陈风在河神庙里与几位队率低声商议到半夜。最终决定，三百精锐化整为零，以商队、工匠、游学士子等身份分批潜入江宁城，主要任务是暗中查访张明下落，并留意城中异常动向，尤其是与北方新政、北疆军事相关的流言传播节点。

    陈风自己则扮作贩卖皮货的北地商人，在江宁城西的“悦来客栈”住下。这里是南来北往客商的聚集地，消息灵通，也容易隐藏身份。

    入住次日，陈风就在客栈大堂听到了更多议论。几个来自苏杭的丝绸商人，边喝酒边抱怨新政中的商税条款，认为朝廷“与民争利”。旁边一桌几个书生模样的年轻人，则激昂地讨论着“朝廷重用武将，轻视文教”，甚至有人隐晦地提到“女主当国，非社稷之福”。

    陈风低头喝茶，心中寒意渐生。这些言论看似分散，却都指向了对婉清公主执政合法性和新政合理性的质疑。传播如此集中且有针对性，背后显然有人推动。

    第三天午后，陈风手下一名扮作乞丐在城门口盯梢的士兵传来消息：有一支从扬州来的商队，护卫颇为精悍，不像寻常家丁，进城后直接住进了城南的“集贤雅舍”。那是江宁府数一数二的豪华客栈，据说幕后东家与本地世家大族关系匪浅。

    陈风决定去探一探。

    集贤雅舍坐落于秦淮河畔，楼高三层，飞檐翘角，气派非凡。陈风换了身稍显体面的绸衫，以打听皮货行情为名，走进了客栈一楼茶座。

    他选了个靠窗的位子，要了一壶茶，看似随意地观察。那支扬州商队包下了后院东侧一整排厢房，门口有两名身材壮硕的汉子守着，眼神锐利，不时扫视四周。

    正观察间，楼梯上传来脚步声。陈风抬眼望去，只见一个身着宝蓝色锦袍、头戴玉冠的年轻公子，在一众仆从簇拥下缓步下楼。公子相貌英俊，但眉眼间带着一股骄矜之气。掌柜的连忙迎上去，躬身问安：“宋公子，您要出去？”

    “嗯，去赴知府大人的诗会。”年轻公子随意应道，目光掠过茶座，在陈风身上略微停留了一瞬，随即移开，带着人出了门。

    “这位宋公子是？”陈风状似好奇地问添茶的伙计。

    伙计压低声音：“客官是外地人吧？这位可是咱们江宁府头号人物，宋家大少爷宋文远。宋家，那可是三代进士，诗礼传家，在咱们这地界，说话比知府大人还管用呢。”

    宋家……陈风记下了这个名字。张明投靠的那个“宋先生”，是否与这江宁宋家有关？

    当天晚上，陈风在客栈房间内，等来了两名负责查访的队率。

    “统领，我们打听到一些消息。”一名队率低声禀报，“江宁宋氏，确是本地望族。现任家主宋仁轩，官至礼部右侍郎，去年致仕还乡。其长子宋文远，秀才功名，未曾出仕，但交游广阔，与江南诸多世家子弟、地方官员往来密切。次子宋文博，在京为官，任户部给事中。”

    另一名队率接着道：“我们还查到，大约半月前，宋家在城外的别庄‘栖霞山庄’，曾秘密接待过一队客人，身份不明，但守卫森严。最近城里那些对新政和……公主不利的流言，最早似乎就是从几个与宋家往来密切的文人雅集上传出的。”

    线索渐渐指向宋家。但宋家树大根深，在地方上影响力巨大，没有确凿证据，绝不能轻动。

    “集贤雅舍那支扬州商队，查清底细了吗？”陈风问。

    “正在查。表面上是做盐引买卖的，但护卫中疑似有军伍出身之人。他们与宋家似乎也有往来，今日午后，宋家的一名管事曾去过客栈后院。”

    陈风沉吟片刻：“继续盯紧栖霞山庄和集贤雅舍。另外，想办法查清宋家与京城刘墉党羽是否有牵连，尤其是那个可能南逃的张明，是否被宋家藏匿。”

    又过了两日，陈风手下一位擅长潜行侦查的士兵，冒险夜探栖霞山庄，带回了重要情报。

    “山庄后园有一处独立小院，日夜有人看守。昨夜三更，我隐约听到那小院里传出北地口音的抱怨声，虽然压得很低，但提到了‘赵刚’、‘北疆’等词。因守卫太严，无法靠近确认是否为张明。”

