崇祯三年二月二十八日，清晨。

    利津县衙门前，十余名护卫已整装待发。

    卢象关依旧穿着青布便服，身旁跟着卢象群、沈野，以及特意请来的工房典吏刘大锤。

    刘大锤四十多岁，身材敦实，双手布满老茧，是土生土长的利津人，当了二十年工房书吏，对县内的道路、河流、工程了如指掌。

    “县尊，今日先从哪边看起？”刘大锤恭敬问道。

    卢象关翻身上马：“先去东乡，看东津渡上下游的河道堤防，再看沿海滩涂。

    然后转向北，去丞和乡，看铁门关和盐场。

    最后绕回西乡和务本乡，看农田和村庄。三天时间，把四乡走一遍。”

    “是。”

    刘大锤也上了匹驽马，在前引路，“东津渡往东五里，就是支脉河汇入大清河之处，

    那里堤防年久失修，去年秋汛冲垮了三十多丈，还没修补。”

    队伍出东门，沿大清河向东而行。

    早春的河风依旧凛冽，吹得岸边枯草伏倒。

    河面上，零星有几艘渔船在撒网，见到卢象关一行骑马而来，渔夫们纷纷停手，躬身行礼。

    卢象关勒马，望向河对岸。南岸是务本乡的农田，大片土地裸露着灰白色的盐碱，只有零星地块长着蔫黄的麦苗；

    北岸则是东乡的滩涂，芦苇荡一望无际，一直延伸到天际线。

    “刘典吏，东乡有多少耕地？”卢象关问。

    “回县尊，东乡辖一百零一庄，耕地约五万亩，但其中三成是盐碱地，收成微薄。百姓多以捕鱼、煮盐、采贝为生。”

    “盐碱地……可尝试种植耐盐碱作物。”

    卢象关心中盘算着，“现代农作物品种繁多，耐盐碱新品种也不少，晓雯收到象水转交的信函，应该会专门从现代东营市实地考察种植粮种。”

    继续前行，果然看到前方河道拐弯处，有一段堤防彻底坍塌，泥土碎石散落一地，露出下面被水流掏空的根基。

    溃口处，河水汩汩漫入岸边的洼地，形成一片不小的水塘。

    “就是这里了。”

    刘大锤指着溃口，“去年八月，秋汛来得急，这段堤本来就不牢靠，一夜之间就垮了。

    淹了东乡三个庄子，冲毁房屋二十余间，淹死两人。事后县里没钱修，只能让各村自己出人出力，临时用沙袋堵了堵，勉强撑过冬汛。”

    卢象关下马，走到溃口边蹲下，抓起一把泥土。土质松软，夹杂着大量沙粒，显然不是筑堤的好材料。

    “堤基用的什么土？”

    “就是河边的沙土。”

    刘大锤苦笑，“县尊，利津这地方，黏土少，沙土多。

    筑堤只能用沙土掺秸秆，夯得再实，也禁不住大水常年冲刷。隔几年就得大修一次，劳民伤财。”

    卢象关站起身，望向河对岸。那里地势较高，堤防相对完整。

    “为何南岸的堤防比北岸坚固？”

    “南岸是务本乡，乡绅多，田地也肥沃，各村舍得花钱修堤。北岸东乡穷，官府又不拨款，只能凑合。”

    卢象关点点头，心中已有计较。

    必须尽快把水泥厂建起来。有了水泥，才能修筑坚固耐用的堤防、码头、道路。

    离开溃口，队伍转向东北，沿着海岸线行进。

    二月的渤海湾，寒风刺骨。茫茫滩涂一望无际，在灰蒙蒙的天空下显得格外苍凉。

    潮水退去，露出大片黑褐色的泥滩，上面布满了密密麻麻的小孔——那是蛤蜊、蛏子等贝类栖息的地方。

    远处，几十个身影正在滩涂上忙碌，男女老少都有，弯腰在泥滩里挖掘着。

    “那些是采贝的百姓。”

    刘大锤解释道，“退潮时来挖蛤蜊、牡蛎，补贴家用。

    挖到的贝类，一部分自己吃，一部分晒干了卖到集市。东乡不少人家，就靠这个过活。”

    卢象关望去，那些采贝人衣衫单薄，赤脚踩在冰冷的泥滩里，每挖一会儿，就要直起身捶捶腰，呵口热气暖暖手。

    “海边风大，他们穿得太少了。”

    沈野忍不住道。

    “买不起厚衣服。”

    刘大锤叹气，“一件棉袄，得半石粮食，够一家子吃一个月了。”

    卢象关沉默片刻，忽然问：“刘书吏，这滩涂上，除了贝类，可还产别的？”

    “产蛎壳。”

    刘大锤指向滩涂边缘一堆灰白色的东西，“那些就是。百姓挖来，堆在岸边晒干，用来烧石灰。

    咱们利津修房、抹墙用的石灰，都是这么来的。”

    卢象关眼睛一亮。烧制水泥需要石灰石，但利津没有石灰岩。

    若是能用蛎壳烧制石灰，再掺上黏土、石膏，或许就能生产出水泥！

    “蛎壳产量如何？”

    “多得很！海边到处都是，没人要，随便捡。”

    “好！”

    卢象关心中振奋，“刘书吏，回去后，你带人去勘测，选一处靠近海岸、交通便利的地方，准备建窑烧石灰。规模要大，将来有大用。”

    “烧石灰？”

