西域，大周版图极西之隅，一片被造物主以极度严酷笔触勾勒的广袤大地。

    其宏观骨架，乃是“三山夹两盆”的雄奇格局——北有金微山巍然耸立，南有昆仑山脉横亘如龙，天山山脉则如擎天玉柱贯穿中央，三者之间，环抱着两大浩瀚盆地。

    这里的地貌，是极致反差下的共生，终年积雪、直插云霄的巍峨雪山脚下，便是绵延千里、死寂无边的金色沙海，冰川融水滋养出的片片绿洲如同翡翠项链，点缀在枯黄色的戈壁滩中，孕育出星星点点的城邦文明，水草丰美的河谷草原与嶙峋陡峭的荒山赤壁往往仅一线之隔。

    生活于此的西域三十六国，多为依托绿洲建立的城邦王国或逐水草而居的游牧部族，他们的生存，与严酷的自然环境进行着日复一日的残酷博弈。

    生命之源，系于高耸雪山春夏消融的涓涓细流，以及地下潜藏的珍贵伏流，广袤的草场，则是游牧民族赖以生存的根基。

    然而，每当深秋降临，寒冬的脚步逼近，这片土地便褪去所有温情，展现出其最狰狞的面目。

    凛冽的寒风自北冰洋长驱直入，昼夜温差可达数十度，白天或许尚存一丝暖意，入夜便是呵气成冰的酷寒。

    尤其在高原与险要的山口地区，恐怖的“白毛风”不时肆虐，狂风卷着雪粒，遮天蔽日，温度骤降，能轻易将商队、牲畜乃至整座营帐掩埋于厚厚的雪被之下，瞬间吞噬一切生机。

    冬季，更是生存的极限考验，险峻的三山垭口大多被深达数丈的冰雪彻底封死，成为不可逾越的天堑。

    盆地内的内流河表面结上薄冰，看似可行，实则脆弱不堪，人畜踏足极易冰裂坠河，葬身寒窟。

    水源变得极度稀缺，绿洲萎缩，城邦居民往往需要凿开厚冰，才能获取有限的饮水，而对于游牧部落而言，茫茫草原被皑皑白雪覆盖，牲畜无法刨开冻土觅食，若秋季储备的干草不足，或未能及时迁徙至背风向阳的冬季牧场，往往意味着整个冬天的大规模冻饿而死，在天灾面前，个体的生命脆弱得如同风中残烛。

    这，便是大周王朝未曾将影响力延伸至此、未曾建立朝贡体系之前，西域诸国年复一年所面对的、近乎绝望的生存图景。

    每年冬季，冻毙、饿殍遍野，并非史书上的冰冷数字，而是无数家庭血淋淋的现实。

    也正是因为深知此地的贫瘠与生存之艰，当西域诸国上表称臣、纳入大周藩属体系后，大周朝廷出于“天朝上国，抚恤远人”的考量，同时也是为了维系丝绸之路的畅通与西部边疆的稳定，每年都会通过和籴、赏赐等形式，向西域输送大量的粮食、布匹、茶叶、铁器乃至药材等生存必需品，助其度过严冬。

    这份长达数十年的“恩赏”，虽带有政治目的，却也实实在在地缓解了西域的困苦，维系了表面的臣属关系，正因如此，当西域诸国此次竟联合举起叛旗，悍然进攻大周边境时，才会引发神京城堂诸公如此的震怒与不解——这无异于恩将仇报，挑战天朝威严。

    车师国境内。

    时值深秋，天空是一种近乎透明的、带着寒意的灰蓝色。太阳高悬，却毫无暖意，只投下清冷的光线，风卷起地上的沙尘和枯草，打着旋儿，发出呜呜的声响，更添几分萧瑟。

    慕容苍与白战，并辔而行，马蹄踏在干裂、布满碎石的土地上，发出单调而沉闷的“嘚嘚”声。

    他们率领的大周西征军先锋精锐，刚刚以雷霆之势，剿灭了盘踞在车师国边境、曾入侵大周的最后一股成建制叛军，此刻，正朝着车师国的国都缓慢行进，准备正式接管此地的防务，并探查情况。

