崇祯二年、天聪三年十月二十六日，黄昏。
喀喇沁草原南缘，后金大营连绵十里。秋末的寒风从燕山方向刮来，带着长城以南的湿冷气息，与塞外的干冷截然不同。
皇太极的大帐内，牛油火把噼啪作响。
帐中央铺开一张巨大的羊皮地图，上面用炭笔粗略勾勒着蓟镇长城防线。
几个关键位置被特意圈出：龙井关、大安口、洪山口、马兰峪。
“明日丑时，兵分三路。”
皇太极的手指重重按在地图上。他的声音不高，却让帐内所有贝勒、台吉都屏住了呼吸。
“左翼，阿巴泰、阿济格。”
他看向两位弟弟，“率正白、镶白、正蓝、镶蓝四旗满洲兵，及左翼蒙古诸部兵，攻龙井关。破关后，直取汉儿庄。”
阿巴泰和阿济格对视一眼，齐齐躬身：“嗻！”
“右翼，济尔哈朗、岳托。”
皇太极转向侄子们，“率正黄、镶黄、正红、镶红四旗，及右翼蒙古兵，攻大安口。破关后，分兵取马兰峪。”
“嗻！”
岳托的声音格外响亮，这位二十六岁的贝勒眼中闪着好战的光芒。
“中军，由本汗亲率。”
皇太极的手指从洪山口划过，“代善、莽古尔泰随本汗继进，攻洪山口。三路破关后，于遵化城下会师。”
帐内静了一瞬。
代善终于开口：“大汗，三路齐发，兵力分散。若一路受阻……”
“不会受阻。”
皇太极打断他，目光扫过站在角落的布尔噶图，“喀喇沁向导已探明，这几处关隘守军不过数百，且边墙颓败。我军以雷霆之势夜袭，必能一举突破。”
布尔噶图赶紧上前一步：“回大汗，确是如此。龙井关水门年久失修，大安口城墙有多处坍塌，守军半年未发足饷，士气低落。”
莽古尔泰哼了一声：“蒙古人的话，不可全信。”
“三贝勒！”布尔噶图脸色涨红。
皇太极抬手制止了争吵：“本汗心意已决。传令各旗，即刻埋锅造饭，子时前用毕。丑时整队出发，寅刻必须抵达关下。”
“嗻！”
众贝勒齐声应命，退出大帐。
帐外，天色已完全暗下来。
寒风呼啸，吹得旌旗猎猎作响。各营开始升起炊烟，但很快又被风吹散——皇太极严令，不得让明军哨探看见太多烟火。
皇太极独自站在帐前，望着南方漆黑的夜空。
那里，是绵延的燕山山脉，是那道号称“铁壁铜墙”的长城，是那个他父汗努尔哈赤一生未能跨越的屏障。
“父汗……”
他低声自语，“您未竟的事业，儿子今夜就要迈出第一步。”
正白旗营地，阿济格正在检查自己的铠甲。
这位二十四岁的贝勒是努尔哈赤第十二子，以勇猛暴躁着称。
他先套上棉甲，再穿上镀金铜钉的锁子甲，最后披上白色镶红边的战袍。
“爷，马喂好了。”戈什哈（亲兵）牵来他的战马。
阿济格翻身上马，在营中巡视。
正白旗的巴牙喇（护军）正在磨刀，嚓嚓声连成一片。普通旗丁则在检查弓弦、箭矢，给马蹄包裹布条——这是为了夜行军时减小声响。
“都听着！”
阿济格勒马高呼，“今夜破关，第一个登上龙井关城墙的，赏牛录额真（佐领）之职，赐良马十匹，奴仆二十！”
旗丁们眼中燃起狂热的光芒。
不远处，阿巴泰的镶蓝旗营地相对安静。这位努尔哈赤第七子已经四十岁，行事比阿济格沉稳得多。他正召集各甲喇额真（参领）部署战术。
“……龙井关有水门，秋旱水浅，可从河道突破。布尔噶图说，水门闸木已朽坏，用撞木可破。”
