宴席散罢，夜已深沉。

    姜府侧门吱呀呀敞开，昏黄的灯笼光晕淌出来，照亮门前一小片湿漉漉的石板地。李镒父子与姜守仁在门内又执手说了几句“同心戮力”、“共度时艰”的体面话，这才转身出来。

    门外，三十匹辽东健马已由姜家仆役备好，聚在一处，正不安地打着响鼻，蹄子轻磕地面。这些马确实神骏，即便在昏暗中，也能看出肩高腿长，皮毛在灯笼余光下泛着健康的油亮光泽，与白日里泥泞中倒毙的那些疲瘦战马判若云泥。

    李镒没要仆役帮忙，自己走到头马跟前，伸手拍了拍马颈，又仔细看了看牙口，这才接过缰绳，翻身上了一匹栗色驹马。他的动作稳当，丝毫不见酒意，仿佛刚才在席间连饮数杯、慨然应婚的是另一个人。

    李曙默默跟上，也骑上一匹。父子二人一前一后，李镒在前头引着，李曙在侧后方稍稍压着，中间是那三十匹聚拢的马群。马蹄嘚嘚，敲在空旷的街道上，声音在寂静的夜里传得很远。夜风带着寒意，吹散了从姜府带出来的暖香和酒气，也让李曙昏沉的头脑稍稍清醒了些，只是胸口那块堵着的东西，却越发沉重冰凉。

    姜守仁站在门内的光影交界处，脸上依旧挂着那温煦的笑意，目送他们远去，直到马蹄声拐过街角，这才缓缓敛了笑容，对身边管家低声道：“闭门吧。” 厚重的府门缓缓合拢，将内里的暖光与城中的寒夜彻底隔绝。

    走出一段，离姜府远了，四下只有巡逻兵卒单调的脚步声和远处城头隐约的刁斗声。李镒一直没说话，只是偶尔抖动缰绳，或轻轻呼喝一声，将试图离群的马匹赶回队伍。他那副样子，不像位高权重的都元帅，倒像是个精熟此道的老牧民，沉默地驱赶着他的财产。

    李曙跟在后面，看着父亲微微佝偻的背影，看着那在昏暗光线下随着马匹走动而起伏的轮廓，白日厮杀的疲乏、宴席上强咽下的恶心、还有对那桩荒唐婚事的憋闷，混杂着对父亲此刻这般“安于牧马”姿态的不解与一丝怨气，终于冲破了最后一点克制。

    “父亲，”他哑着嗓子开口，声音在寂静中显得突兀，“就这么算了？”

    李镒没回头，只是“嗯？”了一声，尾音上扬，听不出情绪。

    “我是说……”李曙喉结滚动了一下，话冲口而出，带着压抑不住的烦躁，“姜家那女子！若非她任性妄为，何至于瓮城惨祸？数十人死伤，就……就这么三十匹马，再加一桩婚事，便轻飘飘揭过了？她……她连面都未曾露，一句告罪也无！父亲您还……”

    “吁——”李镒勒住了马。

    马群也跟着停了下来，不安地轻轻踏着步子。

    李镒缓缓转过头，在昏暗的光线下看着儿子。李曙能感到那目光落在自己脸上，沉甸甸的，比白日里面对倭寇铁骑冲锋时更让他心悸。他梗着脖子，准备迎接父亲的斥责甚至鞭挞。

    李镒盯着他看了片刻，握缰绳的手动了动，另一只手似乎抬了一下，那常年握刀执鞭、骨节粗大的手，在空中停顿了一瞬。李曙甚至能看到父亲腮边的肌肉微微抽动了一下，仿佛那句“狗崽子”已经到了嘴边。

    但最终，李镒什么也没说。他只是收回目光，重新望向前方深沉的夜色，然后抬起那只手，用力揉了揉自己的额角，动作带着一种难以言喻的疲惫。

    “你啊……”李镒的声音低了下去，像是自言自语，又像是在对儿子说，“有什么想不通的？”

    “我想不通！”李曙的倔劲上来了，声音也提高了一些，“金勉吾公在时，治军何等严明！功是功，过是过！岂有以物抵罪、以婚掩过的道理？这……这成何体统！”

