崇祯五年二月，辽东外海

    铅灰色的云层压得很低，几乎要贴着海面翻滚的浪涛。

    三艘舰身修长、帆樯如林的盖伦战舰破开渤海早春冰冷的海水，船舷两侧的炮窗像巨兽的鳞片，在阴郁天光下泛着冷硬的铁灰色。

    为首旗舰“海狼号”的舰桥上，舰长范·德罗尔摘下三角帽，任由海风把他那火红色的头发吹得狂舞。

    他单手举着黄铜望远镜，镜片后的蓝灰色眼睛扫视着远处蜿蜒的海岸线。

    “那就是他们说的‘辽东半岛’。”

    副官汉斯递过海图，手指点在一处标注为“旅顺口”的潦草字迹旁，

    “根据葡萄牙人的旧海图，这里水深足够，但应该设有炮台。”

    “炮台？”

    德罗尔嘴角扯出一个轻蔑的弧度，

    “你看到岸上有任何烟囱了吗？看到任何规整的棱堡轮廓了吗？没有。只有些低矮的土墙和木栅——这地方落后得像是还在用弓箭打仗。”

    他转动望远镜，视野里出现几艘破旧的福船，正慌慌张张地向岸边划去。

    “传令。”

    德罗尔放下望远镜，“右舷火炮装填实心弹，一号炮组试射一发，落点控制在……距那几艘渔船三百码处。让这些黄皮肤的家伙见识见识，什么叫做‘礼貌的问候’。”

    “遵命，舰长！”

    半分钟后，震耳欲聋的炮声撕裂了海面的寂静。

    一枚24磅铁弹划出低平的弧线，在距离明军福船不到两百米的海面上砸起冲天水柱。

    那几艘福船像受惊的鸭子般乱窜，很快消失在岸边的礁石后。

    德罗尔满意地点点头，转身走下舰桥。甲板上，水手们正在擦拭燧发枪，炮手们检查着引火孔。

    这些职业军人的眼神里没有商人的贪婪，只有一种审视猎物的专注——就像荷兰东印度公司的董事们审视香料群岛的地图时一样。

    “记住，”

    德罗尔对围拢过来的军官们说，“我们不是来做生意的——至少不完全是。

    巴达维亚总督的命令很明确：大明正在发生某种‘异常变化’，那位年轻皇帝的新政可能会威胁到我们在整个东方的利益。所以我们要做两件事。”

    他竖起两根手指：“第一，找到能牵制明朝的力量，最好能让他们重新陷入内乱。

    第二，无论谁最终掌控这片土地，都必须保证荷兰联合省在东方的贸易特权。为此……”

    他拍了拍腰间那柄装饰华丽的佩剑：“我们不介意先投资一些‘礼物’。”

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    同日下午，盛京汗王宫偏殿

    殿内的气氛比窗外的寒风更凝重。

    皇太极坐在铺着白虎皮的交椅上，手指无意识地摩挲着扶手上的鎏金狼头。

    他下首两侧，代善、莽古尔泰、阿敏等贝勒按序而坐，范文程、宁完我等汉臣侍立一旁。

    所有人的目光，都聚焦在殿中央那五个衣着古怪、身材高大的红发男人身上。

    炭盆烧得噼啪作响，但那股浓烈的、混合着烟草、汗水和某种西洋香料的气味，仍然让在座的女真贵族们不自觉地皱起鼻子。

    更让他们不适的，是这些红毛人毫不掩饰的打量目光——那眼神不像是在觐见一位君王，倒像是在评估一批货物的成色。

    “尊贵的大金国汗，”

    为首的范·德罗尔用生硬的蒙古语开口（这是他们进入辽东后紧急学的），右手按胸行了个不伦不类的礼，

    “荷兰联合省东印度公司高级商务代表，范·德罗尔，向您致意。我们带来了总督阁下最诚挚的问候，以及……”

    他顿了顿，蓝灰色眼睛扫过殿内简陋的装饰、粗糙的武器架，最后落回皇太极脸上：“以及真正的友谊。”

    “友谊？”

    莽古尔泰忍不住嗤笑出声，用女真语嘀咕，“长得跟山魈似的，也配谈友谊？”

    德罗尔显然没听懂，但他从对方的表情里读出了轻蔑。

    他脸上的笑容不变，眼神却冷了几分：“我知道大汗的勇士们野战无双。但我也知道，在坚固的城墙和火炮面前，再勇猛的战士也会流血。”

    他使了个眼色。

    身后一名随从打开一直提着的沉重橡木箱，取出一卷用油布仔细包裹的图纸，当众展开。

    殿内响起一阵压抑的吸气声。

    那是一幅极其精细的攻城炮构造图。

    每一个部件都有标注，比例精准，甚至还有不同角度的剖面图。

    旁边附有密密麻麻的拉丁文说明，虽然看不懂文字，但那精密的线条、复杂的结构，已经足以让在座的武将们心跳加速。

    “这是最新式的24磅攻城加农炮，”

    德罗尔的手指划过图纸，语气里带着技术垄断者的傲慢，

    “炮身采用瑞典优质铸铁，内有来复线——哦，抱歉，你们可能不知道什么是来复线。

    简单说，它能让炮弹旋转飞行，射程比你们现在用的明军火炮远至少三成，精度高一倍。”

    他抬起头，直视皇太极：

    “我们可以提供全套设计图，以及……二十名经验丰富的炮手和铸炮工程师。

    他们会留在这里，帮助大汗建立自己的炮兵工坊，训练您的士兵。下次当您面对山海关那样的城墙时——”

    德罗尔做了个爆炸的手势：“——您可以让它从地面上消失。”

    殿内死寂。

    皇太极的呼吸明显粗重了。

    他盯着那张图纸，脑海中已经浮现出八旗铁骑簇拥着这种巨炮，将明朝边关一座座坚城轰成废墟的画面。

    山海关、宁远、锦州……这些让他流了太多血的地方，也许真的可以……