    然而，越是深入车师国腹地，两人眉头锁得越紧，慕容苍依旧是一身玄甲，外罩暗红色战袍，面容冷峻如石刻，但那双深邃的眼眸中，却充满了凝重与疑虑。

    白战则是一身便于行动的轻便皮甲，身形挺拔如枪，此刻也是面色沉肃，不断扫视着四周的景象，眼中满是难以置信。

    这……哪里像是一个刚刚参与过叛乱、甚至能派出军队入侵大周的王国？

    目之所及，一片残破，满目疮痍，曾经或许繁华的驿道两旁，是大量被废弃、半塌的土坯房屋，断壁残垣随处可见，许多房屋连门窗都已不见，只剩下黑洞洞的窗口，如同骷髅的眼窝，漠然地注视着这支外来军队。

    稀稀落落、勉强还算完整的民居旁，偶尔能看到蜷缩在墙角、屋檐下的车师国百姓。

    而这些百姓的景象，更是触目惊心，他们大多衣不蔽体，身上裹着肮脏不堪、难以御寒的破烂毛毡或兽皮，裸露在外的皮肤冻得青紫，布满冻疮。

    一个个瘦得皮包骨头，眼窝深陷，颧骨高耸，肋骨根根可数，许多人只是呆呆地坐着或躺着，眼神空洞，麻木，仿佛已经失去了对生的渴望，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。

    那是一种出气多、进气少，仿佛随时都会在下一阵寒风中彻底熄灭的生命之火，他们是老人、是病弱，是这片土地上被遗弃的、等待最终命运降临的残渣，空气中弥漫着一种混合了尘土、腐败物和绝望的气息。

    这更像是一个连年灾荒之后，只剩下等死的老弱病残的即将消亡的破落国度。

    “这……？！” 白战猛地勒住缰绳，战马不安地打了个响鼻，他环顾四周，声音因震惊而带着一丝沙哑。

    “慕容，这车师国到底是怎么回事？！青壮年呢？那些能打仗、能劳作的男人都到哪里去了？还有孩子和女人呢？这一路走来，除了刚刚被我们歼灭的那些叛军，我怎么连一个像样的、健康的青壮劳力都没看见？就连半大的孩子和劳作的妇女都少见，只剩下这些没剩多少气的老人了？整个国度，仿佛……仿佛只剩下这些等死的躯壳！”

    他指向路边一个蜷缩着、似乎已经冻僵的老者，语气中充满了不解与一种隐隐的不安。

    慕容苍缓缓摇头，他的目光锐利如鹰，仔细扫过每一处细节，沉声道，“我也不清楚。此前，我们只是在边境线上击溃了入侵的叛军，并未深入西域，直到你率部前来汇合，带来了殿下的炼气士功法和灵石，再加上我闭关完成纳灵入体后，我军才得以进军西域，这才突破边境，车师国是我们攻克的第一个西域王国。”

    他顿了顿，语气更加凝重，“那些叛军，装备和战力虽不及我大周精锐，但兵甲齐全，士气也不低，绝非眼前这等……连生存都难以为继的国度能够供养得起的，此事，透着极大的古怪。”

    “边远的城池呢？情况如何？”白战追问道，他难以相信一国之都会是如此光景，可国都都这样，边远的城池又能好到哪去，只能比国都更加败落。

    果不其然，慕容苍的声音低沉而肯定，“边远城池更糟，我们一路行来，攻克的几座车师国边城，状况比这里更加惨不忍睹，许多城池几乎是十室九空，街道上不见人烟，只有野狗和秃鹫在徘徊，说是空城，亦不为过，完整的家庭几乎看不到，留下的，也都是些如你我所见的……老弱病残。”

    白战的眉头拧成了一个疙瘩，心中的疑云越来越重，“这就更说不通了，如果西域诸国都和车师国本土是这般模样，民生凋敝至此，青壮年人口大量缺失，他们哪里来的兵源？哪里来的粮草辎重去支撑一场针对大周的、规模不小的叛乱？这根本是悖逆常理，除非……那些叛军，根本不是车师国本国所出。”

