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    次日！

    “铛——铛——铛——”

    浑厚悠长的晨钟准时撞破拂晓前最深的黑暗，声波荡开层层宫阙的琉璃瓦，惊起檐角几只栖息的寒鸦，

    “呱呱”叫着冲入尚未褪尽的星幕。

    钟声在空旷的皇城内回荡，带着一种亘古的肃穆，宣告着帝国新一日的开始。

    乾清宫内，

    崇祯皇帝揉了揉有些发胀的太阳穴，将手中那杆蘸饱朱砂的御笔搁回青玉笔山。

    御案上，一份墨迹刚刚干透、盖着鲜红“皇帝之宝”玺印的明黄诏书，在宫灯下泛着庄重的光泽。

    他伸手，指尖拂过锦帛上尚且温热的字迹，目光深邃。

    “要团结一切可以团结的力量，哪怕只是暂时的……”

    崇祯低声自语，声音在寂静的大殿中几不可闻，

    团结？

    不，是分化，是拉拢，是让敌人可能的盟友，变成刺向敌人背后的匕首！

    关外那条以皇太极为首的“恶龙”，历经两代经营，羽翼渐丰，八旗铁骑已成气候。

    硬碰硬，纵有红夷炮之利，也必是惨胜，非上策。

    但恶龙并非孤身，其身后，是广袤蒙古草原上那些或臣服、或摇摆、或敌视的部落。

    林丹汗虽败亡，但蒙古诸部并未彻底归心，他们对后金，敬畏有之，怨恨亦存。

    而他们对大明……除了历史上断续的朝贡与冲突，更现实的，是生存的依赖——茶、盐、铁、布。

    “必须斩断其可能的臂助，”

    崇祯眼中寒光一闪，“甚至，要把可能成为其臂助的力量，变成捅向它的刀子！”

    旨意如风雷，在晨钟余音中已然下达。

    辰时初，皇极门外。

    文武百官刚刚结束常朝，还未及散去细品今日朝会上皇帝那道略显突兀的旨意，便被宫门外迅速集结的场面吸引了目光。

    一支规格极高、阵容醒目的使团，正在以令人瞠目的速度组建起来。

    礼部的官员捧着崭新的官服印信匆匆而来，兵部的武库吏员清点着装备，户部的主事则与内承运库的太监核对着一车车货物的清单。

    车马喧腾，人影交错，空气中弥漫着一种不同寻常的紧迫与郑重。

    使团的目标，毫不掩饰——广袤的漠南、漠北蒙古诸部，科尔沁、察哈尔、土默特、喀尔喀……

    那些在舆图上用不同颜色标注、对大明时叛时附的草原势力。

    而真正让在场文武，尤其是那些须发皆白的老臣眉头紧锁、暗自交换惊疑眼神的，是使团的核心人选。

    正使：许直。

    这个名字对于大多数朝臣而言，还相当陌生。

    只知道是去岁秋闱，新科举的新科进士，二甲出身，观政于兵部职方司，一个典型的“新人”。

    然而，皇帝竟不顾任何资历、门第的规矩，一道特旨，破格擢升其为礼部郎中，官居五品，并授“钦差巡边宣慰使”，全权主持此次关乎北疆安危的漠北之行！

    “黄口小儿，安知边事险恶？”有老臣捻须低语，面露不虞。

    “许直……似是扬州人士？并无边塞履历，陛下何以如此信重？”另一人疑惑。

    他们不知道，御座之上的朱由检，心中自有一本截然不同的“账册”。

    在另一个时空的史册尘埃之下，记载着这个名叫许直的年轻官员，

    在北京城破、崇祯自缢煤山的那一日，是如何整理衣冠，向北叩拜，

    而后毅然决然地将一腔热血喷洒在官署的梁柱之上，以最刚烈的方式诠释了何为士人气节，何为忠诚铁骨！

    用这样的人出使，或许锐气有余，老练不足，但忠诚与胆魄，绝对可靠！

    这，才是崇祯此刻最看重的。

    副使：曹变蛟。

    此名一出，周围的低语声瞬间变成了压抑的惊呼。

    曹变蛟！

    这个名字如今在朝堂，在边军，乃是响当当的金字招牌！

    在陕西剿寇的尸山血海中，凭着一身悍勇和敢打敢拼的狠劲，硬生生杀出了“曹疯子”的名号。

    他率领的骑兵，冲锋时如疾风烈火，几度将高迎祥、张献忠麾下的老营精锐冲得七零八落。

    后来随卢象升调防辽东，在大小凌河、松锦前线，与后金最精锐的巴牙喇白甲兵正面硬撼，死战不退，其勇悍连皇太极都曾赞叹“南军有此虎将”。

    捷报频传，崇祯曾于平台召见，亲口赞其为 “皇明卫队之楷模，国之干城” ，赏赐有加，简在帝心。

    所有人都以为，这位冉冉升起的将星，必将被放在更关键的野战边镇，统领更多的兵马，去砍下更多的建奴头颅。