宫门外已经停了数十辆马车，各家小姐陆续下车，姹紫嫣红一片。
苏棠这身打扮在其中居然不算突兀，大家都拼命往身上堆贵重首饰，生怕显得寒酸。
初选在储秀宫进行。
苏棠随着人流走进宫门，被引到一处偏殿等候。
殿内坐了二十几位小姐，有的紧张得绞手帕，有的故作镇定，有的已经开始互相攀谈。
“这位姐姐是苏相家的千金吧？”一个穿鹅黄衣裙的小姐凑过来，“我是兵部尚书家的林婉儿。”
苏棠记得她——宫宴上见过，是个活泼性子。
“林小姐好。”
“苏姐姐今日这身真好看。”林婉儿嘴上夸着，眼里却闪过一丝轻蔑，显然觉得苏棠打扮得太俗。
苏棠坦然接受夸奖：“林小姐这身也好看。”
说完，闭嘴不讲了。
林婉儿觉得无趣，又去找别人说话了。
初选流程简单：核对身份文牒，由嬷嬷检查是否有体味、疤痕、明显缺陷，再问几个简单问题。
苏棠顺利通过，宰相嫡女的身份，只要不是缺胳膊少腿，初选不可能刷掉。
通过后，她们被带到储秀宫后院的厢房居住。
两人一间，苏棠恰好和林婉儿分到一间。
“真巧。”林婉儿笑容有点勉强，“往后一个月，请苏姐姐多关照了。”
“彼此彼此。”苏棠把行李放到靠窗的床铺上。
房间不大，但布置精致。
窗外是个小院，院里种着一棵桂花树，此时已经过了花期，只有绿叶。
林婉儿开始整理自己的东西，她带了两个大箱子，光是衣服就有十几套，还有各色胭脂水粉、首饰头面。
苏棠只带了一个小箱，除了换洗衣物和几本书，就剩那盒快吃完的点心。
“苏姐姐就带这么点东西？”林婉儿惊讶。
“够用就好。”
林婉儿撇撇嘴，不再说话，显然是心里愈发鄙夷。
午膳由宫人送到各房，四菜一汤，还算丰盛。
苏棠安静吃完，然后拿了本书靠在床上看。
林婉儿则开始对镜梳妆，准备下午的礼仪课。
未时，教习嬷嬷来了。
苏棠一看，还是严嬷嬷。
她站在院中，看着二十几位秀女，面无表情：“从今日起，老奴负责教导各位宫中礼仪规矩。每日晨起练站姿，上午学宫规，下午习才艺。每隔三日一小考，十日一大考。不合格者，记过一次，累计三次者，遣返出宫。”
秀女们屏息凝神。
“现在，开始站姿练习。”
好嘛，又是熟悉的流程。
苏棠站得笔直，严嬷嬷的教导虽然严苛，但确实有效，她现在已经能轻松保持标准姿势一个时辰。
倒是林婉儿，站了不到半刻钟就开始晃，被严嬷嬷用戒尺轻敲了小腿。
“林小姐，站稳。”
林婉儿咬牙坚持，额上冒汗。
一个时辰后，严嬷嬷终于喊停。
秀女们如蒙大赦，各自回房休息。
苏棠刚坐下，春燕就来了。
“苏小姐，贵妃娘娘召见。”春燕笑容得体，“请随奴婢来。”
林婉儿眼睛一亮：“贵妃娘娘？苏姐姐好福气！”
感受着她羡慕的眼神，苏棠心里叹气。
该来的还是来了。
她起身跟着春燕走出储秀宫，一路往贵妃所居的翊坤宫去。
路上，春燕状似无意地问：“苏小姐昨夜……可曾睡得好？”
“初入宫廷，有些认床。”苏棠答得滴水不漏。
“是吗？”春燕看了她一眼，“奴婢还以为苏小姐会去御花园散心呢。毕竟储秀宫离御花园不远，夜里安静，是个散心的好去处。”
苏棠脚步不停：“严嬷嬷说，宫中规矩，秀女不得随意走动。我既入了宫，自当守规矩。”
春燕笑了笑，没再说话。
到了翊坤宫，贵妃正在赏花。
“臣女拜见贵妃娘娘。”苏棠行礼。
“免礼。”贵妃转过身，目光在她身上扫过，眉头微皱，显然也觉得她这身打扮俗气，“苏小姐初入宫中，可还习惯？”
“谢娘娘关心，一切安好。”