    这个推断让两人心中同时一凛，叛军的来源成谜，而车师国本身诡异的人口结构，指向了一个更加黑暗的可能性。

    “或许，我们遇到的根本不是车师国的军队，走，去王宫看看，或许那里能有答案。”慕容苍一夹马腹，沉声说道，眼下，车师国的王宫是唯一可能找到线索的地方，至少打到现在，车师国都灭过了，两人却连车师国王都没见到过。

    两人不再耽搁，率领一队亲卫，纵马奔向位于国都中央的车师王宫，车师国虽是小邦，但其王宫建筑却颇具特色，不同于大周宫殿的恢弘对称、雕梁画栋，而是由大块的土黄色巨石垒砌而成，造型粗犷，带有明显的圆顶和拱门结构，墙壁上雕刻着繁复的西域风格花纹，在夕阳的余晖下，泛着古老而神秘的光泽。

    然而，与这颇具异域风情的建筑形成鲜明对比的，是王宫内部的死寂，宫门大开，竟无守卫，慕容苍和白战对视一眼，皆看到对方眼中的警惕，他们下马，按着腰间的刀柄，小心翼翼地步入宫中。

    宫内，同样是一片令人窒息的空旷与寂静。

    汉白玉铺就的广场上落叶堆积，无人打扫，精美的壁画色彩斑驳脱落，回廊曲折，却不见穿梭往来的宫女太监。

    偶尔遇到一两个缩在角落里的内侍或宫女，也都是面黄肌瘦，眼神麻木，看到全副武装的慕容苍和白战，只是机械地行礼，眼中没有任何神采，仿佛行尸走肉。

    “这王宫……怎么也是如此？”

    白战压低声音，心中的不安感越来越强，他们穿过一道道宫门，甚至进入了象征着王权最深处的后宫区域，依旧是一片死寂，别说车师国王和他的妃嫔子嗣，就连像样的王室成员或大臣的影子都没看到一个。

    “不清楚。”

    慕容苍停下脚步，目光锐利地扫视着空旷的宫殿，声音压得极低，“但根据影卫此前冒险传回的零星情报来看，西域此次叛乱的根源，似乎……并非表面上的诸国联盟，其真正的漩涡中心，可能隐藏在……昆仑山脉的深处。”

    他抬手指向西边那在暮色中显出巍峨轮廓的连绵山影，“只是，影卫的渗透也极为艰难，损失惨重，更具体的情报，尚未传回。”

    “昆仑……” 白战喃喃道，望向西方。

    昆仑山，万山之祖，中华龙脉之源，在西域更是被无数神话传说环绕的圣地，同时，它也是西域三山中最庞大、最神秘、最难以逾越的天然屏障。

    西域诸国中，最为强盛、也最神秘的几个，如精绝、楼兰、大宛等，其王庭核心皆位于昆仑山险要的河谷或高原盆地之中。

    “看来，” 白战结合眼前车师国的惨状，以及王室成员和国家大臣集体神秘失踪的诡异情况，得出了一个令人心悸的结论，“并非所有的西域三十六国，都真心想要造反，或者说，有能力和意愿造反，车师国这般景象，倒像是……被某种力量抽干了精血，沦为傀儡，甚至……祭品？而真正的黑手，恐怕就藏在昆仑山深处，那些至今态度不明、实力未损的强国之中！”

    慕容苍点了点头，眼中寒光凛冽，如同昆仑山巅的万年积雪，他最后看了一眼这座空旷死寂、宛如巨大坟墓的车师王宫，决然转身：“打过去才能知道真相！先将车师国境内肃清，安顿好这些残民，然后……继续西进，直指昆仑！”

    他声音不高，却带着钢铁般的意志，白战重重颔首，握紧了刀柄，两人不再停留，大步走出这令人压抑的王宫，翻身上马。

    夕阳将他们的身影拉得很长，投射在荒凉的宫前广场上，前方，是更加神秘莫测、杀机四伏的昆仑险境，而车师国的惨状，如同一个无声的警示，预示着这场西征，远比他们最初预想的……要更加诡异、更加凶险。

    西域的风，卷着沙尘，吹拂着战袍，带着刺骨的寒意，也带来了远方昆仑山雪线上若有若无的、令人不安的气息。

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