崇祯三年三月初二，清晨。
薄雾笼罩着利津县城，早春的寒意尚未完全褪去。但东门外和东津渡口两处，却比往常早早就热闹起来。
东门外，粥棚。
三座新搭的芦席棚子一字排开，每座棚前都架起了几口大铁锅，锅下柴火噼啪作响，锅里的水已经滚开。
几个县衙雇来的伙夫正将一袋袋白米和洗净切块的番薯倒进锅里。
李若曦身着一身素净的藕荷色棉布衣裙，外罩一件半旧青缎比甲，发髻简单挽起，只插了支木簪。
她站在中间粥棚旁，看着伙夫们忙碌。
春桃和两个陪嫁仆妇跟在身后，也换上了朴素的衣裳。
“夫人，米和番薯的比例，是按姑爷说的二比一吗？”春桃小声问。
“是。相公说，这样熬出的粥既有米香，又有番薯的甜糯，还顶饿。”
李若曦点头，又对伙夫道，“火候要足，熬得稠些，但也不能太稠——要让百姓能喝上热乎的，也能多分几碗。”
“夫人放心，小老儿省得！”
负责熬粥的老陈头咧嘴笑道，“这白米番薯粥，闻着就香！咱们利津，多少年没见过这么实在的赈济粥了！”
正说着，县丞孙有德的夫人刘氏、典史吴振彪的妻子王氏，以及六房几位司吏的家眷，陆陆续续都到了。
她们或乘小轿，或步行，个个衣着朴素，带着自家的仆妇丫鬟。
“见过夫人。”
刘氏领头，众女眷向李若曦行礼。
李若曦忙还礼：“各位夫人不必多礼。今日劳烦大家了。”
刘氏笑道：“夫人说哪里话。老爷回来说了，县尊仁政，救济流民，我等女眷能在粥厂尽些绵力，是应当的。”
她看了眼粥棚，又道：“夫人，我家带了两个粗使婆子，还有些碗筷，您看放在哪儿？”
“放在那边木架上吧。”
李若曦指着一旁新搭的木架，“碗筷都已用热水烫过，每人一碗，排队领取。”
其他女眷也纷纷让仆妇拿出带来的物事——有自家多余的陶碗，有洗净的旧布巾，还有的带了咸菜疙瘩，说是可以佐粥。
李若曦心中感动。这些官吏家眷能来，固然有各自丈夫的鼓动，
但她们肯亲自到场，还带来东西，至少面上是支持新政的。这就是一个好的开始。
辰时正，粥香已飘出老远。
东门外空地上，早已聚集了上百人。
有衣衫褴褛的流民，有本地穷苦百姓，还有几个拄着棍子的老乞丐。
他们眼巴巴地望着粥棚，喉结滚动，却都规矩地站在衙役划出的线外——衙役们今日格外精神，手持水火棍，维持着秩序。
“排队！都排队！登记了姓名籍贯，才能领粥！”
安民所的书吏坐在一张桌子后，大声吆喝着。
流民们依次上前登记。书吏问得仔细：姓名，原籍，家中几口，有何手艺。
登记者，每人发一块小木牌，上面用炭笔写了编号。
“这牌子拿好，凭牌领粥，每日核对。若有冒领、重复领，严惩不贷！”
书吏板着脸，但语气不算严厉。
轮到昨日破庙里的王老汉一家。
老汉颤巍巍报上姓名：“小人王……王有福，沾化县王家沟人，家里……就剩我和孙女了。”
书吏抬头看了眼跟在老汉身后、瘦得像根柴火的小女孩，笔下顿了顿：“会什么手艺？”
“种地……种了一辈子地。”
“嗯。”
书吏在“备注”栏写下“善农”，将木牌递过去，“去那边排队吧。
领了粥，那边还有劝农社的人在招工，修渠开荒，管饭，每日还有十五文工钱。愿意的去问问。”
王老汉接过木牌，紧紧攥在手里，浑浊的老眼里泛起泪花：“谢……谢老爷！”
