钱知事这次不再是一个人，身后跟着永阜场的管事杨魁，一个五十多岁、面色红润、眼神精明的胖子，

    以及裕丰号的二东家赵祥，三十多岁，衣着光鲜，神态倨傲。

    “卢知县，又叨扰了。”

    钱知事拱手，脸上挂着程式化的笑容，“听闻贵县已传讯我永阜场巡役王福生，并有所进展？

    这位是永阜场杨管事，这位是裕丰号赵东家。事关盐场声誉与商事，我等特来了解情况，并陈情一二。”

    杨管事挺着肚子，语气带着盐场管事特有的骄横：

    “卢大人，王福生是我永阜场的人，他若有错，盐场自会依规处置。不知县衙打算如何了结此案？

    那胡得胜之死，若真与王福生有关，亦属盐场内部纠纷，按例当由盐场自行审理，报盐司核定即可。

    县衙如此大动干戈，扣押头目，恐令场中人心惶惶，影响晒盐缉私，万一误了盐课……”

    赵东家则更直接，言语间透着商人的算计和隐隐的威胁：

    “卢大人，裕丰号在永阜场经营多年，向来守法纳课，也管束手下。如今闹出人命，固然不幸，

    但若因此耽搁盐产，影响朝廷正课，或者……引得盐场不稳，生出更大的乱子，恐怕上官怪罪下来，对卢大人的前程也非好事。

    不如，将王福生交由盐场带回去，内部严查，给县衙一个交代。该赔的抚恤，裕丰号绝不推诿。

    如此，既全了律法，也顾全了大局，岂不两便？”

    一个拿盐课压人，一个拿前程和“更大乱子”威胁，软硬兼施，目的明确：要人，并且将案件管辖权夺回盐场体系。

    卢象关静静听完，才缓缓开口：“钱知事，杨管事，赵东家。

    本官请问，大明律例，哪一条规定盐场之内杀人害命，可不由地方官府管辖，而由盐场‘自行审理’？”

    三人一愣。

    钱知事皱眉：“此乃盐务惯例……”

    “惯例？”

    卢象关打断，“惯例大，还是《大明律·刑律·人命》大？盐政独立，独立的是盐课征收、盐引派发、产销管理，何时独立了司法刑狱？

    若盐场可自审人命，是否州县衙门皆可撤了？天下盐场，岂不成了国中之国？！”

    他语气陡然转厉：“王福生涉嫌命案，人证、物证、供词皆有疑点，本官依法羁押审讯，何错之有？

    尔等一再以盐课、大局相胁，是真关心盐务，还是想掩盖什么更见不得人的勾当？！

    胡得胜脖颈刀伤深可见骨，显系蓄意谋杀！此等恶性命案，若轻轻放过，交予利益相关者自查，天理何在？国法何在？！”

    杨管事被噎得脸色发青。赵东家眼神阴鸷。

    钱知事则沉下脸：“卢知县！话不要说得这么难听！盐场关乎朝廷命脉，非常地可比！你若一意孤行，恐怕……”

    “恐怕什么？”

    卢象关毫不退缩，“钱知事，本官办案，依的是大明律，凭的是证据良心。

    你若觉得本官处置不当，尽可向运司、向巡抚、向朝廷参奏！本官，等着！”

    他站起身，目光如刀，扫过三人：“王福生，本官扣定了！案件，本官查定了！

    盐场若真清白，就该尽力配合，找出真凶，而非在此要人、施压！送客！”

    直接下了逐客令。

    钱知事三人气得浑身发抖，却一时无言以对。

    卢象关搬出《大明律》，站在了法理和道德的制高点，他们那些“惯例”“大局”的托词，顿时显得苍白无力。

    “好！好！卢知县刚正不阿，本官佩服！”钱知事咬牙切齿，拂袖而去。

    杨管事和赵东家狠狠瞪了卢象关一眼，紧随其后。

    赶走了盐司的人，卢象关心头并无轻松。他知道，这等于彻底撕破了脸。

    盐政系统盘根错节，能量巨大，后续的报复和阻挠，恐怕会接踵而至。

    果然，下午，郑明义来报：派去永阜场周边查访的衙役回报，许多原本愿意说话的灶户、盐工，忽然都三缄其口，甚至避而不见。

    显然是收到了警告或威胁。

    同时，按察司那边也有风声传来，似有御史关注此案，询问“地方是否借案滋扰盐务”。

    压力从四面八方涌来。

    沈野的物证追查倒是有了新发现。

    他通过保安团在码头和铁匠铺暗访，有一个老铁匠隐约记得，

    约莫一个多月前，有人拿来一把类似的厚背砍刀要求加厚刀背、重新开刃，那人穿着普通，但口音不像本地人，倒有点登莱一带的味道。

    而那种靛蓝粗布，利津本地只有两家布庄出货，其中一家，主要的采购方之一就是永阜场，用于制作巡役号衣和工装。

    线索依旧指向永阜场，却难以深入。

    晚上，卢象关在二堂与沈野、郑明义、陆明渊碰头。

    “王福生是铁了心要当替死鬼。”

