重庆以西，石柱宣慰司境内，长江支流龙河畔。
地势在此陡然收紧，两侧是郁郁苍苍、峭壁林立的险峻山岭，中间一片相对开阔的河滩高地，扼守着通往石柱司城及更深山区的要道。
此时，这片高地上旌旗猎猎，营垒森严。
正是秦良玉麾下白杆军主力驻扎之地。
连日与张献忠叛军前锋的激烈接战，在营盘上留下了痕迹——
新立的栅栏有些许焦黑，几处辕门箭楼可见修补的印记，空气中似乎还隐隐残留着硝烟与血腥混合的气味。
巡逻的士兵铠甲上沾着泥泞，眉眼间带着鏖战后的疲惫，但他们的步伐依旧沉稳，眼神警惕地扫视着远山近林。
整个军营像一头虽经搏斗、鬃毛染血却依然踞守要冲、利爪深藏的雄狮，沉静中蕴含着随时可爆发的力量。
中军大帐内，气氛凝重。
秦良玉卸去了沉重的盔甲，只着一身半旧的绯色武官常服，腰间束着皮革鞓带，坐在简易的木案后。
她已年过五旬，常年的戎马风霜在她脸上刻下了深深的纹路，皮肤是久经日晒的赭红色，双手骨节粗大，布满老茧。
但她的身姿依旧挺拔如松，没有丝毫老态，尤其那双眼睛，锐利、明亮、沉稳。
侄子秦翼明、儿子马祥麟等几位核心将领分坐两侧，脸上都带着忧色。
“姑姑，”
秦翼明指着摊开的手绘山川地势图，“张献忠的前锋马元利部，这几日只是在十里外的山口虚张声势，小股骚扰，主力却按兵不动。
斥候探得，其后方似有粮秣转运迹象，不像往常流寇做派。侄儿担心，他们是否真得了邵捷春、刘镇藩那帮蛀虫的接济，在等待时机，或聚集更多兵力？”
马祥麟接过话头，他年轻的面庞上忧色更浓：
“母亲，我军粮草尚能支撑月余，军械也在加紧修补打造。但若叛军真有内贼源源不断输血，长期围困，封锁我们与外界的联系，局面便被动了许多。
朝廷的援军……京师至此，山高水远，即便陛下决断神速，大军开拔、入蜀、抵达前线，至少也需一两月。这一两月，我们便是孤军悬于外，四面皆可能是敌。”
帐内一时沉默，只有牛皮地图被山风吹动的轻微哗啦声，以及远处隐隐传来的士卒操练呼喝。
秦良玉的目光在地图上游走，从石柱到重庆，再到川东那一片被叛军搅乱的区域。
她何尝不知形势严峻？
在得到邵、刘可能通敌的密报后，她当机立断，移师至此咽喉之地，固然遏制了叛军快速西进石柱老巢或南下渗透的企图，
但也将自己和主力置于了前线最显眼、可能承受第一波重压的位置。
这既是军事上的果断，也是一次政治上的豪赌——赌朝廷会信她，会有所行动。
她承受的压力，不仅来自对面的数万贼兵，更来自背后那可能随时捅来的官僚冷箭。
秦良玉正欲开口，分析局势，稳定军心——
“报——！！！”
帐外骤然传来一声拉长了调子、因激动而几乎变形的呐喊，由远及近，迅速冲破了大营的相对寂静：
“圣旨！八百里加急！京师天使已至营门！指名宣谕秦将军接旨！！”
帐内空气仿佛瞬间凝固了！
秦翼明猛地站起，马祥麟也瞪大了眼睛。
就连一向沉稳如山的秦良玉，瞳孔也骤然收缩，握着茶杯的手微微一顿。
京师来旨，意料之中。
但“八百里加急”、“天使已至营门”……这规格，这速度，远超寻常褒奖或询问战况的文书！
“快！摆香案，开中门，随我出迎天使！”
秦良玉霍然起身，声音沉静依旧，却带着一丝不易察觉的紧绷。