粥棚前，队伍缓缓移动。
轮到王老汉时，李若曦亲自接过他递来的破碗。
春桃用长柄木勺从锅里舀起满满一勺粥——粥熬得恰到好处，米粒开花，番薯金黄，浓稠适中，热气腾腾，带着一股诱人的甜香。
“老人家，端稳了。”李若曦将盛满粥的碗递回。
王老汉双手接过，碗的热度透过粗糙的掌心传来，他竟有些发抖。
多少天了？不，多少年了？没吃过这样实在的、热乎的饭食！
他退到一边，也顾不得烫，蹲下身，先将碗凑到孙女嘴边：“丫儿，快喝！”
小女孩就着爷爷的手，小心翼翼地吸了一口。
温热的粥滑进喉咙，米香混合着番薯的甜，让她脏兮兮的小脸上瞬间绽开笑容：“爷爷，甜！好喝！”
王老汉这才自己喝了一口。粥入腹中，暖意瞬间扩散到四肢百骸，连冻僵的骨头都仿佛活了过来。
他大口喝着，眼泪却吧嗒吧嗒掉进碗里。
旁边，一个老乞丐捧着碗，舔得干干净净，连碗壁都舔了几遍。
他咂咂嘴，喃喃道：“白米……真是白米……还有番薯，这味儿……神仙日子啊……”
不只是流民，几个本地穷苦百姓也领了粥，蹲在路边喝着。
一个中年汉子边喝边对同伴说：“李兄弟，你说怪不怪？这赈济粥，居然让咱们本地人也领？”
“告示上写了，凡是家中断粮、生计艰难的，都可登记领粥。”
同伴道，“看来卢知县……是真心恤民。”
“不止呢！你看那锅里，实打实的米和番薯，不是清汤寡水！听说这还是县令夫人亲自督办的！”
“县令夫人也在那边呢！啧啧，真年轻，真和气……”
粥棚另一侧，劝农社也支起了摊子。
几个工房的人，将几筐蒸熟的玉米、烤熟的土豆摆在桌上，切成小块。
“来，尝尝！这是海外新粮种，玉米、土豆！耐旱耐瘠，产量高！县衙推广，免费教种法！”工房书办大声吆喝。
领完粥的百姓好奇地围过来。书办拿起一块金黄的玉米：“这叫玉米，蒸熟了吃，香甜顶饿。一亩地能产七八石！”
又拿起一块烤得焦黄的土豆：“这叫土豆，蒸煮烤都行，饱腹。一亩地也能产十几石！”
“十几石？”有人惊呼，“吹牛吧？咱们种麦子，好年景也就一石多！”
“是不是吹牛，秋收见分晓！”
书办笑道，“县衙官田已经开种了。愿意试种的，来登记，县衙赊借种子，秋收还种，借多少还多少，决不收取利息，还有农具租用！
接下来，官衙修渠开荒的工地上，也管这种饭食，大家尝尝就知道！”
王老汉拉着孙女凑过来，小心翼翼接过一小块玉米，放进嘴里。
甜糯的滋味在口腔化开，他眼睛瞪大——这味道，这口感，比粗粟米强太多了！
“老爷……这玉米种子，真能免费领？”他颤声问。
“真免费！”
陈满仓拍胸脯，“不过有个条件：领了种子，得按我们教的方法种，
收成后借多少粮种还多少，交完租税剩下的可以自己留着，也可以卖给县衙。愿意吗？”
“愿意！愿意！”王老汉连连点头。
有地种，有新粮种，还有官府教——这简直是天上掉下来的活路！
登记试种的人排起了队。
而另一边，招募修渠民夫的摊位前，更是挤得水泄不通。
“管两顿饭！稠粥管饱！每日还有十五文工钱！”
“招一百人！先到先得！”
这样的条件，对流民和赤贫百姓来说，无异于救命的稻草。
青壮汉子们争先恐后地报名，很快名额就满了。没报上的，懊恼不已，只能盼着下次。