崇祯六年，七月初，南京。
长江流域特有的闷热如同厚重的湿毡，将整座金陵城裹得严严实实。
天空是铅灰色的，云层低垂，却吝啬得不降下一滴雨水。
秦淮河的水汽、街巷的尘土、还有无处不在的、属于盛夏的燥热，混合成一种令人呼吸不畅的黏腻。
但比这天气更让人窒息的，是一种无形无质、却弥漫在留都官场与勋贵圈层中的压抑与恐慌。
每日拂晓，天色将明未明之时，
一种不同于市井喧嚣的声音，便会准时从东北方向的紫金山麓传来，穿透尚且朦胧的晨雾，清晰地送入每一个刚刚苏醒或彻夜未眠的人的耳中。
“咚！咚！咚！”
那是万人整齐划一的踏步声，沉重、稳定、富有压迫性的节奏，仿佛敲打着大地。
紧接着，是短促而密集的、如同爆豆般的“砰砰”声——
那是火铳营的齐射演练，硝烟味似乎都能随风飘来。
偶尔，会有更加沉闷、仿佛来自地底深处的“轰隆”巨响，震得窗棂微微发颤。
那是野战火炮在试射。
到了夜晚，万籁俱寂之时，另一种声音又会隐隐传来。
那是成千上万年轻而有力的喉咙，齐声诵读着什么，声音洪亮、整齐、带着一种近乎虔诚的坚定。
有好事者或胆大的靠近营地听过，回来咋舌道：
“念的是‘皇明卫队训条’！
什么‘忠君报国，护民安疆’、‘严守纪律，视卒如伤’……
乖乖，当兵的还念书！”
起初，这突如其来的大军压境和每日不绝的“噪音”，让南京城内的百姓商贾惊疑不定，市面甚至短暂萧条。
但几天过去，人们发现这支驻扎在城外的“天子亲军”，军纪之严明，简直到了匪夷所思的地步。
采买物资，必然按市价，银钱两讫，绝无强取豪夺；
巡逻士卒，目不斜视，对百姓秋毫无犯；
甚至有士兵帮老农推陷入泥坑的板车，事后坚决不收酬谢，只道“军纪如此”。
这与他们印象中那些吃拿卡要、横行霸道的卫所兵、营兵乃至某些将领的家丁，判若云泥。
恐慌渐去，好奇与谈论渐起。
茶楼酒肆、街头巷尾，开始流传关于这支“皇明卫队”的种种传闻：
“嘿，瞧见没？这才是真正的王师！跟咱们南京那些老爷兵，一个天上一个地下！”
“听说是在四川把张献忠十万大军都打崩了的精锐！难怪这么厉害！”
“陛下真是圣明啊，练出这样的兵，咱们大明有指望了！”
“就是这炮声，天天响，吵得人睡不好……”
“睡不好？总比让流寇打进来睡不安稳强！”
然而，有些人，是无论如何也睡不安稳的。
这每日准时报到的操练声、炮声、诵读声，对他们而言，不是安民的定心丸，而是催命的倒计时。
南京皇城司衙门，坐落于皇城西南角，一座不甚起眼却戒备森严的院落。
此刻，在衙门后院一座三层小楼的露台上，南京守备太监、提督南京军务的韩赞周，正凭栏而立。
他年约五旬，面白无须，因保养得宜而显得富态，但此刻眉头深锁，眉宇间那道常年带笑形成的细纹，也变成了深刻的沟壑。
他手中一串油光水滑的沉香木念珠，被手指捻动得飞快，几乎要冒出烟来，显示出内心的极度不平静。
韩赞周的目光，越过重重屋宇和城墙，死死盯着紫金山方向。
尽管距离不近，但那面在夏日阳光下依旧清晰可辨的赤底金龙旗，仿佛烙在他的视网膜上。
他是天启初年就被派到南京的老牌太监，历经风雨，能在魏忠贤权倾朝野、厂卫横行的年代，不仅安然无恙，
还牢牢把持住南京守备太监这个权柄与油水并重的肥缺，靠的绝非运气，而是一套“识时务”哲学——敏锐的嗅觉，精准的判断，以及关键时刻毫不含糊的站队。
“干爹，”
一个青衣小太监悄声走到他身后，压低声音禀报，
“门房那边，今日又收到了几份拜帖。魏国公府的、诚意伯府的、临淮侯府的……
还有几家大商号的。都言辞恳切，想请您拨冗过府一叙，或是在得意楼设宴……”
“叙什么叙！宴什么宴！”
韩赞周猛地转过身，脸上惯常的弥勒佛笑容消失得无影无踪，取而代之的是恼怒与鄙夷，