    “金勉吾？”李镒忽然嗤笑了一声，那笑声短促而干涩，在夜里听着有些碜人。他侧过身，这次不再看李曙的脸，而是用手里那根一直没放下的、装饰着银饰的马鞭鞭梢，不轻不重地敲了敲李曙头盔下的额角。

    “小子，你跟着金勉吾打过仗，学了他的本事，长了见识，这很好。”李镒的声音压得极低，语速却快了起来，带着一种近乎刻薄的清醒，“可你是不是也跟着他，忘了自己姓甚名谁，忘了自己几斤几两了？”

    鞭梢的凉意点在皮肤上，李曙一愣。

    “金勉吾，讳时敏，那是何等人物？”李镒继续用鞭梢轻轻点着儿子的脑袋，一字一顿，声音低得只有他们两人能听见，“他出身安东金氏！国丈金悌男公是他族中长辈！领中枢府事金晬，是他嫡亲的叔父！那是累世名门，树大根深！他说话做事，自有他的底气，他的规矩！那是他安东金氏的底气，是他与王上都能论一论亲戚的底气！”

    李曙张了张嘴，想反驳，却说不出话。父亲说的……是事实。

    “你呢？”李镒的鞭梢停下了，声音里透出一股冰冷的嘲讽，“小杂种，你告诉为父，你姓什么？你是全州李氏吗？嗯？”

    “我……”李曙像是被兜头浇了一盆冰水，那股怨气和燥热瞬间熄灭，只剩下透骨的凉。他嗫嚅着，声音低不可闻，“儿子……是龙仁李氏……和王室，没有半分关系。”

    “龙仁李氏。”李镒重复了一遍，点了点头，鞭子彻底放下了，语气也恢复了那种疲惫的平静，“对，龙仁李氏。为父做到这个位置，是提着脑袋，一刀一枪，揣摩上意，平衡各方，在党争的夹缝里，在倭寇的刀口下，一步步爬上来的。咱们家，没什么‘累世名门’的依仗，更没什么‘国戚’的底气。走错一步，说错一句，就是万劫不复。”

    他顿了顿，看着儿子苍白下去的脸，继续道，声音不高，却字字砸在李曙心上：“金勉吾可以讲他的体统，他的规矩，因为他有那个本钱。咱们呢？咱们的本钱是什么？是手里这几千拼凑起来的兵，是这摇摇欲坠的晋州城，是上面那点还没完全熄灭的指望，是底下这些人还没彻底散掉的心气！”

    “所以……就该忍气吞声？”李曙的声音艰涩。

    “不是忍气吞声。”李镒纠正他，语气斩钉截铁，“是权衡利弊，是抓住一切能抓住的东西！姜守仁今日给的，是三十匹好马，是他姜家在晋州的势力，是在朝廷那里可能的一线香火情！咱们要守城，要活命，要等那不知道在哪里的援军，这些，比你那点‘想不通’要紧得多！你当你那些同袍为何死战？真为了全州李氏的江山？他们为的，不过是身后一家老小，一口饭吃，一条活路！咱们现在，就是他们眼里能给饭、给活路的人！咱们自己先垮了，先乱了，他们凭什么跟着你死守？”

    李曙沉默了，胸口剧烈起伏，却再也说不出一句反驳的话。父亲的话，像一把钝刀子，一点点剐掉了他最后那点基于少年意气和不谙世事的坚持。

    “该谨言慎行……”他喃喃地重复着父亲以前常教导他的话，此刻才觉出其中沉甸甸的、带着血腥味的份量。

    “知道就好。”李镒看他那副失魂落魄的样子，终究是叹了口气，没再继续敲打。他拔开腰间悬着的皮酒囊塞子，仰头灌了一大口，辛辣的液体划过喉咙，让他皱了皱眉，却也似乎驱散了些许疲惫和寒意。

    “走。”他抖擞缰绳，催动马匹，再次驱赶着马群，慢慢向南门方向行去。

    “父亲，这是去……”李曙下意识地跟上，看着前进的方向，有些不解。行辕在北边，为何往南？

    “去南门瓮城，人家被你媳妇泼了大粪该不该看看。”李镒头也不回，声音混在夜风里，“这三十匹马，今夜就得交割清楚，落到实人名下，拴到实人槽头。迟了，夜长梦多。”

    李曙更不解了：“既已收下，派人送入营中马厩便是，何须父亲亲自……”