    几乎同时，负责监视集贤雅舍的人也回报：那支扬州商队中，有人暗中与江宁府的几名漕运司小吏接触，似乎是在打听近期北上漕船的运力、路线和护卫情况。而这几名小吏，都被证实与宋家关系匪浅。

    陈风将线索串联起来：宋家可能藏匿了张明；扬州来的神秘商队可能与宋家有勾连，似乎在筹划利用漕运线路做些什么；宋家还在暗中推动不利于朝廷和新政的舆论。

    他们想干什么？仅仅是为了对抗新政，保护家族利益？还是……有更大的图谋。

    就在陈风苦苦思索时，意外发生了。

    一名扮作货郎在栖霞山庄外围盯梢的士兵，被山庄巡逻的护院发现并扣下。尽管他咬定自己是误入，但宋家似乎起了疑心。次日，江宁府衙突然贴出告示，称近日有北地流寇窜入本府地界，为保境安民，即日起加强各城门盘查，夜间实行宵禁。

    陈风心知不妙，这很可能是宋家借官府之手，清查可疑外来人员。他们这几百人分散在城中，虽然身份伪装得不错，但若被重点盘查，难保不出纰漏。

    他立即发出暗号，命令所有人员提高警惕，减少外出活动，并准备应急撤离方案。

    然而，麻烦还是找上门来。

    这天傍晚，陈风正在房中研究江宁城防图，房门被敲响。门外是客栈掌柜，身后跟着两名身着公服的衙役。

    “陈老板，打扰了。”掌柜赔着笑，“这二位是府衙的差爷，近日城中有盗匪流窜，按上峰命令，要对所有客栈的住客重新登记核验路引。”

    陈风心中警惕，面上却堆起商人惯有的笑容，取出早就准备好的假路引和货单：“应该的，应该的，配合官府嘛。在下从北边来，贩些皮货。”

    一名衙役接过路引，仔细看了看，又打量陈风几眼：“北边来的？口音不太像啊。”

    陈风心里咯噔一下，他虽努力模仿，但多年军旅，口音难免带着北疆的硬朗。

    “军爷好耳力，”他不动声色地塞过去一小锭银子，“在下祖籍确是北地，但年少时就随家父走南闯北做生意，口音杂了。这点心意，给二位爷打酒喝。”

    衙役掂了掂银子，脸色稍缓，但另一名衙役却盯着陈风的手，忽然问道：“陈老板这手，虎口茧子这么厚，不像常年拨算盘的，倒像是……练刀握枪的？”

    房间里的空气瞬间凝固。

    陈风瞳孔微缩，面上笑容不变：“军爷说笑了，我们走皮货的，时常要自己剥皮鞣制，摆弄刀子的时候多，茧子自然厚些。”他一边说，一边将手自然垂下，袖中短刃已滑至掌心。

    两名衙役对视一眼，显然并未完全消除怀疑。先前收钱的衙役打着圆场：“原来如此。陈老板，近日城中不太平，您也多注意安全，早些歇息吧。”

    两人退出房间。陈风听着脚步声远去，立刻吹灭灯火，悄无声息地移至窗边，透过缝隙向外观察。只见客栈对面的巷口阴影里，隐约有人影晃动，似乎并未真正离开。

    他被盯上了。

    陈风迅速收拾紧要物品，将一枚示警的响箭藏在袖中。他知道，今夜很可能无法安然度过。宋家或者江宁官府，恐怕已经对他们起了疑心，甚至可能已经张网以待。

    现在的问题是，对方到底掌握了多少？是仅仅怀疑他这个“皮货商”，还是已经察觉了其他潜入的弟兄？

    他必须尽快将这里的情况送出去，并做出决断：是继续潜伏寻找张明和宋家的罪证，还是立刻撤离，避免全军覆没？

    夜色渐深，悦来客栈外，看似平静的街道上，潜藏的危机如同秦淮河的暗流，正在无声涌动。而陈风不知道的是，就在同一时刻，栖霞山庄那处隐秘小院里，一场关于“货物”如何通过漕运“安全北上”的密谈，也刚刚接近尾声。一张更大的网，似乎正在悄然撒向北方。