战场另一端，哈喇莽阿也在重新评估形势。

    明军的抵抗比他预想的顽强。

    那个白袍小将骁勇异常，己方已有多名甲喇死在他枪下。

    而那支使用怪铳的小队，虽然人少，但火器犀利，已造成三十余骑伤亡。

    开战不到两刻钟，他的三百骑已折损近百。

    而明军虽也有伤亡，但阵型未乱，且城头火炮开始轰鸣——

    虽然准头欠佳，但实心弹砸在地上就是一个大坑，对战马的心理威慑极大。

    更麻烦的是，南面又来了明军援兵！看旗号是河西务守备营，至少六百人。

    一旦这支生力军加入战团，自己这点人马就要陷入内外夹击。

    “额真，撤吧！”

    一名甲喇满脸是血地劝道，“再打下去，恐怕……”

    哈喇莽阿脸色铁青。

    他心知部下说得对，但就这么撤退，实在不甘心。

    生擒明朝部堂的大功就在眼前……

    “撤！”

    哈喇莽阿终于咬牙下令，“吹号！全军向北撤退！”

    “呜——呜呜——”

    牛角号声苍凉。

    后金骑兵如潮水般退去，临走前还不忘带走阵亡同袍的遗体——

    这是八旗军的传统，绝不将尸体留给敌人。

    吴三桂勒住战马，银枪拄地，大口喘气。

    他浑身上下多处伤口，白袍已被血浸透，分不清是敌人的还是自己的。

    “他们……撤了？”孙应元不敢相信。

    卢象关望向南方，果然见尘土飞扬，张勇率河西务守备营赶到。

    这时，城头上垂下十几个大箩筐，绳索摇晃。

    周世雄在城头大喊：“李部堂！请速登筐！”

    李若星看向卢象关：“卢公子，你们先上。”

    “部堂先请。”卢象关坚持。

    李若星不再推辞，在护卫搀扶下坐入箩筐。

    城头军士用力拉扯，将老臣缓缓吊上城墙。

    接着是伤员，然后是沈野、卢象关等人。

    当卢象关最后一个登上城头时，夕阳已经完全沉入地平线。

    最后一抹余晖将通州城墙染成血色。

    城下战场，尸横遍野。

    明军、后金军的尸体交错倒在冻土上，鲜血渗入泥土，凝固成暗红色的冰晶。

    这一战，明军阵亡七十三人，伤百余。后金军遗尸九十八具，伤者不详。

    卢象关站在城头，望着城外战场，心中并无胜利的喜悦，只有沉甸甸的疲惫。

    乱世，才刚刚开始。

    通州城防守府衙，灯火通明。

    孙承宗端坐堂上，虽已年近七旬，但腰背挺直，目光如电。

    这位历经四朝的老臣，身上有种久居上位者不怒自威的气度。

    李若星坐在左首，已换上了一身干净的青袍，但脸上的疲惫难以掩饰。

    卢象关、沈野等人站在下首，吴三桂、孙应元、张勇等将领分列两侧。

    “紫垣兄千里北上，辛苦了。”

    孙承宗缓缓开口，语气中带着老友重逢的感慨。

    李若星苦笑：“稚绳兄（孙承宗字）坐镇危城，才是真辛苦。

    弟此番能安然抵达，多亏卢公子千里相送，诸位将军救护及时。”

    他侧身指向卢象关：“这位卢象关公子，海外归来，乃宜兴卢氏洋行东家，也是卢建斗的堂弟。

    水泥与快船皆其所创，更进献高产粮种于朝廷。此番北上粮船，亦是卢公子奉兵部征调承运。”

    孙承宗的目光落在卢象关身上，仔细打量。

    眼前这年轻人不过二十出头，但眉宇间有种超越年龄的沉稳，眼神清澈而坚定。

    “卢公子，”

    孙承宗缓缓道，“听紫垣兄说，你那些护卫所用火铳，颇为犀利？”

    卢象关心中一紧，知道最难的问题来了。

    他恭敬答道：“回阁老，那是海外采购的来复枪，比寻常鸟铳射程更远、精度更高。

    下官也仅购买数支，用于商船自卫，今日战场偶露锋芒，实属侥幸。”

    “海外采购……”

    孙承宗不置可否，“汝久居海外，可晓得这“来复枪”仿制之法？”

    堂内气氛微凝。

    吴三桂、孙应元等将领都投来好奇而炽热的目光。

    他们都是沙场老将，自然明白这种火器的价值。

    卢象关沉吟片刻，决定说实话：

    “仿制可以，但需精铁、巧匠、时间。如需升级改良……下官略通机械之理，或可尝试。”

    这话说得含蓄，但意思明确：我能做，而且能做得更好。

    孙承宗眼中精光一闪。

    他何等老练，岂会听不出弦外之音？

    海外采购云云，多半是托词。私造火器乃重罪，这年轻人如此说，是意在避祸。

    但孙承宗显然无意追究这细支未节。

    国难当头，人才难得。

    这卢象关能造水泥、制快船、献粮种，如今还有精妙火器。

    这样的人物，正是朝廷急需的。

    “好。”

    孙承宗缓缓点头，“卢公子坦诚。如今国事艰难，正需公子这等实学之才。”

    他顿了顿，忽然问道：“公子以为，若以此等来复枪武装一军，需多少时间？多少银钱？”

    这话问得突然，但卢象关早有准备：“回阁老，若材料充足、工匠到位，打造千支需半年，耗银约三万两。

    但关键在于训练——来复枪用法与鸟铳不同，需专练瞄准、装填、保养。形成战力，至少还需三月。”

    “千支……三万两……”孙承宗抚须沉思。

    这个数字不算离谱。朝廷每年军费数百万两，三万两只是九牛一毛。

    但半年时间，太长了。如今虏骑就在城下，京师危在旦夕。

    吴三桂却想到另一个问题：“阁老，卢公子，即便枪能打造，弹药如何？

    今日战场所见，那来复枪所用弹丸似乎也与寻常不同？”

    沈野忍不住开口：“那是米涅弹，锥形，底部中空。发射时火药燃气撑开弹体，嵌入膛线，所以射程远、精度高。”

    他话说出口才觉不妥，但孙承宗已投来感兴趣的目光：

    “这位是？”

    “在下沈野，卢公子聘用的机械师。”沈野硬着头皮答道。

    “机械师……”

    孙承宗咀嚼着这个陌生词汇，“沈先生对火器颇有研究？”

    卢象关接过话头：“沈总监精于机械制造，来复枪的维护、改良，多赖其力。”

    孙承宗深深看了两人一眼，不再追问，转而道：

    “粮草之事，才是当务之急。卢公子，你船队运来七千五百石粮，如今在何处？”

    “回阁老，船队现泊河西务码头。共十五艘船，皆配有起重吊杆，卸货迅速。”

    “十五艘……十五座吊杆……”

    孙承宗眼中闪过计算之色，“若夜航至通惠河，靠近广渠门处卸粮，需多少时间？”

    卢象关心算片刻：“从河西务夜航至通惠河广渠门段，约需两个时辰。十五船同时卸货，一个时辰可卸两千五百石。全部卸完，需三个时辰。”

    “三个时辰……”

    孙承宗看向吴三桂，“长伯（吴三桂字），辽军还能撑多久？”

    吴三桂脸色发白：“最多……三日。”

    堂内一片沉默。

    三日后，若辽军断粮，这支大明最精锐的部队将不战自溃。届时京师防卫，危如累卵。