    “你懂什么。”李镒打断他，语气里带着一丝不易察觉的复杂，“你以为如今这时节，弄来三十匹这样的好马，容易么？你道为父那三千……哦，如今是两千九百二十骑了，”他自嘲地笑了笑，“是哪里来的？真是为父一手练出来的精骑？”

    李曙怔住。他白日里冲锋陷阵，与敌厮杀，只觉袍泽用命，何曾细想过这些？

    李镒也不看他，一边赶着马，一边像是自言自语，又像是说给儿子听：“咱们朝鲜，自太祖定鼎，行的是五卫之制。兵农合一，听着不错，战时为兵，平日务农，朝廷省了钱粮。可传到如今，早不是那么回事了。卫所荒弛，兵不习战，器械朽坏……就说这骑兵，你以为人人有马？屁！”

    他啐了一口，继续道：“五卫的架子还在，可里头早空了。上头下令征召，各道各州府，看的是你家里有什么家伙事！有弓的当射手，有刀的当步卒，有马的——嘿，那才是大爷，能进骑兵队！可寻常军户，饭都吃不饱，哪有余财养马？一匹好马，吃的比人都金贵！”

    李曙跟在后面，默默听着。他想起自己麾下的骑兵，似乎……确实良莠不齐。只是往日不曾深究。

    “为父这都元帅，听着威风。可朝廷能给多少实饷？多少战马？”李镒苦笑，“要凑出几千骑，怎么办？借！租！向那些地方上的豪强，向那些占山为王的……嗯，向那些手里有马的‘义士’们借！许诺他们，带了马来，就是骑兵，就有粮饷，立了功还能有赏！这才东拼西凑，拉起了这支队伍。你白日里带着冲杀的，里面骑骡子的，骑驴的，怕都不在少数！能凑出个人马样子，冲得起来，放得出箭，就算不错了！”

    李曙彻底愣住了，白日惨烈的厮杀、袍泽落马的景象、绝望的溃散……在父亲这番平淡甚至带着几分无奈的话语中，忽然被蒙上了一层更加荒诞和冰冷的色彩。他折损的，不是训练有素的铁骑，而是一支用利益和许诺仓促拼凑起来的、骑着各种牲口的“骑兵”？

    “所以啊，”李镒的声音拉回了他的思绪，带着一种看透世事的苍凉，“丢了就丢了。人还能再招，马……再想办法去借，去租，去抢。只要为父这都元帅的旗号还在，只要晋州城还没破，总有人，有马，会凑上来。你今日能带回八十多个老家底，没把咱们李家的根本折进去，为父……已经很欣慰了。”

    李曙骑在马上，夜风很冷，吹得他脸颊生疼。他看着父亲在昏暗光线下微微晃动的背影，看着眼前这三十匹在姜守仁口中用来“补偿百姓”、“献于国事”的健马，又想起白日里泥泞中那些再无生息的同袍，想起瓮城中那些焦黑蜷缩的身影……

    原来，这就是父亲不心疼那“三千骑兵”的原因。

    也或许是，心疼过了，便只能如此算计了。

    父子二人不再言语，只听着单调的马蹄声和夜风呜咽，穿过沉寂的街巷，缓缓向南。离南门瓮城越近，空气中那股混合着焦臭、血腥和秽物的气味便越发清晰，钻进鼻腔，粘在喉咙里，让人作呕。李曙胃里又有些翻腾，他强自压下，目光投向那片在城墙阴影下更显黝黑的区域。

    瓮城内，方才狼藉一片的场地已被粗略清理，泼洒的金汁和血污被铲走，覆上了一层新土，但那股味道却挥之不去。一些未能挤进城内避难的流民，依旧瑟缩在城墙根下、临时搭起的破烂窝棚里，此刻被马蹄声惊动，纷纷从黑暗中探出惊惶不安的脸。他们认得李镒的盔甲和旗帜，白天就是这位大元帅下令清理，又派了军中医官来看过伤势最重的几人。

    见到李镒父子带着马队回转，窝棚里先是一阵骚动，随即，竟有几十个身影相互搀扶着，或跌跌撞撞地冲了出来，挡在了马队前面。

    李曙心中一紧，手不由自主地按向了刀柄。他以为会看到愤怒、咒骂，甚至是不顾一切的冲击。刚刚的惨剧，总该有人要个说法。

    然而，预想中的怒骂并未响起。冲在最前面的一个干瘦老者，扑通一声就跪在了泥地里，冲着李镒的马头就磕了下去，声音嘶哑带着哭腔：“元帅！元帅为我们做主啊！”