“贝勒爷，若明军在水门设伏？”一个甲喇额真问。
“所以要先攻城墙，吸引守军注意，再派精锐从水门突入。”
阿巴泰指着简易沙盘，“正白旗攻东墙，镶蓝旗攻西墙。蒙古兵分两路，一路伴攻关前大道，另一路悄悄摸向水门。”
“明白了！”
而在右翼军的营地，气氛又有所不同。
岳托的镶红旗与济尔哈朗的镶黄旗相邻驻扎。两位年轻贝勒正在一起用餐——简单的手把羊肉和炒米。
“叔父，”
岳托对济尔哈朗说（济尔哈朗是舒尔哈齐之子，论辈分是岳托的叔父），“大安口守将周镇，是明国总兵周世禄之子，据说有些勇名。”
济尔哈朗撕下一块羊肉：“勇名？明国的勇将，我见得多了。满桂、祖大寿、赵率教算是有本事，其他人……呵呵。”
“不可轻敌。”
岳托正色道，“我听说，周镇去年曾率部击退过蒙古掠边，斩首三十余级。”
“那是打蒙古流寇，不是打八旗。”
济尔哈朗擦了擦手，“今夜让他见识见识，什么是真正的骑兵。”
帐外传来马蹄声。一个蒙古探马飞奔而来，用生硬的满语禀报：
“两位贝勒，喀喇沁向导回来了，说大安口今夜守军只有两百余人，另一半被调去修喜峰口城墙了。”
岳托和济尔哈朗对视一眼，都看到对方眼中的兴奋。
天赐良机！
左翼蒙古营地，篝火旁围坐着十几个台吉。
他们是科尔沁、喀尔喀等部的首领，奉奥巴、卓里克图之命，随皇太极南下。但此刻，这些蒙古贵族脸上并无多少战意。
“苏布地台吉没来。”一个年轻台吉低声说。
喀喇沁的首领苏布地，以“患病”为由，留在青城未随军南下。只派了布尔噶图等几个小台吉带路。
这意味着什么，所有人都心知肚明。
“苏布地是只老狐狸。”
年长的巴林部台吉啐了一口，“明国赢了，他可以说‘是被迫带路’；大金赢了，他可以说‘是我的人向导有功’。两头不亏。”
“那我们呢？”
另一个台吉问，“真要给女真人当马前卒，去撞明国的城墙？”
“不然呢？”
巴林台吉苦笑，“我们的部众、牛羊都在草原上，皇太极的大军就在眼前。敢说不去？”
沉默。
篝火噼啪作响，映照着这些蒙古贵族复杂的脸。
他们因为害怕被残暴好色林丹汗的强势吞并，不得不依附后金日益强大的兵锋；
他们同样怨恨在部落受灾的时候，明国断然停了赏抚、关闭边市、断绝贸易——毕竟，长城以南的茶叶、布匹、铁器，是草原生活的必需品。
“打吧。”
最终，巴林台吉站起身，“但告诉儿郎们，冲在后面些。让女真人先上。”
这个建议得到了所有人的赞同。
而在营地的另一角，普通蒙古骑兵的处境更堪忧。
喀尔喀部的百夫长巴特尔正在给自己的战马梳理鬃毛。
这匹五岁的枣红马是他的命根子，从马驹养到现在，跟着他打过察哈尔，也抢过明边。
“主人，明天真要打？”年轻的随从怯怯地问。
巴特尔没回答，只是继续梳马。梳到第三下时，他才低声说：“打不打，由不得我们。”
“我听说……龙井关的城墙很高。”
“再高也得爬。”
巴特尔抬头，望向南方，“不打，皇太极会杀我们；打了，明军会杀我们。这就是我们蒙古人的命。”
他想起父亲临终前的话：“孩子，记住，夹在两个大国之间的小部落，就像风中的草。风往哪吹，你就得往哪倒。”
可父亲没告诉他，如果两股风同时吹来，草该怎么办。