晨光微熹，金銮殿上。

    慕笙歌身着绛紫色蟒袍，垂首立于文官队列之首。

    龙椅上的皇帝已显老态，浑浊的目光扫过殿内众臣，最终落在慕笙歌身上。

    “慕爱卿，玉牌一事，查得如何了？”皇帝的声音带着九五至尊独有的威压。

    慕笙歌出列躬身，平静回答：

    “回陛下，臣已命东厂全力搜查，目前尚无进展，但请陛下放心，臣定当竭尽全力。”

    皇帝冷哼一声，显然对这个答案并不满意，却也没再追问。

    太子楚城越已行过及冠之礼，却仍如朝堂上的影子，静立在百官前列，垂眸敛目。

    手中无意识地摩挲着一枚玉珏，似乎朝堂上的一切都与他无关。

    户部尚书出列奏报今年税收情况。

    各地收成平平，税赋却比往年增加了两成。

    京城依旧繁华，但周边州县已开始出现难民聚集。

    皇帝听完奏报，沉吟片刻。

    太子的指尖微动，抬眼看向龙椅，却见老皇帝的目光径直越过他，直接落在沈策身上。

    竟将这个安抚民心的差事交给了沈策：“沈将军，此事交由你处理，开仓放粮，安抚流民，务必稳妥。”

    此言一出，满朝哗然。

    这等收拢民心的差事，本该交由太子历练，

    或是文官处置，如今交给一个功高震主的武将，其中深意令人费解。

    楚城越攥紧了袖中的玉珏，透过人群望向沈策。

    恰在此时，沈策抬眼看来，两人的目光在空中短暂相接。

    太子立即别开脸，重新低下头去，耳根发红。

    慕笙歌将这一切尽收眼底，心底了然。

    散朝后，九千岁缓步走出宫门。

    立冬时节的寒风吹得他官袍衣袂翻飞，慕笙歌下意识拢紧了狐裘。

    苍白的面容在晨光中更显透明，看起来一碰即碎。

    马车内，炭盆烧得正旺。

    慕笙歌接过小李子递来的手炉，轻啜一口热茶。

    “前几日交代的事，办得如何了？”他忽然开口。

    小李子连忙躬身：

    “千岁爷放心，小的已经安排妥当，挑了六个身手不错的，都是底子干净的。”

    慕笙歌颔首，目光投向窗外。

    他放出招募护卫的消息，本是想引某人上钩，没料到对方昨夜就迫不及待地潜入自己房中。

    不知今日，某人还会不会出现在应征的人选中。

    ——/.

    公署偏厅内，慕笙歌斜倚在美人榻上，已摘去乌纱翼善冠，墨色长发随意披散在肩头，更添几分慵懒。

    “姓甚名谁？”他声音淡淡，目光扫过跪在面前的六个汉子。

    江阡墨镇定自若地单膝跪地，他易容成了一个面容憨厚的壮汉，声音洪亮：

    “回千岁爷，俺叫江洋！”

    这一嗓子震得梁上灰尘都簌簌落下，活脱脱一个没见过世面的乡下汉子。

    慕笙歌以手支颐，墨发从肩头滑落又问：“籍贯，家在何处？”

    江阡墨挠了挠头，憨笑道：

    “俺是河南真定府人，家里就剩个老母亲，前年走了。”

    这番说辞滴水不漏，确实有个叫江洋的真定府人，只是此刻跪在这里的，早已不是本人。

    慕笙歌又看向其他几人，负责选拔的张光宗谄媚上前：

    “千岁爷，这些都是精挑细选的，您看可还满意？”

    慕笙歌随手一指：“就他吧，看着倒有趣些。”指的正是装傻充愣的江阡墨。

    江阡墨顿时眉开眼笑，傻呵呵用手指着自己：

    “千岁爷真选俺嘞？”