    “是啊元帅！您要给我们做主啊！”

    “我那婆娘脸都烫烂了，往后可怎么活啊！”

    “我家小子腿也伤了，走不得路，往后谁养家啊！”

    “求元帅开恩，给条活路吧！”

    哭喊声、哀求声瞬间响成一片，几十个男男女女，老的少的，跪了一地，不停地磕头。火光下，他们脸上是真实的恐惧和绝望，但李曙敏锐地察觉到，那恐惧和绝望之下，似乎还涌动着一丝……期待？他们并非来讨公道的，更像是抓住唯一能看见的“官”，乞求施舍，乞求一条渺茫的生路。

    李曙看着这一幕，胸口发闷。他看向父亲，以为会看到难堪，看到窘迫，或者至少是沉重。

    然而，李镒只是勒住马，居高临下地扫视着跪了一地的人群，脸上没有任何表情。片刻，他忽然扯开嗓子，用带着浓重全州口音的粗粝声音骂了起来：

    “做主？做你娘的主！”

    这一声吼，中气十足，在瓮城里嗡嗡回荡，把地上的哭求声都压下去一瞬。人群愕然抬头，有些不知所措。

    李镒继续骂，马鞭虚指着那些跪着的人：“你们这群不长眼的刁民！老子早就让人把烫坏脸的那两个娘们和一个傻小子带去敷药瞧病了！你们倒好，堵在这里嚎什么丧？金汁是守城杀倭寇的！你们他娘的当是蜜水，凑那么近作死吗？啊？”

    跪着的人群被骂懵了，有几个胆小的妇人吓得缩了缩脖子。他们原以为官老爷总要安抚几句，至少假惺惺掉几滴眼泪，没想到迎头就是一顿臭骂。有人开始低声啜泣，更多的人则是一脸茫然和更深的恐惧——这狗官，莫非还要追究他们“糟蹋”了金汁的罪过，要收钱？

    李曙也愣住了，不解地看着父亲。

    李镒骂完了，似乎气顺了些，声音也放平了一点，但依旧带着不容置疑的强硬：“都起来！跪着能跪出粮食来，能跪好伤？”

    人群犹犹豫豫，互相看着，慢慢站了起来，但脸上惶恐更甚。

    “听着！”李镒不再看他们，目光扫过自己带来的马群，声音在瓮城里清晰地传开，“烫伤了，是晦气！但也是命！老子是带兵打仗的，不是散财童子！没那么多抚恤银子给你们这群刁民！进了城老子父子打生打死护你们周全，还在这里唧唧歪歪吗？”

    人群一阵骚动，失望和绝望的情绪开始蔓延。

    “但是！”李镒话锋一转，马鞭指向那三十匹在火光下格外神骏的辽东马，“看见没？辽东来的好马！一匹能换你们全家的命！”

    所有人的目光，瞬间被那些高头大马吸引了过去。即便在昏暗火光下，也能看出这些马的非凡。对于这些大多来自乡下，一辈子可能只见过拉车驮货的劣马的流民来说，这些马本身，就代表着一种难以想象的财富和力量。

    李镒很满意这效果，继续道：“姜老爷仁义，捐了这些马来，算是给受伤的人家一点补偿。老子也替你们做主了！”他顿了顿，目光如电，扫过人群，“白天烫坏脸最重的那两个妇人，每人，老子做主，许配一户军户人家！嫁妆就是——辽东好马两匹！”

    话音落下，瓮城里先是一静，随即“轰”一声，像是炸开了锅。

    “什么？！马？嫁妆？”

    “两匹马？！辽东好马？！”

    “元帅！此话当真？！”

    “烫坏脸了也有人要？还给马？！”

    “凭什么就她们俩？！我家也伤了人！”

    “就是！我家闺女也吓坏了！”