“他们那是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！火烧到眉毛了，闻到焦糊味儿了，这才想起咱家这个‘守备太监’了？
想探咱家的口风？想知道宫里（指北京）到底什么态度？想知道黄得功那煞星带着刀来，到底要砍谁的头？！”
韩赞周越说越气，声音在空旷的露台上有些尖利：
“早干什么去了？真当咱家是庙里的泥菩萨，只会收香火，不会看风向？！”
小太监吓得噤若寒蝉，缩着脖子不敢接话。
韩赞周发泄了一通，喘了几口气，重新将目光投向紫金山，但眼中的烦躁被更深沉的思虑取代。
黄得功大军突然南下，借口是“代天子祭孝陵”。
祭陵？骗鬼呢！
太祖孝陵每年都有固定祭祀，何须从四川千里迢迢调来一支刚刚经历血战、杀气腾腾的得胜之师？
还偏偏是一万编制齐整、装备精良的“皇明卫队”！
更让韩赞周心头寒意直冒的是，随黄得功一同前来、却几乎不公开露面的锦衣卫指挥同知沈炼！
此人深居简出，行踪诡秘，但韩赞周手下的眼线回报，不时有身负公文袋的锦衣卫快马，从不同方向飞驰进入紫金山大营，又从大营悄然离开，直奔长江码头或北上的驿道……
这分明是在传递消息，编织罗网！
目标是谁？
还用问吗？！
电光石火间，韩赞周想起了大约一个多月前，那场在秦淮河某处深宅举行的、被称为“秦淮夜宴”的密会。
发起人是致仕的老首辅韩爌，参与者有清流领袖钱谦益、复社的张溥张采、勋贵代表、江南巨贾……
当时也给他这个守备太监发了请柬，甚至派了韩府的心腹管家，私下向他许下了“十万两雪花银”的厚礼，
只求他在“江南士林商贾为保全祖业、向朝廷陈情期间”，对一些“小小的串联集会”、“必要的舆情造势”行个方便，睁只眼闭只眼。
十万两！
当时他不是没动心。
但多年宫廷和官场生涯养成的直觉，让他觉得这事透着邪性。
尤其是牵扯到对抗陛下正在推行的“新政”。
他亲眼见过天启年间魏忠贤何等权势滔天，最后不也一夜崩塌？
当今这位少年天子，登基以来的手段……他看不透，但本能地感到危险。
所以当时他打了个哈哈，以“身体不适”、“职责所在不便与地方士绅过从甚密”为由，婉拒了邀请，也婉拒了那十万两。
现在回想起来，韩赞周只觉得后背瞬间被冷汗浸透，手中冰凉的念珠都沾染了湿意。
“佛祖保佑！菩萨显灵！”
韩赞周心中连呼侥幸，差点就一脚踏进了鬼门关！
“黄得功是什么人？那是陛下整顿京营，编练新军、定四川的悍将！是陛下手中最锋利的那把刀！”
韩赞周在露台上踱步，喃喃自语，既像分析，又像说服自己，
“他此番携平蜀大胜之威，直下江南，岂会只是为了到孝陵前磕几个头？
韩爌、钱谦益那些蠢货，读了一肚子圣贤书，都读到狗肚子里去了！
真以为陛下年少可欺？真以为躲在江南，山高皇帝远，就能玩那套阳奉阴违、结党抗旨的把戏？他们这是自己作死，还要拉上旁人垫背！”
韩赞周猛地停下脚步，眼中最后一丝犹豫也被决断取代。
不能再观望了！
风暴已经临头，必须立刻选边站队，而且必须站对！
韩赞周转向那个一直垂手侍立、大气不敢出的小太监，声音恢复了平日的平稳，
“传咱家的话，以咱家个人的名义，写一份最恭敬的拜帖，明日一早，送到紫金山靖难伯大营。
就说……南京守备太监韩赞周，久仰靖难伯威名，仰慕新军气象。
特备下今年最上等的西湖雨前龙井，并几样江南时新小点，于寒舍设下薄宴，斗胆请伯爷拨冗光临，品茗闲谈，也让咱家有机会略尽地主之谊，聆听教诲。”
小太监一愣：“干爹，那……魏国公府他们那边……”
“让他们候着！”
韩赞周声音陡然转冷，“咱家现在没空理会他们！咱家要先看清楚，摸明白，这位手握重兵、奉旨南来的靖难伯黄得功……他袖子里，到底揣着陛下的几分圣意，几成杀机！”
韩赞周望向紫金山，目光幽深。
这场宴请，将是他押上政治前途乃至身家性命的第一次试探。
他必须知道，皇帝对江南，到底知道了多少，又想做到哪一步。