    刘大锤有些疑惑，“县尊，烧那么多石灰做什么？咱们县一年也用不了多少……”

    “以后你就知道了。”

    卢象关没有过多解释，“先选址备料，等我命令。”

    “是。”

    刘大锤虽不解，但见卢象关神色笃定，便不再多问。

    离开海岸，队伍折向西北，往丞和乡方向行进。

    越往北走，土地越发荒凉。大片盐碱地白花花一片，寸草不生，只有零星耐盐的碱蓬、黄须菜在风中颤抖。

    村庄也越发稀疏，土坯房低矮破败，不少屋顶已经塌陷，显然久无人居。

    “丞和乡是盐场所在，土地盐碱化最严重。”

    刘大锤指着远处一片灰白色的建筑群，“那边就是永阜场，咱们利津最大的盐场。再往北，是丰国场和宁海场。”

    卢象关极目望去，只见盐场区域，一方方盐田整齐排列，像巨大的棋盘。

    不少盐田里，盐工们正赤脚踩在盐卤中，用木耙推着结晶的盐粒。

    虽是早春，寒风凛冽，他们却只穿着单薄的短褂，冻得嘴唇发紫。

    “盐工日子苦啊。”

    刘大锤压低声音，“工钱低，活又重，还要受盐商和官吏的盘剥。

    前年永阜场闹过一回，盐工嫌工钱太低，罢工三日，后来被盐课司调兵镇压了，抓了十几个领头的，现在还在大牢里关着。”

    卢象关眉头紧皱。盐业是利津的经济命脉，也是矛盾最集中的地方。

    盐工、盐商、盐官，三方利益纠缠，牵一发而动全身。

    他没有贸然靠近盐场，而是绕开主路，从侧面远远观察。

    盐场外围，建有一排排低矮的窝棚，那是盐工居住的地方。

    棚屋歪斜，芦席做的墙壁四处漏风，不少妇女儿童在棚前空地上晾晒着破旧的衣物，面黄肌瘦。

    几个穿着绸缎长袍、戴着暖帽的人，正在盐田边巡视，身后跟着手持皮鞭的监工。

    盐工们见到他们，都低下头，手上的动作加快了几分。

    “那是盐场的管事和监工。”

    刘大锤道，“穿绸缎的，是盐商的人；戴暖帽的，是盐课司的吏员。

    盐场名义上官营，实际早被几家大盐商把持了。盐课司的官吏，大多和他们有勾结。”

    卢象关将这一切看在眼里，记在心里。

    利津三大盐场，虽在利津县内，但权属却在山东都转运盐使司滨乐分司。

    他初来乍到，根基未稳，贸然触动盐业利益，只会引火烧身。

    离开盐场区域，继续向北。午后时分，终于抵达此行的重点——铁门关。

    铁门关位于大清河入海口，地势险要。

    一座土城矗立在河边，城墙高约两丈，周长五里，虽显破旧，但雄姿犹在。城头飘扬着大明旗帜，隐约可见巡逻兵丁的身影。

    关城紧邻码头，此时正值涨潮，数十艘大小船只停泊在港湾内，有漕船、盐船、渔船，还有几艘形制特殊的海船，桅杆高耸，帆影重叠。

    码头上一片繁忙景象：力夫们扛着盐包、粮袋，喊着号子在跳板上来回穿梭；税吏拿着册子，挨个船只登记货物、收取关税；

    小贩挎着篮子，向船工兜售着烧饼、热茶；还有乞丐蹲在角落，向着过往行人伸手乞讨。

    “这就是铁门关。”

    刘大锤语气中带着自豪，“河海联运的咽喉，咱们利津最热闹的地方。

    南来北往的货物，都要在这里装卸、转运。漕粮、海盐、辽东的皮毛、江南的丝绸……都打这儿过。”

    卢象关下马，登上码头旁一处高坡，俯瞰整个铁门关。

    关城、码头、仓库、民宅、商铺，沿着河道和海岸错落分布，虽然杂乱，却充满了生机。

    这里是利津的经济心脏，也是他未来规划中的工业区和贸易枢纽。

    “码头需要扩建，泊位太少了。”

    卢象关指着拥挤的河面，“仓库也不够，货物露天堆放，容易受潮。

    还有道路，从码头到关城，全是土路，坑洼不平，运输效率太低。”

    刘大锤点头：“县尊说的是。但修码头、建仓库、铺道路，都要钱。县里拿不出，府里也不给拨。”

    “钱的事，我来想办法。”

    卢象关道，“当务之急，是选址。刘典吏，你看哪里适合建新码头？哪里适合建仓库区？哪里适合建工坊？”

    刘大锤仔细勘察地形，半晌，指着下游一片开阔的滩涂：“县尊，那边地势平坦，水深足够，适合建新码头。

    往后半里，有片高地，干燥通风，适合建仓库。至于工坊……最好离码头和仓库都近，方便运输。”

    卢象关顺着他指的方向望去，心中默默规划：新码头、仓储区、水泥厂、铁厂、船厂、纺织厂……

    一片现代化工业区的蓝图，逐渐在脑海中清晰起来。

    “好，记下这个地方。”

    卢象关转身，“今日就先到这里。回城！”

    回程路上，夕阳西下，将天地染成一片金红。

    卢象关骑在马上，回望铁门关。那座古老的关城，在暮色中静静伫立，仿佛在等待着什么。

    等待一场变革，等待一个新时代的到来。