    质疑、震惊、狂喜、嫉妒、不甘……各种声音混杂在一起，刚才的哀求和恐惧瞬间被一种更炽热、更直接的情绪取代。一双双眼睛死死盯住那些马，眼里几乎要冒出绿光。

    李曙骑在马上，看着这骤变的场面，先前的不解和憋闷，忽然间被一种冰冷的、恍然大悟的寒意取代。他瞬间明白了，完全明白了。父亲不是来安抚，不是来请罪，甚至不是来“补偿”，他是来分发战利品，来重新订立规则。

    一匹辽东好马，在父亲口中是“十几年甚至几十年的嚼谷”，但在这些朝不保夕的流民和那些被强征入伍、连像样武器都没有的军户眼里，那是什么？那是传家的宝贝，是改变命运的契机，是战场上保命立功的本钱，甚至可能是家族跃升的阶梯！为了这样一匹马，莫说娶一个脸上有疤的妇人，便是更苛刻的条件，恐怕也有大把人抢破头！

    难怪父亲说，这马必须立刻交割，落到实人名下！

    “吵什么！”李镒又是一声吼，压下了嘈杂。他从怀里摸索了一下，居然掏出一个小小的、用油布包着的簿册。他随手将马鞭插在鞍边，就着旁边亲兵举起的火把光亮，翻开了簿册。

    “都听好了！老子点名的，出来认领！”李镒的声音恢复了都元帅的威严，不容置疑，“刘三狗！”

    人群中，一个原本缩在后头、脸上带着烫伤血痂的汉子猛地抬起头，不敢相信地左右看看，然后踉跄着挤出来：“在……在！小人在！”

    “你婆娘赵氏，脸伤了，是不是？”

    “是……是！”

    “嗯。东门守军，步卒王老五，刚让倭寇打死了，他家有个丫头，缺人照看。老子亲自去姜老爷那里，讨了匹辽东马当赏赐！王老五的丫头你要是养大了，给你当妾，不过你得顶替他的军户，可有话说？”

    那刘三狗愣在原地，张大嘴，半晌，忽然“噗通”又跪下了，这次不是哀求，是狂喜的磕头：“谢元帅！谢元帅大恩大德！小人愿意！一百个愿意！小人会骑马，能打仗。小的愿意卖力！”

    “起来！一边候着！”李镒不耐地摆摆手，继续点名，“孙家寡妇！”

    一个头发花白的老妇人颤巍巍出来。

    “你儿子伤了腿，是不是？”

    “是……元帅，我儿他……”

    “南门辅军李癞子，光棍一条，箭法还成。许给你家做契哥，做你儿子的相公，还入赘！你儿的嫁妆辽东马一匹！以后他们俩给你养老送终！愿意不？”

    老妇人呆了一下，随即老泪纵横，也是不住磕头：“愿意！愿意！元帅是活菩萨啊！我那苦命的儿，好歹也有个伴儿了……”

    而后李镒的簿册一页页翻过，名字一个个点出，桩桩“婚配”与“补偿”掷地有声。他从不问女方愿不愿，也不管男方合不合意，只凭着军册上的空缺和流民的伤情，像分配粮草器械一般，将人与马捆绑在一起。

    “张二丫！” 又一个名字落下，人群中挤出个十七八岁的姑娘，脸上带着未褪的烫伤红痕，眼神怯生生的，却攥着衣角不肯低头。

    “你娘被金汁泼了胳膊，抬不起来了是吧？” 李镒居高临下看着她，语气毫无波澜，“城西驿卒陈六，去年丢了老婆，家里有两亩薄田。你嫁给他，嫁妆辽东马一匹，陈六替你娘种地，你给陈家生娃，这事就这么定了！”

    那姑娘身子一震，猛地抬头，眼里含着泪，声音细若蚊蚋：“元帅，我……我想等阿哥回来……”

    而那细若蚊蚋的一句话，让瓮城里瞬间静了下来。

    李镒还没发话，二丫她娘已经吓得魂飞魄散，连滚带爬从人群里扑出来，死死抱住女儿的腿，对着李镒的马头磕头如捣蒜，额角撞在泥地里“咚咚”作响，声音抖得不成样子：“元帅恕罪！元帅恕罪啊！这死丫头片子不懂事，满嘴胡话！您别跟她一般见识！”

    她磕得又急又重，没几下额角就渗出血迹，混着泥水糊了一脸，却还在不停哀求：“俺们哪敢等啊！能得元帅赐婚，是俺们家祖坟冒青烟了！陈六小哥是大好人，二丫能嫁给他，是她的福气！求元帅开恩，别跟这傻丫头计较！”

