开平卫的客房内，阳光透过雕花窗棂洒在床沿，落得一片暖融融的光斑。

    朱槿斜倚在铺着锦缎的软榻上，手中捧着一卷书随意翻阅，后背虽仍覆着一层薄纱，遮掩着几日前行刑的痕迹，却早已没了半分彼时的狼狈姿态。他身姿挺拔，指尖翻页的动作从容不迫，眉宇间尽是少年皇子的英气，半点不见伤病之人的孱弱。

    不过短短四五天光景，那五十鞭留下的印记竟已结痂脱落大半，连一丝深疤都未曾留下——明眼人稍一琢磨便看得透彻，魏国公徐达那哪里是行刑，分明是往死里放水。彼时校场上，徐达亲自监刑，行刑手每一挥鞭都看似力道十足，实则落在朱槿背上时早已卸去九成力道，轻得如同挠痒，从头到尾都在给这位二皇子留足体面。

    要知道，寻常军士挨上五十鞭，哪怕是行刑老手刻意留力，也得躺上一月半载才能下床，轻则皮开肉绽、伤及筋骨，落下畏寒腰酸的病根，重则直接被活活抽断脊椎，要么终身残疾，要么在剧痛中咽气。

    可朱槿倒好，除了头两日故作虚弱地卧床静养，哄得徐琳雅寸步不离地照料，这会儿别说起身走动，便是抬手翻书、俯身饮茶，都毫无滞涩之感。那双漆黑的眼眸里，锐利的光采与深沉的算计交织，半点不见伤病带来的萎靡，反倒比往日多了几分运筹帷幄的笃定。

    此刻的朱槿，压根没打算第一时间返回应天府。借着“重伤未愈、需留开平卫调养”的由头，他一边心安理得地享受着徐琳雅的悉心照料——每日汤药、膳食皆由她亲手打理，温声细语的叮嘱萦绕耳畔，倒也添了几分难得的闲适；一边却暗中盘算着标翊卫的布局，目光早已越过开平卫的城墙，落到了千里之外的茫茫草原，指尖在无形中拨动着影响天下格局的棋子。

    “蒋瓛。”朱槿合上书册，声音平淡却带着不容置疑的指令，打破了客房内的静谧，“去把卞元亨叫来，就说我有要事与他商议。”

    “是，二爷。”守在门外的蒋瓛闻声躬身应下，脚步声轻快而沉稳地退去传召。

    不多时，一阵厚重的脚步声由远及近，卞元亨一身玄色劲装，腰束玉带，肩披短款披风，昂首阔步地走了进来。他身形魁梧，面容刚毅，眉宇间带着常年征战沙场的肃杀之气，进门时脚步微顿，目光飞快地扫过屋内，最终落在朱槿身上，带着几分恭敬。

    恰在此时，徐琳雅端着刚沏好的茶水从侧门走进来，青瓷茶盏衬得她指尖白皙，氤氲的热气模糊了她温婉的眉眼。见卞元亨到访，她立刻明白朱槿有机密要事要谈，俏脸上掠过一丝温婉笑意，将茶盏轻轻放在桌案上，对着二人福了一福，柔声说道：“公子，卞将军，你们慢用，我就在门外守着，有吩咐随时唤我。”

    朱槿微微颔首，目光在她脸上停留片刻，语气柔和了几分：“去吧，不必一直守着，若有军士求见，先让蒋瓛拦下。”

    “是。”徐琳雅乖巧应下，轻手轻脚地退出门外，贴心地带上房门，将屋内的密谈与外界彻底隔绝开来。

    直到房门闭合的声响落下，朱槿才抬眼看向卞元亨，抬了抬下巴，指了指桌前的梨花木椅子：“卞将军，坐。一路过来辛苦，尝尝这茶。”

    卞元亨依言坐下，身姿依旧挺拔，没有半分松懈。他端起桌上的青瓷茶盏，凑到鼻尖轻嗅，一股清冽的苦味混杂着草木清香扑面而来，而后抿了一小口，茶水入口微苦，咽下后舌尖却泛起淡淡回甘，算不上江南名茶的醇厚绵长，却别有一番粗粝爽朗的风味。“好茶。”他随口赞了一句，目光却落在朱槿脸上，眼底藏着几分探究，心头已然暗自思索起来。

    朱槿见状，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，主动说道：“这是北平西山产的黄芩茶，山野间的野物，比不上南方的好茶精致，却胜在解腻驱寒，最适合北方的气候。听说卞将军家乡盐城便仓，盛行一种盐茶？”

