徐尤达气得胸口剧烈起伏，几次欲言又止，终究没敢跨进杏林国手联盟那道朱红色的大门。

    门槛内外，云泥之别——他清楚地知道，自己与那位深居简出的太上长老之间，隔着一道无法逾越的天堑。

    秋风卷起落叶，在青石板路上打着旋儿。徐尤达僵立半晌，衣袖下的拳头紧了又松，

    Zui终冷哼一声，拂袖而去，脚步踩得落叶沙沙作响，一步重过一步。

    直到那脚步声che底消失在长街尽头，叶凡才扶着门柱缓缓吐出一口气。

    这一松，喉头猛地一甜，“噗”地喷出一口淤黑的血，溅在石阶上，像绽开了一朵暗色的花。

    方才与徐尤达那番看似平手的较量，实则牵动了气海深处一道旧伤。

    此刻那道暗伤如同苏醒的du蛇，在经脉里疯狂窜动，疼得他额角渗出细密的冷汗。

    若不是关键时刻施展出“流光步”中的脱身之法，借势卸去大半劲力，今日恐怕真要栽在这里。

    叶凡抹去嘴角血渍，苦笑着摇了摇头。

    这伤，那时他修为尚浅，却为救至亲，强行催动师门禁术“九冥引魂诀”。

    术成，人救回来了，自己也落下了这如附骨之疽的隐患，每逢气机激荡便反复发作，折磨至今。

    “叶长老，您脸色很差！”守门弟子见状慌忙上前，伸手欲扶，“我Song您回去歇息？”

    叶凡摆摆手，勉强站稳身形：“无妨，Lao毛病了。我在此调息片刻就好，你去忙吧。”

    他寻了处背风的石阶坐下，闭目凝Shen，引导体内紊乱的真气缓缓归流。

    约莫一炷香后，脸色才恢复了些许红润。他起身，步伐仍有些虚浮，却坚定地朝着自己那座僻静小院走去。

    院门合上，隔绝了外界的喧嚣。盘膝坐在pu团上，叶凡内视己身，忽然心有所感。

    今日与徐尤达这场生死边缘的搏杀，虽险象环生，

    却意外地让他触碰到了那道困锁他许久的瓶颈——元婴境的门槛，似乎隐约可见了。

    “祸福相依，果然不假。”

    他喃喃自语，指尖无意识地摩挲着腰间一枚温润的旧玉佩，眼中闪过一抹复杂的Shen色。

    有后怕，更有一种破釜沉舟后的清明。

    他知道，路还很长，而有些坎，bi须亲自去闯。

    ……

    与此同时，联盟深处。

    穿过一片精心打理的花海，可见一隅清幽院落。白墙黛瓦，檐角挂着古朴的风铃，在微风中发出细碎清音。

    院中几丛修竹，一架紫藤，石桌上摆着未下完的棋局，颇有几分出世之韵。

    此处，正是太上长老清修之所。

    此时，一阵淙淙琴音自院内流淌而出，时而如幽泉滴石，时而如松涛过隙。

    抚琴者一袭素衣，长发Jin用木簪轻绾，侧影宁静，正是太上长老。

    “太上长老。”执事李树初静立廊下，待一曲终了，方上前一步，躬身禀报，

    “叶凡长老今日在城外，与那徐尤达……交手了。”

    琴音余韵未尽。太上长老指尖轻抚琴弦，未抬眼：“交手？在郾城地界，徐尤达也敢造次？”

    “据下面人回报，”李树初斟酌着措辞，“似是叶长老……主动寻去的。”

    太上长老没有立刻回应。她起身，走到那丛修竹旁，伸手拂去一片落在石桌上的竹叶，动作轻缓。

    良久，才淡淡道：“知道了。”

    李树初有些摸不着头脑，却也不敢多问，只垂手侍立一旁。

    太上长老复又坐回琴前，指尖一挑，另一支更为古奥的曲子流淌出来。

    这曲子似乎蕴含某种奇异韵律，李树初不知不觉听得入了Shen，心Shen仿佛被琴音牵引，飘摇不定，

    对外界全然失了戒备。此刻若真有歹人近身，恐怕他毫无还手之力。

    “古武之道，弱肉强食，自古如此。”

    清冷的声音将他从恍惚中拉回。太上长老已停手，目光投向院外渺远的天际。

    “若因惧敌，便Yong远缩在这联盟高墙之内，”

    她转身，看向李树初，眸色深邃如古井，“他的武道，还能有精进之日么？”

    李树初浑身一凛，肃然答道：“Jue无可能。”他亦是武者出身，深知这个道理：

    再好的苗子，若无风雨磨砺、生死淬炼，Zui终也只能是温室里的盆景，徒有其形。

    “既如此，他需要对手，需要生死之间的压力。”

    太上长老的语气平静无波，“徐尤达，性烈记仇，实力恰好压他一头，正是Zui好的磨刀石。”

    她顿了顿，指尖划过冰凉的琴身：“当日我留徐尤达一命，你可知为何？”

    李树初恍然，抬头望向太上长老。

    “便是为了今日。”太上长老眼中掠过一丝Ji淡的、近乎冷酷的清明，

    “玉不琢，不成器。Zhen正的锋芒，只能在无数次碰撞与破碎中重塑。这是亘古不变的铁律。”

    李树初深深吸了口气，心悦诚服地长揖到地：“太上长老深谋远虑，树初……受教了。”

    太上长老不再多言，抱起古琴，走向内室：“天色不早，都歇着吧。”

    李树初站在原地，望着那素雅背影消失在竹帘之后，心中波澜起伏。

    原先些许的不解，此刻尽数化为叹服。

    原来上位者布局，看得如此之远，连对手的存在，都成了锤炼己方锋芒的棋子。

    他摇头轻叹一声，这才悄然退出小院，细心地为院门落好锁。

    ……

    是夜，月隐星稀。

    弟子莫盛开攥着一个冰凉的小瓷瓶，手心满是冷汗，一步步朝着后山的茶水房挪去。

    他脚步虚浮，不时回头张望，仿佛黑暗中Sui时会跳出什么似的。

    茶水房专司太上长老的日常饮馔，Ge类名茶、山泉一应俱全，日夜都有弟子轮值。

    “莫师兄？这个时辰，您怎么过来了？”值夜弟子见到他，颇感意外。

    莫盛开强自Zhen定，挤出一丝笑：

    “哦，今夜……今夜我来替王师弟当值，他身子不适。热水可备好了？太上长老那边传话，想沏盏AnShen茶。”

    “好了好了，刚沸的泉水。”

    值夜弟子不疑有他，连忙将装满热水的紫砂提梁壶递过，“有劳莫师兄了。”

    “分内之事。”莫盛开接过壶，沉甸甸的，烫得他指尖一颤。

    提着壶走在通往太上长老院落的小径上，夜风穿过竹林，发出呜咽般的声响。

    莫盛开心跳如擂鼓，每一步都像踩在棉花上。来到一处转弯的僻静地，前后无人，只有虫鸣唧唧。

    他猛地停下，贼似的四下扫视，耳朵竖起来捕捉Ren何风吹草动。

    确认An全后，他哆嗦着手从怀中掏出那个小瓷瓶——里面是他费尽心思才弄到手的“化元散”。

    据说此物无色无味，入水即化，能缓缓化去中术者苦修的真元，且过程隐秘，Ji难察觉。

    瓶塞拔出时，他的手抖得厉害，险些将药粉洒在地上。

    他闭上眼，狠了狠心，将瓶中粉末尽数倒入仍冒着热气的壶中。