她迅速整理了一下衣冠，甚至下意识地抚平了袖口的一道褶皱，然后大步流星走向帐外。
秦翼明、马祥麟等将领连忙跟上，人人脸上都写满了惊疑与期盼。
营门处，景象已然不同。
数名身着耀眼绯袍、风尘仆仆却竭力保持威严的中官，在一队目光精悍、腰佩绣春刀的锦衣卫骑士护卫下，肃然立于营门之外。
为首一位面白无须、年约四旬的宦官，双手恭谨地捧着一个明黄色、覆盖着织锦的卷轴，目光沉静地望着快步走来的秦良玉一行人。
他们人与马的身上都沾满了尘土，显是日夜兼程，片刻未歇。
营内闻讯赶来的白杆军将士，不由自主地在道路两侧聚拢，屏住呼吸，目光全部聚焦在那卷明黄圣旨上。
一种混合着紧张、期待与莫名骚动的情绪，在军营中无声弥漫。
秦良玉率众将来到近前，按礼制撩袍便要下跪。
为首的中官却微微侧身，以示不敢全受军礼，同时用那尖细的嗓音高声道：
“秦将军不必全礼，陛下有口谕，军前可从权。请秦良玉接旨——”
秦良玉深吸一口气，退后两步，还是带着众将单膝跪地，垂首恭听。
整个军营，刹那间鸦雀无声，连风声似乎都停了。
中官肃容，展开那沉甸甸的明黄卷轴，清了清嗓子，用尽力气，让每一个字都清晰地传遍营门内外：
“奉天承运皇帝，制曰：”
“朕闻社稷之安，赖忠良之弼；疆场之靖，仗义勇之臣。
咨尔石柱宣慰使、都督佥事秦良玉，忠贞天植，义勇性成。出自勋门，夙娴韬略。
历事三朝，勤王戡乱，功绩屡着于旗常；镇守一方，保境安民，威名久播于巴蜀。”
“顷者，川中妖氛骤起，逆贼鸱张，更兼奸宄潜通，表里为患。
尔能明烛几先，忠坚自矢，不待王师，独挥孤旅，星驰电赴，力扼凶锋于渝东。揭逆奸于肘腋之际，胆识超群；
抗凶顽于危城之下，忠勇盖世。使朝廷得察奸情，使巴蜀获保门户，功在社稷，勋在旗常！”
读到此处，中官的声音愈发高昂，带着一种宣读旷世殊荣的庄重：
“朕心嘉慰，莫可名状。特沛殊恩，用酬懋绩！”
“兹加封尔为——四川总兵官！挂征西将军印！晋太子少保！”
总兵！
正二品武职顶峰！
太子少保！
从一品荣衔！
这已经是绝大多数武将毕生难以企及的高度！
营中已有低低的吸气声。
然而，中官略一停顿，目光扫过跪伏在地的秦良玉那骤然绷紧的肩背，吐出了那石破天惊的最后一句：
“进爵——忠！贞！侯！”
“锡之诰命，丹书铁券，永镇巴蜀，用彰殊勋，以励忠勇！
其麾下白杆军各将领士卒，皆有功者，无需上报，卿可自行提拔。
呜呼！尔其益笃忠贞，克襄戡定，俾烽燧永靖，朕心庶几无西顾之忧焉！钦此！”
圣旨宣读完毕，余音仿佛还在山间回荡。
时间，真的停滞了。
营门内外，一片死寂。
所有听到最后三个字的人，无论是秦良玉身边的将领，还是周围密密麻麻的白杆军士卒，脸上都浮现出同一种表情——
极致的茫然，仿佛听不懂那三个字的含义，随即化为难以置信的震撼！
女子……封侯？
大明开国二百七十余载，不！
翻遍青史，自秦汉以来，可有女子以军功封侯？！
花木兰是传说，冼夫人是追赠，平阳昭公主是皇家特例且未正式封侯！
而此刻，就在这川东山区的军营前，一位活生生的女将军，被当今天子，以最正式、最隆重的圣旨，册封为世袭罔替的“抚远侯”！