    卞元亨心中一动，手中的茶盏微微一顿，随即沉声应道：“回二爷，确有此事。臣家乡地处淮盐产区，百姓多以粗茶加盐煮饮，既能解乏，又能补充劳作时流失的盐分，算不上什么名贵茶饮，只是乡野间的寻常之物。”他没想到朱槿竟连自己家乡的民俗茶饮都知晓，更笃定这位二皇子召自己前来，绝不可能只是单纯品茗闲聊，必然另有深意。

    眼前这位二爷年纪轻轻，却心思深沉、谋略过人，向来是走一步看十步的主。从执掌标翊卫横扫草原，到从容应对朝堂问责，每一步都走得稳扎稳打。如今特意召他这个降将出身的将领单独议事，定然关乎标翊卫的后续安排，甚至可能牵扯到北方边疆的大局。

    朱槿将卞元亨眼底的思索与戒备尽收眼底，也不绕弯子，指尖轻轻叩击着桌案，发出“笃笃”的轻响，开门见山道：“卞将军，想必你也察觉到了，如今北元局势早已乱成一锅粥。瓦剌部趁机崛起，瓦剌分裂出去已是板上钉钉的事。”

    他顿了顿，拿起茶壶给卞元亨满上茶水，沸水注入盏中，黄芩的苦味愈发浓郁。“往后北元自顾不暇，根本无力与我大明抗衡，用不了多久，他们的汗庭使者就得乖乖带着贡品来大明谈和，求我朝给他们一条生路。”

    卞元亨身子一正，眼中闪过一丝凝重，往前倾了倾身，沉声道：“二爷所言极是。草原之上，已然是乱局初现。只是不知，二爷召属下前来，是否与这草原局势有关？”

    朱槿笑了笑，语气带着几分漫不经心，仿佛在说一件无关紧要的小事：“谈和的具体章程，自有父皇和大哥头疼，我懒得掺和那些朝堂上的繁文缛节。我要说的是，咱们大明的边疆，会迎来一段短暂的和平期，没有大规模的战事，但也绝不会太平。”

    “二爷的意思是？”卞元亨眼中的疑惑更甚，他深知朱槿从不打无准备之仗，也从不说废话，这番话必然暗藏机锋。

    朱槿放下茶壶，目光锐利地看向卞元亨，语气平淡却精准戳中要害：“卞将军，我清楚，大战结束，标翊卫的兄弟们横扫草原，个个都挣够了功劳，也攒足了对家乡的思念。他们大多是南方人，自幼远离故土，投身行伍，又因军户世袭的规矩，平日里想回家一趟比登天还难。如今没了战事，自然都想着跟着我回应天，借着我的面子，能与家人团聚几日，这是人之常情，我并非不能理解。”

    这话一出，卞元亨脸上顿时露出几分尴尬，下意识避开朱槿的目光，语气带着几分局促：“属下惭愧。弟兄们确实思乡心切，近日营中不少人都私下向属下打听，何时能跟着二爷回应天。属下知晓军规森严，未敢擅自应允，也正想向二爷请示此事。”

    他心中再清楚不过，军户一旦入籍，便是世代为兵，朝廷为了防止士兵逃亡，刻意将正军远派异地戍守，南方兵戍北方，内地兵戍西南，往返动辄数千里，路费、时间都是天文数字。若非父母亡故、家中遭逢大变等天大的事，根本不可能获批返乡。标翊卫的弟兄们盼着跟着二皇子回应天，无非是想借这层关系，钻个空子，早日与家人团聚。

    朱槿看着他神色局促的模样，并未苛责，反而缓缓开口，话锋骤然一转，语气也冷了几分：“我理解弟兄们的心情，但规矩就是规矩。我此番回应天，只会带着蒋瓛回去，处理一些朝堂上的琐事。其他所有标翊卫士兵，一个都不能走，必须留在北方。”

    “属下明白！”卞元亨心中一震，随即又迅速平静下来——方才朱槿提及黄芩茶与盐茶，他便隐约猜到二皇子要将标翊卫留在北方，此刻闻言，当即起身单膝跪地，语气坚定地沉声道，“标翊卫上下皆听二爷号令，绝无半句怨言！属下这就回营约束弟兄们，定不让任何人私自来纠缠二爷！”

    朱槿看着他恭敬的模样，满意地点了点头，缓缓站起身，走到窗边。窗外秋风萧瑟，枯黄的树叶如同折翼的蝶翼般簌簌飘落，铺满了庭院的青石小径，阳光透过枝叶的缝隙洒落，在地上留下斑驳的光影，透着几分深秋的苍凉与肃杀，恰如当下的草原局势。

    “卞将军。”他望着窗外的秋景，声音低沉而有穿透力，一字一句地说道，“我并非不近人情，也知晓弟兄们抛头颅洒热血，图的不过是功成名就、与家人团聚。但大明的边疆，离不开标翊卫。”

