新南威尔士州，内陆平原。

    南半球的十一月，正值春夏之交。当北半球的欧洲在寒风中瑟瑟发抖时，这片古老的大陆却迎来了一年中最喧嚣、也最金黄的季节。

    剪羊毛的季节。

    在巴瑟斯特以西的一座巨型牧场里，空气中弥漫着羊毛脂的膻味。巨大的白铁皮剪毛棚里，蒸汽驱动的剪毛机发出“嗡嗡”声。

    一百多名剪毛工正赤裸着上身，伏在操作台前。他们手中的剪刀如同行云流水般在绵羊身上游走，仅仅几分钟，一件厚实的、油润的羊毛就被完整地剥离下来，露出了绵羊粉红色的皮肤。

    “快！下一只！动作快点！”

    牧场主老杰克大声吼叫着。他的脸上洋溢着喜悦。

    今年的羊毛成色极好。得益于联邦政府推广的科学养殖法和新型牧草，这些美利奴羊的毛纤维更长、更细，也更有韧性。

    但这还不是让他最兴奋的。最让他兴奋的是，今年的收购价简直高得离谱。

    “嘟——！！”

    一声悠长的汽笛声从远处的平原上传来。

    老杰克抬起头，透过窗户，看到了一条黑色的长龙正蜿蜒穿过金黄色的草场。

    那是联邦铁路局的重载货运列车。

    在巨大的重型蒸汽机车的牵引下，四十节专门改造过的棚车正缓缓停靠在牧场专用的装卸侧线上。

    “以前我们要用牛车把羊毛拉到火车站，如果下雨，路就会变成沼泽，羊毛会在路上烂掉一半。”老杰克感叹道，“现在，火车直接开到了家门口。”

    这就是亚瑟在过去十年里疯狂基建的成果。

    那些曾经被议会抨击为浪费纳税人金钱的支线铁路，此刻变成了吸管。它们深入澳洲大陆的腹地，将这片土地上产出的每一盎司财富——无论是羊毛、小麦还是矿石，以惊人的效率吸入腹中，然后通过主动脉汇聚到沿海的深水港口。

    十分钟后，牧场的装卸工人们开始像蚂蚁一样忙碌起来。一个个被压得方方正正的羊毛包，顺着传送带滑入车厢。

    看着满载的列车喷吐着黑烟，缓缓启动加速，向着港口狂奔而去，老杰克摘下帽子，擦了擦额头上的汗水。

    他不知道这些羊毛最终会去哪里。他只知道，那个坐在堪培拉的公爵，拥有把羊毛变成黄金的魔力。

    ……

    伦敦，针线街。

    这里是世界金融的心脏，也是大英帝国的钱袋子。

    而在距离英格兰银行不远的澳大拉西亚皇家银行伦敦分行大楼里，一场没有硝烟的战争正在进行。

    会议室里烟雾缭绕。

    联邦皇家银行第二任行长詹姆斯·斯特林爵士坐在长桌的尽头，与马歇尔那种学者风度不同，斯特林出身苏格兰，有着一双像鹰一样锐利的灰色眼睛。他在伦敦金融城有个绰号叫剃刀。

    他面前摆着一杯没加糖的黑咖啡，以及一份报价单。

    坐在他对面的，是几位西装革履的绅士。他们代表着欧洲最大的几家纺织托拉斯——包括英国的约克郡毛纺集团，以及法国和德国的军需被服承包商。

    “斯特林爵士，”一位满脸通红的英国商人率先开口，语气中带着愤怒，“你们的报价是敲诈！这比去年的基准价高出了整整40%！这是对帝国商业原则的践踏！马歇尔教授在任的时候从来不会这么干！”

    “而且你们还在限制出货量！”一位德国代表操着生硬的英语抗议道。

    斯特林冷冷地看了一眼那位德国人，并没有急着说话。他慢条斯理地剪开一支雪茄，点燃，深吸了一口。

    “先生们，马歇尔爵士是一位令人尊敬的学者。”斯特林吐出一口烟圈，声音冷酷，“但我是一个银行家，我相信的是——谁手里有货，谁就是国王。”

    “各国的陆军部都在疯狂囤积物资。奥匈帝国动员了，俄国在边境集结，塞尔维亚全民皆兵。”

    “在这个寒冷的冬天，羊毛不仅仅是用来做绅士的西装，它是战略物资。它是士兵的第二层皮肤。”

    斯特林转过身，目光扫过在场的每一个人：

    “我知道你们接到了什么订单。德国陆军部要五十万件大衣，英国陆军部要三十万条毛毯。你们的工厂急需原料。”

    “可是澳洲今年的羊毛产量明明增加了！”英国商人反驳道，“悉尼的码头上堆积如山！”

    “是的，产量增加了。”斯特林点了点头，嘴角勾起一抹微笑，“但很遗憾，我们的运力非常紧张。”

    斯特林坐回椅子上，“总之，先生们。每磅羊毛2先令6便士。不接受还价。如果你们现在不签，下周的价格可能会涨到3先令。毕竟，我看天气预报说，今年欧洲的冬天会特别冷。”

    会议室里陷入了死寂。

    那些平日里高高在上的欧洲商人们面面相觑。他们知道自己被卡住了脖子。

    “……我们签。”英国商人咬着牙，仿佛那个签名笔有千斤重，“但我要投诉你们的垄断行为！”

    “欢迎投诉。”斯特林优雅地摊开手，“但在那之前，请先付清定金。我们不接受那些正在贬值的奥地利克朗或者俄国卢布，只收黄金。”