“那就好。”贵妃在石凳上坐下，“本宫今日叫你来，是想问问……你母亲王氏，近日可好？”
苏棠垂眸：“母亲一切安好。”
“本宫与你母亲也算旧识。”贵妃慢条斯理道，“你既入了宫，本宫自会照拂你一二。只是宫中人多眼杂，有些事……该说的说，不该说的，就烂在肚子里。”
这是在敲打她。
苏棠听懂了：“臣女谨记。”
看她乖顺没有多问，贵妃满意点头：“你虽安静，倒是个聪明孩子。好了，回去吧，好生准备选秀。”
“臣女告退。”
苏棠走出翊坤宫，后背出了一层薄汗。
贵妃身上那股阴冷灵气，比宫宴时更盛了。
那串墨玉手钏几乎成了黑色，里面凝聚的怨气和业力，让拥有望气术的苏棠看得心惊。
这东西再吸下去，贵妃迟早被反噬。
但在此之前，不知道还要害多少人。
苏棠回到储秀宫时，一直等着的林婉儿立刻凑过来：“苏姐姐，贵妃娘娘找你何事？”
“只是寻常问话。”
“贵妃娘娘可有提点你什么？”林婉儿眼神热切。
苏棠看着她头顶的气运，原本是纯白色，此刻边缘却染上了一缕灰气，源头方向正是翊坤宫。
林婉儿……也被贵妃盯上了？
“娘娘让我守规矩。”苏棠淡淡道，“林小姐也当谨言慎行。”
热脸贴冷屁股，林婉儿也不靠过来了，讪讪退开。
晚膳后，苏棠早早洗漱睡下。
子时，她准时醒来。
换上深色衣裙，揣上晚膳时特意留下的馒头，掰碎了用手帕包好。
储秀宫夜间有嬷嬷值夜，但看守不严。
苏棠轻松溜出院子，熟门熟路地往御花园去。
今夜月光被云层遮蔽，四周更暗。
荷花池边，赤金鲤已经等在岸边。苏棠撒下馒头屑，看着它吞食。
喂到一半，她忽然感觉不对。
池水……有血腥味。
很淡，但逃不过她的鼻子。
苏棠蹲下身，用手舀起一点池水，凑到鼻尖闻了闻。
确实是血。
她开启望气术看向池底，水下一片浑浊，但能看见几缕暗红色的气缠绕在水草间。
这是……新鲜的人血。
苏棠心头一紧。
难道昨晚那两个宫人，又回来下毒了？
这时，赤金鲤忽然跃出水面，尾巴拍打出一串水花，然后朝池心游去。
游了几尺又回头，示意苏棠跟上。
苏棠犹豫了一下，还是沿着池边往池心方向走。
荷花池中心有座小亭，由九曲桥连接岸边。
走到亭中，苏棠发现亭柱上有几道新鲜的抓痕，地上还有零星血迹。
血迹一直延伸到亭边，然后消失在水面。
有人在这里落水了？
苏棠趴在栏杆边往下看，水色幽深，什么也看不见。
赤金鲤游到她下方，张嘴吐出一个东西。
那是一枚银簪，簪头雕着兰花，样式普通，是宫女的制式首饰。
苏棠用树枝把簪子捞上来，握在手中。
簪子还带着水汽，但上面残留的气息很熟悉……是春燕。
苏棠盯着簪子看了几秒，忽然明白过来——昨晚春燕和那个男人下蛊失败，回去后恐怕被贵妃责罚了。
而宫中处理失败者的方式……
她看着幽深的池水，沉默。
赤金鲤又吐出一块碎布，是宫女服饰的布料。
苏棠默默把东西收起来，埋进亭边的花坛里。
“你知道是谁做的吗？”她轻声问鱼。
赤金鲤只是摇了摇尾巴，沉入了水底。
苏棠在亭中站了片刻，然后继续喂完剩下的馒头屑。
【连续喂鱼任务：2/10
水灵亲和度+1
当前水灵亲和度：2/100】
苏棠回到储秀宫时，天边已经泛起鱼肚白。
她躺回床上，闭眼假寐。
脑海中却反复浮现那枚银簪，还有荷花池中的血腥味。
贵妃比她想象的更狠，这样的人如果知道昨晚破坏下蛊的是她……
苏棠握紧了胸前的灵叶。
看来这十天的喂鱼任务，不会平静了。
窗外的天空渐渐亮起。
选秀的第二天，开始了。