    卞元亨依言起身，腰杆挺得笔直，静静聆听着。

    “大明至少往后三年内，不会有大规模的战事。”朱槿转过身，目光落在卞元亨身上，语气带着不容置疑的笃定，“但这三年，草原只会更乱。诸部互相攻伐，败者走投无路，必然会南下劫掠我大明边境，烧杀抢掠，危害百姓。我要标翊卫分散开来，驻守在北方各隘口、重镇，成为大明边疆的第一道铁闸，拦住那些南下的虏骑，守护边境百姓的安稳。”

    卞元亨眼中闪过一丝凛然，朗声道：“属下遵命！定将标翊卫排布妥当，分兵驻守各隘口，严阵以待！绝不让半分虏骑越过边境，绝不让边境百姓再受战乱之苦！”他深知这份责任重大，也明白朱槿是将守护北方边疆的重任，彻底交到了他的手中。

    朱槿走上前，抬手拍了拍他的肩膀，语气缓和了几分，带着几分体恤与信任：“卞将军，我信你有这个能力。我知道弟兄们思乡心切，这段时间，你安排他们分批归乡探亲，每人给足假期，路费、粮草皆由军中拨付。若是有兵部或地方官员问起，就说是我的命令，出了任何事，都有我担着，不必怕得罪人。”

    “属下谢二爷体恤！”卞元亨眼中瞬间涌起几分感激，连忙躬身行礼，声音带着几分动容，“弟兄们得知此事，定当死心塌地追随二爷，守好大明边疆！二爷恩威并施，既给弟兄们安身立命的差事，又体恤弟兄们的思乡之情，这份恩情，属下与标翊卫上下没齿难忘！”

    他心中清楚，二皇子这是在用最稳妥的方式笼络人心——先以重责约束众人，再以恩情打动人心，既让士兵们明白身上的使命，又让他们感受到被重视、被体恤，这份手段，难怪能年纪轻轻便执掌精锐，让无数将士心甘情愿追随。

    朱槿松开手，重新坐回原位，语气又恢复了之前的沉稳：“除此之外，还有一件事要托付给你。之前我许诺过王大虎，等大战结束，便帮他查清家中被诬陷的冤案，还他家人清白。如今我要提前回应天，暂时抽不开身，不过我已经让人给大哥带了信，让他派人出面处理此事，务必还王大虎一个公道。”

    卞元亨点头应道：“属下记下了。后续若有太子派来的人联系，属下定当全力配合，协助查清此案，不辜负二爷对弟兄们的承诺。”

    “不止是王大虎。”朱槿顿了顿，补充道，“另外，蒋瓛之前收集过一份名单，标翊卫将士里头，不少人家乡被地主、官豪欺压，要么田产被夺，要么家人蒙冤，身负血海深仇，却因身在行伍，无力回乡讨公道。这些事，也辛苦卞将军一并跟进，能帮的尽量帮，能查的彻底查清。”

    他抬手轻轻敲击着桌案，语气带着几分冷厉：“那些欺压我标翊卫将士的地主官豪，若是识相，便让他们主动认错赔偿；若是冥顽不灵，拒不低头，只要证据确凿，你尽管放手去办，天塌了，还有我顶着。我朱槿的兵，绝不能让他们流血又流泪！”

    “属下定不辱命！”卞元亨心中暖意更甚，当即单膝跪地抱拳道，“臣必当为弟兄们撑起一片天，逐一查清所有冤案，严惩那些欺压百姓的恶徒，绝不让弟兄们带着遗憾戍守边疆！”

    他本是降将出身，心中难免有几分顾虑，可朱槿的这番话，彻底打消了他所有的疑虑。这位二皇子不仅信任他，将守护边疆的重任托付给他，更真心实意地为手下将士着想，这样的主公，值得他倾心追随，肝脑涂地。

    朱槿抬手示意他起身，脸上终于露出一丝浅淡的笑意，只是这笑意深处，藏着令人胆寒的算计与野心：“好了，这些琐事托付给你，我很放心。最后，还有一件事。”

    卞元亨心中一紧，下意识挺直了腰板，他隐约察觉到，接下来的话，才是今日密谈的核心。

    朱槿缓缓开口，每一个字都如同惊雷般炸在卞元亨耳边，语气平淡却带着掌控一切的笃定：“如今瓦剌杜尔伯特氏部落首领特尔格台什，行事嚣张跋扈，短短数月便吞并了周边数个小部落，一跃成为瓦剌部族中举足轻重的势力。可你知道吗？他背后那些阴狠狡诈、精准狠辣的计策，全都是他身边那位神秘谋士道衍所出。而道衍，是我的人。”