    ……

    11月20日，悉尼，达令港。

    繁忙的码头上，数十台蒸汽起重机正在昼夜不停地运转。

    在港口的普通货运区，一箱箱羊毛被装上悬挂着各国旗帜的商船，那是斯特林爵士卖给欧洲的高价货。

    而在港口另一侧的军事禁区码头，气氛却截然不同。

    这里停泊着一艘涂着白漆的医疗运输船。

    亚瑟站在码头上，身上披着一件黑色的羊毛大衣，海风吹动着他的衣摆。在他面前，是一个巨大的板条箱。里面整齐叠放的深灰色军大衣。

    亚瑟伸手摸了摸那件大衣的质地。厚实、柔软。这是用美利奴羊毛制成的，甚至还加厚了内衬。

    “殿下，这一批是一万套。”身边的后勤军官汇报道，“全部是按照俄国近卫军的尺码缝制的。另外还有五千箱牛肉罐头。”

    “一万套……”亚瑟低声重复了一遍。

    “殿下，斯特林爵士发来电报，他在伦敦把羊毛卖出了天价。”道尔局长站在一旁，有些不解地看着这些衣服，“既然现在行情这么好，我们为什么要把这一万套送给俄国人？这一万套如果卖出去，能换回一个驱逐舰的锅炉。”

    亚瑟笑了笑，从口袋里掏出手帕擦了擦手。

    “道尔，你忘了吗？在澳洲，羊毛是什么？”

    亚瑟指了指远处堆积如山的货场，“我们的羊比人多二十倍。这一万套衣服所消耗的羊毛，对于澳洲来说，不过是几千只羊身上的一层皮。”

    亚瑟转过身，目光投向北方。

    “但对于现在的尼古拉来说，这是命。”

    “他在波斯尼亚危机里输得一塌糊涂。德国人羞辱了他，英国人冷落了他。现在的圣彼得堡，不仅天气冷，人心更冷。他觉得自己被全世界抛弃了。”

    亚瑟的声音变得温和起来，多了几分感慨：

    “在这个时候，如果我像斯特林那样跟他谈生意，高价卖给他衣服，他付不起钱，只会觉得我在趁火打劫。”

    “但如果我送给他……”

    亚瑟拍了拍那个木箱：

    “这就叫雪中送炭。”

    “我们在澳洲最不缺的就是羊毛和牛肉。用这些对我们来说廉价的东西，去换取沙皇在最落魄时的感激……这是一笔划算的投资。”

    亚瑟从怀里掏出一封信，递给军官。

    “把这个放在箱子的最上面。”

    那封信的封面上没有盖公章，只有一行手写的字：“给尼基”。

    “告诉船长，全速前进。要在圣诞节前送到。我要让尼古拉知道，虽然欧洲的亲戚们都在算计他，但在地球的另一端，还有一个傻乎乎的表弟，因为担心他冷，给他寄来了过冬的衣服。”

    “是，殿下！”

    随着起重机的轰鸣，那个装载着澳洲土特产的木箱缓缓升空。

    它在澳洲只值几镑钱，但到了圣彼得堡，它将无价。

    ……

    俄国，圣彼得堡。

    这一年的冬天来得格外早，也格外冷。涅瓦河已经封冻，寒风卷着雪花，肆虐着这座北方威尼斯。

    冬宫的窗户紧闭着，厚重的窗帘挡住了外面的风雪，却挡不住皇宫内弥漫的压抑气氛。

    沙皇尼古拉二世坐在他的书房里，神情憔悴。

    “陛下。”

    侍从武官轻轻敲门进来，打破了死寂，“海军部急报。一支来自澳洲的运输船队刚刚抵达黑海的敖德萨港。”

    “澳洲？”尼古拉二世愣了一下，眼神中闪过一丝光亮，“是亚瑟？”

    “是的，陛下。那是亚瑟殿下的私人赠礼。”

    武官身后，两名近卫军士兵抬着一个巨大的箱子走了进来。箱子上还残留着海运的盐渍和霜雪。

    箱子打开了。

    里面是满满当当的、散发着淡淡羊毛味的深灰色军大衣。

    尼古拉二世站起身，走过去，拿起一件大衣。

    他的手抚摸着那厚实的面料。那是顶级的澳洲羊毛，比俄国自产的粗呢要温暖得多，也轻便得多。他看到了那个领口内侧的小标签，那是他熟悉的亚瑟的风格——低调，但充满了力量。

    在箱子的最上面，还有一封信。

    “致亲爱的尼基：

    我知道现在的冬天很冷，不管是天气还是人心。

    维也纳的风也许刺骨，但请相信，春天的太阳总会从南方升起。这些大衣虽然挡不住德国人但至少能让前线的士兵们知道，他们没有被遗忘。

    你并不孤单。

    你永远的兄弟，亚瑟。”

    尼古拉二世拿着那封信，久久没有说话。

    这位性格软弱、容易动感情的沙皇，完全掉进了亚瑟编织的情感里。他看到了在他最众叛亲离的时候，那只伸出来的援手。

    “好……很好……”

    尼古拉二世深吸了一口气，将大衣披在自己身上。那股暖意瞬间包裹了他，也点燃了他心中熄灭已久的斗志。

    “传我的命令。”沙皇的声音不再颤抖，而是恢复了威严，“将这批物资立刻发往西部军区，优先配发给近卫团。”

    “还有，给堪培拉回电。”

    尼古拉转过身，看着墙上那幅巨大的帝国地图，眼神中重新燃起了对德国的仇恨——这正是亚瑟最想看到的。

    “告诉亚瑟：这笔情，罗曼诺夫家族记住了。如果有一天，战火烧到了太平洋，俄国的刺刀将与他同在。”