    郑明义皱眉道，“他承认的那些，最多判个徒刑，甚至可能只是杖责、革役。

    杀人的罪，他绝不会认。徐、王二人失踪，死无对证。盐场那边又铁板一块。”

    陆明渊捋须道：“东翁，盐司态度强硬，恐不会善罢甘休。

    他们接下来，可能会在盐课考成上做文章，或者煽动盐场怠工，制造事端，向上诬告您‘扰乱盐政、影响课税’。

    届时上官迫于盐课压力，很可能施压让您放人结案。”

    卢象关沉默片刻，道：“他们越急，越说明此案背后有问题，绝不仅仅是‘卖路钱’分赃不均那么简单。

    王福生一个小小的巡役头目，值得盐商和盐司如此大动干戈保他？除非，他知道得太多，或者，他牵扯的利益太大。”

    沈野忽然道：“我们之前的思路，是不是局限于‘胡得胜因分赃被王福生所杀’？如果……杀人动机不是分赃不均呢？

    胡得胜威胁告发‘卖路钱’，触及的也许不仅仅是王福生这几个巡役的小打小闹，而是整个永阜场，乃至更高层的一条走私网络？

    ‘卖路钱’只是表象，真正的利益，可能是大规模、有组织的私盐贩卖，甚至……勾结海盗，武装运私？”

    此言一出，众人都是一凛。

    结合之前了解的山东沿海盐枭与海盗勾结的背景，这种可能性极大。

    “胡得胜或许无意中发现了这条网络的某些关键环节，或者想分更大一杯羹，才招致杀身之祸。”

    卢象关眼中寒光一闪，“王福生一个人，吃不下这么大的利益。

    他的背后，定然有盐场管事、盐商，甚至盐司官吏的影子。所以，他们才拼命要把案子按死在王福生这个层面。”

    郑明义倒吸一口凉气：“若真如此……这案子就捅破天了！”

    “所以，我们得换个打法。”

    卢象关敲了敲桌子，“明面上，继续审讯王福生，施加压力，但不必指望他立刻开口。

    暗地里，沈野，你通过商业渠道，秘密调查裕丰号以及其他利津盐商的往来账目、货物进出，特别是是否有异常的资金流动或货物消失。

    郑主事，你利用旧日关系，悄悄接触那些可能知情又对盐场不满的老盐工、退伍营兵，看能否找到关于私盐运输路线、交接地点、或者可疑船只的线索。

    陆先生，你留意官场往来文书，看看盐司近期有无异常人事或政策变动。”

    他顿了顿，声音低沉：“另外，保安团要加强工业园区，尤其是码头和仓库区的戒备。

    如果真有大私盐网络，我们查得紧，他们可能会狗急跳墙，或者转移赃物、毁灭证据。”

    众人领命，各自去安排。

    夜深人静，卢象关独自站在二堂窗前。盐滩腐尸案，像一把钥匙，意外地插入了利津盐政这个锈蚀而危险的黑箱。

    箱子里藏着的不只是腐败和谋杀，更可能是一个足以撼动地方、甚至威胁海防的巨大毒瘤。

    而他，必须撬开它。

    就在这时，衙役送来一封密信，是兄长卢象升从大名府寄来的。

    卢象关展开信笺，刚看几行，眉头便是一挑，脸上露出由衷的喜色。

    信中说，因其在去岁勤王及后续整饬京南防务中恪尽职守，尤以马庄之战有功，朝廷叙功，

    擢升其为山东布政使司右参政，兼整饬大名兵备道，管辖大名、广平、顺德三府兵备事宜。

    这不仅是卢象升个人的重要升迁，意味着他正式进入省级大员序列并手握一方兵权，对卢象关在利津的处境亦是一重无形的支撑。

    然而，信的后半部分，语气转为凝重。

    卢象升以新任参政对山东政务的初步了解，特意告诫堂弟：

    “……利津僻处海隅，三大盐场（永阜、丰国、宁海）关系山东盐课重计，

    其权属、利益尽归盐运司及背后诸商，盘根错节，历为独立王国，地方官鲜能置喙，强行介入，易遭反噬，凶险非常。

    吾弟当以稳治地方、兴利除弊为先，盐政之事，水深莫测，纵有蠹弊，亦非一县令可骤清，切宜审慎，万勿轻易涉足，以免立足未稳而树强敌……”

    读罢，卢象关心头那点喜悦被沉思取代。兄长的告诫发自肺腑，基于其更高的视野和对官场规则的深刻认知。

    盐政独立，利益交织，确是众所周知的雷池。

    然而……他脑海中闪过那具盐滩腐尸颈间的致命刀伤，以及王福生那闪烁其词背后的恐惧。

    这一切，仅仅是因为自己“轻易涉足”吗？是罪恶主动将尸体抛在了他治下的海滩，将疑云笼罩于利津的天空。

    他收起信件，目光变得锐利。兄长的提醒是出于保护，他记下了。

    窗外，夜色如墨，海风带来的咸腥气中，仿佛也夹杂着一丝血腥与阴谋的味道。利津的夏天，注定不会平静了。