    “轰！”

    这句话如同平地惊雷，狠狠砸在卞元亨的心头。他猛地僵在原地，瞳孔骤缩，脸上写满了难以置信，嘴巴微张，却发不出半点声音。他踉跄着后退半步，双手下意识攥紧，脑海中瞬间闪过无数念头——难怪瓦剌杜尔伯特氏部落能在短短时间内异军突起，兵强马壮；难怪二皇子对草原局势了如指掌，甚至能精准预判瓦剌诸部的动向；难怪标翊卫横扫草原时，总能避开敌军的主力，精准打击敌军的软肋。

    原来这一切的一切，都不是巧合，而是这位二皇子布下的惊天大局！道衍作为瓦剌最神秘的谋士，竟然是二皇子安插在草原的棋子，这等布局之深、眼光之远，实在令人心惊！

    卞元亨再看向朱槿时，眼前年轻皇子的身影瞬间变得无比高大，那份深不可测的城府、运筹帷幄的气度，以及掌控全局的霸气，让他从心底里生出一股难以言喻的敬畏，连呼吸都变得小心翼翼起来。

    朱槿看着他震惊到失态的模样，语气依旧平淡如常，仿佛只是说了一件微不足道的小事：“卞将军不必惊讶。草原的乱局，本就是我想要的。只有让他们互相攻伐，彼此消耗实力，我大明才能坐收渔利，才能彻底掌控草原的局势。”

    他站起身，目光锐利如鹰隼，扫过窗外的秋景，语气带着几分杀伐果断：“道衍留在特尔格台什身边，就是要帮他壮大势力，同时挑起瓦剌诸部的矛盾，让他们永无宁日。若是这段时间，道衍有信传来，或是派人前来联络，你务必尽全力配合，提供他所需的一切帮助——粮草、情报、甚至是少量的军械，都可酌情调配。”

    朱槿走到卞元亨面前，一字一句地叮嘱道：“记住，标翊卫不止是大明的军队。穿上大明铁甲，你们就是守护疆土、抵御外敌的标翊卫；换上草原札甲，你们也可以是搅动风云、纵横草原的瓦剌勇士。在草原之上，没有绝对的敌人，只有绝对的利益。”

    卞元亨瞬间明白了朱槿的野心——他要的从来不止是守住边疆，更不是简单地平定草原乱局，而是要借瓦剌之手搅乱草原，让诸部在互相攻伐中耗尽实力，最终由大明出兵，不费吹灰之力将整个草原纳入版图！这份野心，这份格局，足以震惊天下！

    他压下心中翻涌的惊涛骇浪，再次单膝跪地，声音带着几分难以抑制的颤抖，却无比坚定地说道：“属下明白！属下乃至整个标翊卫，生是二爷的人，死是二爷的鬼，任凭二爷差遣，万死不辞！往后无论道衍有任何吩咐，属下定当全力配合，哪怕是深入草原腹地，也绝不退缩半步！”

    此刻的他，已然彻底臣服于朱槿的谋略与野心。他知道，追随这样一位主公，或许会历经无数风雨，甚至可能背负骂名，但终将成就一番惊天伟业，名留青史。

    朱槿笑了笑，上前扶起他，拍了拍他的肩膀，语气带着几分欣慰：“行了，卞将军，你我之间，不必多礼。有你这句话，我便放心了。”

    他再次看向窗外，秋风依旧萧瑟，落叶纷飞，却仿佛预示着一场席卷草原的风暴即将来临。“这几日我就动身去北平，那边还有些事情处理，军营我就不去了。标翊卫的一切事务，就全权托付给你了。”

    卞元亨躬身应道：“属下遵命！定当悉心打理好营中事务，训练士兵，排布防务，等二爷归来时，定给二爷一支更加强悍的标翊卫！”

    朱槿点了点头，语气带着不容置疑的笃定，目光望向远方，仿佛已经看到了草原被纳入大明版图的那一天：“好好干。等我再回来的时候，整个草原，都要成为大明的版图！北方边疆，再也不会有虏骑南下，百姓们都能安居乐业，再也不受战乱之苦！”

    卞元亨抬头望去，朱槿的身影立在窗前，逆光之下看不清神情，却透着一股掌控一切的霸气与威严。他重重颔首，心中已然下定决心，无论付出多大代价，都要辅佐这位二皇子，平定草原，完成这震惊天下的伟业，不负主公所托，不负将士所望！

    客房内再次恢复了静谧，只有秋风扫过落叶的声响从窗外传来。一盏黄芩茶早已凉透，可屋内二人的心中，却都燃烧着炽热的火焰，一场关乎大明边疆格局的布局，已然悄然拉开了序幕。