    周围的乡亲们也炸开了锅，纷纷交头接耳，语气里满是不解和埋怨，碎碎念的声音顺着夜风飘过来：

    “这丫头是疯了？啥阿哥能比得上穿铁甲的军爷？”

    “就是啊！兵荒马乱的，她阿哥指不定早没了！”

    “陈六可是元帅跟前的亲兵，刀枪不入的主儿，多少人想攀都攀不上！”

    “真是不知好歹！元帅给活路还不接，是想饿死她娘吗？”

    “别是烧坏了脑子吧？有马有靠山，不比守着个没影的念想强？”

    这些话没遮没拦，句句扎在二丫心上。她脸色更白了，眼泪掉得更凶，却还是咬着唇，攥着衣角不肯松口，只是肩膀抖得越来越厉害。

    李镒眯着眼，看着这对母女，脸上没了之前的怒气，反倒露出一丝耐人寻味的冷笑。他勒着马，居高临下地盯着二丫，半晌才开口，声音比刚才缓和了些，却依旧带着不容置喙的威严：“等阿哥？你阿哥是谁？”

    二丫嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔：“我阿哥……他叫张石头，在蔚山浦当兵……前几日倭寇登岸，消息就断了……”

    “没回来？”李镒嗤了一声，忽然抬起右手，重重拍在自己胸前的铁甲上，“哐当”一声脆响，在寂静的瓮城里格外刺耳。“没回来就是没了！倭寇的刀是吃素的？你以为他还能活着回来给你撑腰？”

    他又拍了拍铁甲，这次拍得更重，震得自己都微微晃动，声音也陡然拔高，带着一股慑人的气势：“看看！这是啥？是铁！是能挡刀枪的铁甲！你阿哥要是活着，他有这铁家伙吗？他能护着你娘俩不挨饿、不挨刀吗？”

    二丫被他吼得一哆嗦，下意识地往后缩了缩。

    李镒盯着二丫，眼神冷得像冰，终于把话摊开了，半点情面不留：“老子跟你直说！这些辽东马，按道理，该赏给城头最能杀倭寇的汉子！他们拿命换的！老子是看你娘胳膊废了，你脸上带伤，往后难活命，才给你这桩亲事！”

    他的马鞭猛地指向陈六藏身的方向，语气狠戾：“陈六是新编的别武班，是军册上挂着名号，有官家按月支的粮饷！不是他娘的五卫兵马，打仗还得自己带粮食的！你嫁给他，这匹马就是你的嫁妆，往后你娘俩的口粮，就拴在他的军籍上！你要是不想要——”

    马鞭陡然一转，直指瓮城外黑沉沉的夜色，风声里似乎都带着倭寇的嘶吼：“现在就滚出去！倭寇夜里常摸哨，能不能活到天亮，看你们的命！”

    李镒的话像一把冰锥，狠狠凿进了在场所有人的耳朵里。那句“现在滚出去”，让原本还在交头接耳、指指点点的流民们瞬间噤声。风声似乎在这一刻变得更加清晰，带着远处城头隐约的刁斗声，也带着某种看不见的、冰冷刺骨的东西，穿透了瓮城，穿透了每个人单薄的衣衫。

    二丫的娘彻底瘫软在地，连磕头的力气都没了，只是死死抱着女儿的腿，喉咙里发出“嗬嗬”的、不成调的呜咽。周围的乡亲们，那些刚才还在埋怨二丫“不知好歹”的人，此刻也都脸色发白，眼神躲闪，不自觉地缩了缩脖子，离那对母女远了些。是啊，他们有什么资格说三道四？他们自己，不也是跪在这里乞求“活路”的可怜虫吗？元帅能给活路，也能把这活路收回去，甚至……把他们扔出去。

    二丫的身子抖得更厉害了，眼泪断了线似的往下掉，却再也不敢出声。她看着李镒那双在火光下泛着冷硬光泽的眼睛，看着元帅胸前那副能挡刀枪、此刻却像隔开了两个世界的冰冷铁甲，又看了看四周那些或麻木、或畏惧、或带着一丝隐秘庆幸的脸。阿哥模糊的面容，在陈六那隐约可见的、代表着铁饭碗和“官家粮饷”的身影前，似乎越来越淡，越来越远。