    小李子看着这幕，心头莫名升起不祥的预感，连忙呵斥：

    “那可不是？千岁爷看上你是你的福气！”

    慕笙歌唇角微勾，挥了挥手：

    “带他下去安置吧。”

    待众人退下，小李子忍不住低声道：

    “千岁爷，这人看着傻里傻气的，怕是当不好差事。”

    慕笙歌望着窗外摇曳的树影，意味深长地道：

    “傻些才好，正合我意。”

    是夜，千岁府书房内烛火通明。

    慕笙歌正在批阅卷宗，新来的江洋被安排在院外值守。

    外头的寒风吹得灯笼摇曳，树影在青石板上婆娑舞动。

    “千岁爷，该用药了。”小李子端着一碗浓黑的药汁轻声提醒。

    这药是四年前皇帝特赐的续命方子。

    那时慕笙歌刚得圣宠不久，就遭遇暗杀，箭矢穿透肩胛，上面还涂了西域奇毒“孤烟引”。

    皇帝并未动用珍贵解药，只让太医配了这以毒攻毒的方子。

    能活多久，全看天意。

    慕笙歌接过药碗，浓烈的苦涩气味扑面而来。

    他面无表情地一饮而尽，几滴药汁溢出唇角，被他用素白帕子轻轻拭去。

    口中只剩下浅淡苦涩的余味，久久不散。

    小李子连忙奉上一包蜜饯，慕笙歌摆了摆手。

    他只得将蜜饯原封不动地放在案几上，躬身退下。

    约莫一炷香后，慕笙歌忽然推开窗：“江护卫，进来添些炭火。”

    江阡墨应声而入，还是那副憨厚模样，动作十分利落。

    他蹲在炭盆前，小心地添着银炭，火光在那张平凡朴实的脸上跳跃。

    慕笙歌放下卷宗，状似无意地问道：

    “江护卫可曾娶妻？”

    江阡墨手一抖，差点打翻炭盆，结结巴巴地道：

    “没、没呢！俺这样的，哪家姑娘看得上？”

    慕笙歌轻笑一声，起身走到炭盆旁，伸出苍白的手取暖：

    “不必妄自菲薄，本座看你身手不错，为人也老实，将来定能寻个好姻缘。”

    江阡墨低着头，心中警铃大作。

    这九千岁今日格外反常，怎会与一个刚来的护卫聊起家常？

    “千岁爷说笑了。”江阡墨憨笑着回应，“俺就是个粗人，能跟着千岁爷当差，已经是天大的福分了。”

    慕笙歌猛地俯身，墨发垂落，几乎要触到江阡墨的脸颊：

    “是吗？那江护卫可要好好当差，莫要辜负了本座的期望。”

    他靠得极近，江阡墨能清晰地闻到他身上淡淡的药香，和若有若无的冷香。

    与昨夜潜入房中时闻到的一模一样。

    “千、千岁爷放心！”江阡墨装作受宠若惊的模样，连连点头。

    慕笙歌直起身，踱步到书案前，从抽屉中取出一物把玩。

    烛光下，一枚羊脂玉牌在他指尖流转，上面的“雪柳”二字若隐若现。

    正是他苦寻多时的玉牌，江阡墨瞳孔骤缩，险些控制不住表情。

    “江护卫可知这是何物？”慕笙歌单薄的身影背对着他，声音带着几分玩味。

    江阡墨强压住心中的激动，憨憨地摇头：

    “千岁爷，俺长这么大，从没见过这等好物件。”

    慕笙歌转身，将玉牌随意放在书案上：

    “不过是个小玩意，退下吧，今夜不必再值守了。”

    江阡墨躬身退出书房，在关门的一刹那，他最后瞥了一眼那枚近在咫尺的玉牌。

    夜色深沉，他回到侍卫住处，躺在硬板床上干瞪着眼睛，辗转难眠。

    那枚玉牌就那样随意地放在书案上，等着江阡墨去取。