“牧斋先生此言，乃是老成谋国之道。”

    张溥的兄长、复社另一创始人张采阴恻恻地开口了，

    他性格比张溥更沉郁，话不多，却往往切中要害，

    “然则，坐以待毙，亦非良策。陛下威望正隆不假，但其根基，大半在北。

    京营精锐、皇明卫队多驻北直隶、辽东、陕西。蜀地新定，需重兵驻防弹压。而江南——”

    他顿了顿，眼中闪过一丝精光：

    “乃天下财赋所出，膏腴之地，亦是士林渊薮！只要我等江南士绅、勋贵、商贾能联为一体，共同上疏，

    以‘祖制成宪不可轻改’、‘江南乃国家根本，士绅乃社稷柱石’为由，吁请陛下体察东南民情（实为士情），暂缓在江南推行陕蜀新政。

    陛下纵然心意坚决，面对整个江南的‘民意’，岂能不慎重权衡？至少，也能为江南争得喘息之机，徐图后计。”

    “光上疏陈情，怕是分量不够。”

    一直闭目养神、仿佛置身事外的韩爌，忽然缓缓睁开了眼睛。

    他苍老的声音不高，却带着一种久居上位的力量，瞬间压住了所有议论，

    “要让陛下真正‘三思’，须得让他明白，江南的‘民心’……并不向着他的新政。甚至，这‘民心’可以变得很有分量，足以动摇大局。”

    韩癀浑浊却锐利的目光缓缓扫过在座每一张脸，最后停留在跳跃的烛焰上，

    “老夫得到福建密报，那个受抚的海寇郑芝龙，虽表面上接了朝廷的‘海防游击’官职，实则依旧拥兵数万，大小战船千余艘，盘踞台澎，垄断南洋、东洋海路，岁入以百万计。

    此人，海盗出身，狡诈如狐，眼中唯有实利，并无忠义。”

    钱谦益瞳孔骤然收缩，捻着扇骨的手指微微一顿：“韩公的意思是……联络郑芝龙？”

    “不是联络。”

    韩爌纠正道，一字一顿，清晰无比，“是结盟。”

    “郑芝龙要什么？”

    韩爌自问自答，“他要的是朝廷公开承认、甚至背书他对东南海贸的垄断之权！

    要的是更高的爵位，更大的官职，让他郑家从海寇彻底洗白为世代簪缨的官宦世家！而这些东西——”

    韩爌的嘴角扯出一个弧度：

    “陛下给不了，也不想给！陛下在登莱与孙元化谋划水师，在天津整饬海防，所图者，是开海禁、设市舶司、以朝廷水师统管海贸、征收关税！

    这是要釜底抽薪，断掉郑家赖以生存的命脉！郑芝龙表面上恭顺，内心岂无怨怼？岂无恐惧？”

    汪庆元胖脸上的肉抖了抖，眼中射出商人特有的算计精光：

    “韩公洞若观火！老夫与郑家做过几趟生意，郑芝龙此人，确如韩公所言，重利轻义，枭雄心性。

    他如今看似风光，实则日夜担忧朝廷水师成军，夺他饭碗。

    若能许他……江南海贸未来三成净利，再加现银二百万两助他扩充船队，

    同时承诺事成之后，力保他得偿所愿，获封高位……未必不能打动这头海上豺狼！”

    “二百万两？！”

    徐安倒吸一口凉气，即便代表富可敌国的魏国公府，这个数目也绝非小数，

    “这……各家分摊，也是一笔巨资！且风险极大！”

    “舍不得重饵，如何钓得吞舟之鱼？！”

    张溥此刻已经完全被这个大胆的计划点燃，亢奋道，

    “只要郑芝龙在福建沿海‘闹’起来，兵锋甚至威胁浙直，朝廷必然震动，需调兵遣将，耗费钱粮应对！

    届时，东南海疆不宁，我等再联名上疏，言‘海寇猖獗，新政扰民，当暂缓施行以安地方’，陛下内外交困，权衡利弊，岂能不做出让步？

    至少，江南可保无虞！我等身家性命、百年基业，方可延续！”

    厅内再次陷入沉默。

    这一次的沉默，比之前更加沉重，更加粘稠。

    烛火将每个人的表情照得半明半暗——韩爌的老谋深算，钱谦益的挣扎权衡，张溥的激进狂热，张采的阴沉冷静，徐安的惊疑不定，汪庆元的咬牙算计……

    种种情态，交织在这方密闭的空间里。

    窗棂外，隐隐传来秦淮河飘渺的歌声：“……良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”

    靡靡之音，与厅内正在酝酿的惊涛骇浪，形成了地狱与天堂般的荒谬对比。

    良久，钱谦益仿佛终于下定了某种决心，将折扇“啪”地合拢，握在掌心，声音带着一丝不易察觉的干涩：

    “此事……确为险中求活之策。然行此大事，需派一绝对可靠、且身份便于遮掩之人，秘密前往福建，与郑家接洽。此人选……”

    “先生，我去！”

    张溥霍然起身，脸上带着一种殉道者般的激昂与自信，

    “我复社在福州、泉州皆有分社，社友众多。我可借南下讲学、编纂文集之名，光明正大前往福建。

    与郑家接触，自有隐蔽渠道。至于许给郑芝龙的条件细节……”

    他看向汪庆元。

    汪庆元脸上的肥肉抽动了几下，眼中闪过剧烈的心疼与挣扎，最终化为孤注一掷的狠厉，手中玉珠猛地一停：

    “二百万两现银，我江南十六家最有实力的商号，勒紧裤腰带，凑得出！

    但须与郑家立下死契字据，事成之后，他郑家需保我等江南商帮海路畅通三十年！若有违背，天诛地灭！”

    韩爌缓缓点头，枯瘦的手指在桌面上重重一按，“既如此，那便……这么定了。”

    他再次抬眼，目光缓缓扫过每一个人，声音低沉却带着一丝威胁：

    “不过，诸位需牢记——此事关乎我等阖族身家性命，乃绝密中的绝密！

    自此刻起，出此厅，入彼耳。若走漏半点风声，被北镇抚司或东厂的番子嗅到味道……”

    他后面的话没有说出口，但那森然的语气和冰冷的目光，已让所有人脊背发凉。

    “韩公放心！”

    “我等晓得轻重！”

    众人连忙低声应和，神色凛然。

    “当——当——当——”

    远处隐约传来子时的更鼓声，沉闷而悠长，穿透重重屋宇与街巷，提醒着夜已深沉。

    花厅内的密谋者相继起身，在仆役的引导下，从不同的侧门悄然离去，身影迅速融入南京城无边夜色之中，仿佛从未聚集过。

    秦淮河的画舫依旧流光溢彩，弦歌未歇。

    这座帝国最富庶、最风雅也最慵懒的留都，表面上一切如常。

    但一股足以撕裂江面平静的暗流，已在这最深的夜里，悄然生成，开始向着东南海岸，汹涌而去。

    大明的天空，在蜀中的烽烟刚刚熄灭之后，东南角又悄然聚集起了新的、更加诡谲叵测的阴云。