    她张了张嘴，想说什么，最终只是发出一声细微的、近乎绝望的抽泣，然后，慢慢地、极慢地，点了点头。动作轻得几乎看不见，但那紧绷的肩膀，却骤然垮塌了下去。

    李镒不再看她，仿佛刚才那番疾言厉色的威胁只是拂去一粒灰尘。他转向人群中，目光扫过那些脸上带着烫伤、或搀扶着伤者的面孔，声音恢复了之前的冷硬和不容置疑：“还有人要等阿哥、等祖宗、等那没影儿的念想吗？嗯？”

    一片死寂。只有夜风呜咽，吹得火把噼啪作响。

    “没有就他娘的都听好了！”李镒的声音在瓮城里回荡，“老子再说一遍！这是打仗！是守城！没工夫跟你们磨叽！姜老爷仁义，给马，老子做主，给你们寻条活路！要的，站出来，领了马，认了人，往后就好好过日子，给老子守城卖力！不要的——现在就滚出城去，自生自灭！”

    他顿了顿，马鞭虚指了一圈：“别以为老子是菩萨！城外头，倭寇的刀子，可比老子的话快！”

    这番赤裸裸的、带着血腥味的“选择”，彻底击碎了所有人最后一点侥幸和犹豫。活着，有饭吃，有依靠，哪怕是跟一个脸上带疤的女人，一个残废的男人，一个刚死了老婆的老卒捆绑在一起，也总好过立刻去死。在生存面前，体面、情意、甚至一点点微末的尊严，都成了可以随时丢弃的累赘。

    接下来的“分发”进行得异常迅速，甚至带着一种诡异的、近乎麻木的“顺畅”。被点到名字的伤者或家属，再无人敢有半句异议，只是低着头，走上前，在李镒指定的军户——那些被从城头或营中临时叫来、大多也是满脸风霜、眼神里混杂着诧异、算计和一丝茫然的汉子——面前，被李镒或他身边的书吏简单粗暴地“配了对”，按了手印，就算成了一家人。一匹匹辽东马被牵过来，缰绳塞到那些还有些懵懂的军户手中，然后便是李镒身边亲兵冷硬的叮嘱：“马领了，人就是你的了，好生看着。往后杀倭寇出力，别辜负了元帅和姜老爷的恩典！”

    军户们接过缰绳，感受着手中粗糙的皮质和另一端传来的、属于健马的温热与力量，脸上的茫然渐渐被一种实打实的、近乎狂喜的光芒取代。他们抚摸着马颈，检查着牙口蹄铁，互相低声交谈，比较着谁的马更神骏，仿佛刚才那场发生在他们眼前的惨剧，以及此刻站在他们身边、低着头、脸上带着伤疤或残破的“新家人”，都成了无关紧要的背景。一匹马，一匹真正的好马，在此时此地，其价值超越了几乎一切。

    李曙骑在马上，看着这一切。他看到父亲如何用最粗粝的语言，最直白的利害，将一场惨剧，迅速转化为一次资源的再分配和忠诚的绑定。他看到那些流民从最初的恐惧哀求，到被马匹吸引的贪婪，再到面对最终“选择”时的麻木顺从。他也看到那些军户，如何从最初的诧异，到接过马缰时的惊喜，再到开始盘算这匹马的未来——是骑乘杀敌立功？还是悉心喂养，作为传家的资本？

    没有愤怒，没有抗议，甚至连一丝明显的悲戚都没有。只有最原始的生存算计，和最直白的利益交换。那些在几个时辰前，还因亲人受伤、家园被毁而痛哭流涕的面孔，此刻大多只剩下一种认命后的空洞，以及一丝因为“意外”得到一匹马而生的、小心翼翼的庆幸。仿佛那泼洒的金汁，那些痛苦和死亡，都只是这场交易中一个不幸但已过去的环节，而他们，是这场不幸中“幸运”地拿到了补偿的一方。

    荒谬。无比的荒谬。却又冰冷得真实。

    李曙感到一阵彻骨的寒意，从脊椎蔓延开来。他想起宴席上姜守仁那温文尔雅却冷酷无比的“效用论”，想起父亲在归途上那番关于“本钱”和“规矩”的教训。原来，道理是那样说的，事情，是这样做的。所有的体面、仁义、公道，在生存和利益的铁砧前，都被锻打成了这副模样。

