须施以雷霆手段，坚决剿灭！韩遂将军小挫，或因轻敌，或因北境侥幸。朝廷当立即增派精兵良将，调拨充足粮饷，命韩遂整军再战，务求速胜，以儆效尤！”
“至于雪狼、天鹰，跳梁小丑耳，见我大庸内部生乱，故露獠牙以作试探。只要我朝迅速平定北境，展示雷霆之威，彼等蛮夷，必然慑服，不敢妄动！”
周廷璧的话铿锵有力，充满了一种近乎偏执的“朝廷威严不可侵犯”的信念，立刻引得殿中一部分少壮派官员和与北境有旧怨的武将暗暗点头。
“周御史所言，不无道理。”
文官中，另一位年约五旬、面容温和、气度沉稳的阁臣李东阳缓缓出列，他是朝中有名的稳健派代表。
“然则，兵法有云，‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’。”
“北境之事，动用五万大军，已属‘伐兵’之下策。若再增兵，劳师糜饷，胜负难料。”
“即便胜，北境亦成焦土，边防空虚，雪狼、天鹰岂会坐视？届时两面受敌，又当如何？”
“杨首辅老成谋国，遣使宣谕，观其动向，正合‘伐谋’、‘伐交’之上策。若能不战而屈人之兵，或至少稳住北境，使我朝可全力应对外患，方为稳妥。臣附议首辅之议。”
李东阳的话，引来了更多老成持重或与杨廷和亲近的官员附和。
殿内顿时分成了隐约的两派，一方主剿，一方主抚（或至少是缓剿），争论声渐起。
“好了！”
太子萧煜猛地一拍桌子，脸色铁青。
争论声戛然而止。
萧煜胸膛起伏，目光扫过下方众臣，尤其在杨廷和、周廷璧、李东阳脸上停留片刻，眼中神色复杂。
有对杨廷和等老臣“怯懦”的不满，有对周廷璧“忠直”却鲁莽的烦躁，也有对李东阳“和稀泥”的不耐。
他何尝不知道外患严重？何尝不想稳妥？可是…
他不由自主地，用眼角余光飞快地瞥了一眼身侧的冯保和高潜。
这两个太监，是母后亲自挑选、安排到他身边的，说是辅佐，实则…也有监视之意。
母后的意思很清楚：萧景明必须死！魂飞魄散的那种！
沈言必须除掉，他手里的东西，也必须拿到！
为此，不惜代价！
母后对那个早该死了十几年的婉妃的恨意，简直到了疯狂的地步。
萧煜有时甚至觉得，母后对皇位的执着，对权力的掌控欲，已经超过了对这个国家、对他这个儿子的考量。
“北境之事，孤意已决！”