    最后一匹马也被牵走，配对完毕。瓮城里的人群渐渐散去，新“组合”的家庭，或被军户领着，懵懵懂懂地走向他们在城内的临时安置处，或被嘱咐明日再来听候安排。空气中那股焦臭和血腥味似乎淡了一些，被马匹的膻味和人身上散发的、复杂的情绪所覆盖。

    李镒一直端坐马上，直到最后一个人影消失在街角，才轻轻吐出一口浊气。他脸上那层冷硬的威严面具，似乎也松懈了些，露出底下深深的疲惫。他揉了揉额角，对身旁一直沉默记录的书吏吩咐道：“都记下了？人、马、配对，各自归属，清清楚楚。”

    “回大帅，都记下了，按了手印的。”书吏恭声回答。

    “嗯。”李镒点点头，拨转马头，“回吧。”

    父子二人再次并辔而行，身后只剩下几个亲兵，马蹄声在空旷的街道上显得格外清晰。那三十匹辽东马，已经分散到了这座危城各个角落的新主人手中，它们带来的涟漪，才刚刚开始。

    走了很长一段，李曙才涩声开口，声音干哑：“父亲……就这样了？”

    “不然呢？”李镒目视前方，声音里听不出情绪，“你还想怎样？看着他们饿死？看着他们闹起来，被倭寇趁乱破了城？还是看着为父拿出根本不存在的银子，安抚他们，然后明天被郑仁弘那老匹夫参一本‘靡费军资，收买人心’？”

    李曙无言以对。

    “世道就是这样，小子。”李镒的声音低了下去，像是在对儿子说，又像是在对自己说，“好听的道理，是坐在汉城的暖阁里，喝着茶说的。在这里，在晋州，在倭寇的刀子底下，只有最实在的东西管用——粮食，刀枪，还有能驮着你冲杀、也能换粮食刀枪的马。”他顿了顿，侧脸在昏暗的光线下显得轮廓坚硬，“姜守仁懂，所以他给马。为父懂，所以把这马，变成实实在在能拉拢人心、能用来守城的东西。那些人也懂，所以他们拿了马，闭了嘴。至于公道……”

    他嗤笑了一声，没再说下去。

    公道？在这朝不保夕的围城之中，在弱肉强食的世道之下，公道或许是最昂贵也最无用的奢侈品。能活着，能有口饭吃，能有匹马壮胆，或许，就是他们眼下能触摸到的、最大也最真实的“公道”了。

    李曙不再说话。他看着前方父亲沉默的背影，看着街道两旁在黑暗中沉睡或清醒的破败屋舍，看着更远处城头上那星星点点的火光。那些火光之下，是警惕的哨兵，是冰冷的刀枪，也是无数个像刚才瓮城里那些人一样，在恐惧、算计和渺茫希望中挣扎求存的灵魂。

    晋州还在。但有些东西，已经在今夜，在这混杂着血腥、焦臭、马匹膻味和冰冷交易的空气里，彻底烧成了灰烬，只剩下一点黯淡的、不知能否复燃的余温。

    而他自己，似乎也成了这余烬的一部分。

    不知过了多久，行辕的大门在望。门楼上的灯笼在夜风中摇晃，投下晃动不安的光影。

    就在马匹即将踏入行辕大门阴影的前一刻，李镒忽然勒住了马，没有回头，声音低沉地传来，带着一种罕见的、近乎疲惫的温和：

    “回去好好睡一觉。明日……还有许多事要忙。”

    李曙望着父亲在灯笼光下显得格外孤直的背影，嘴唇动了动，最终只是低低应了一声：

    “是，父亲。”

    他知道，今夜过后，那个曾经坚信“功是功，过是过”的少年将领，已经死在了瓮城冰冷的夜色和父亲那番关于“本钱”与“规矩”的教训里。活下来的，是一个开始懂得计算、懂得妥协、懂得在这冰冷世道中抓住一切“实在东西”的李曙。

    他不知道这算不算成长。

    他只知道，胸中那团曾经炽热的、名为“公道”的火焰，已经彻底熄灭了，只剩下冰冷的灰烬，沉甸甸地压在那里。

    而晋州漫长的夜，还远未结束。