周日，天气难得的放晴。久违的阳光穿过稀薄的云层，洒在小城灰扑扑的建筑上，带来一丝虚假的暖意。聂枫依旧穿着那身洗得发白的校服，外面罩了件同样半旧、但浆洗得干干净净的深蓝色外套。出门前，他对着那块缺了角的破镜子仔细整理了衣领，将每一颗扣子都扣好。镜子里的少年，眉目清俊，眼神沉静，只是脸色因长期营养不良和近日的波折而显得有些苍白，下巴的线条比同龄人更加坚毅些。他没有刻意打扮，也无力打扮，能保持整洁，已是他能给予这次“家宴”最大的尊重。

    柳枝巷到城南的机械厂家属院，几乎横穿半个小城。聂枫没有坐车，选择了步行。他需要时间，整理思绪，也为即将踏入的那个与他日常世界截然不同的环境，做好心理准备。一路上，阳光将他的影子拉得很长，在坑洼不平的路面上摇曳。他走过熟悉的菜市场，走过嘈杂的店铺，走过那些与他一样、为生计奔波的、灰扑扑的面孔。渐渐地，街道变得宽阔，房屋变得整齐，行人身上的衣服也光鲜了不少。空气中那股混合着煤烟、污水和劣质油烟的气味淡去了，取而代之的是一种略显清冷的、属于单位宿舍区的、更加“体面”的气息。

    机械厂家属院的大门很气派，水泥柱，铁栅栏门，旁边还有门房。聂枫报了姓名和楼号，看门的老头上下打量了他几眼，目光在他洗得发白的校服上停留片刻，最终还是挥挥手放行了。聂枫面色平静地走了进去。

    家属院里种着整齐的冬青和光秃秃的梧桐树，几栋四层高的红砖楼排列着，外墙爬满了枯黄的爬山虎藤蔓。楼道里很干净，没有随处可见的垃圾和痰渍，空气中弥漫着淡淡的、属于公房的石灰和油漆味。聂枫找到三号楼，爬上二楼。二零一的门上，贴着一个倒“福”字，红纸已经有些褪色。

    他抬手敲门。力道不轻不重，三下。

    门很快开了。开门的是苏晓柔。她显然精心打扮过，穿着件米白色的高领毛衣，深蓝色的灯芯绒背带裙，头发用一根简单的发带束在脑后，露出光洁的额头和秀气的眉眼。看到聂枫，她脸上迅速浮起两朵红云，眼神有些闪烁，声音也比平时低了几分：“聂枫同学，你来了，快请进。”语气带着一丝不易察觉的紧张。

    “打扰了。”聂枫点点头，迈步走了进去。

    一股温暖而干燥的空气，混合着淡淡的饭菜香和某种清新剂的味道，扑面而来。房间很宽敞，比他家整个屋子还大。地面是暗红色的油漆地板，擦得锃亮，能模糊映出人影。客厅里摆着一套深棕色的木质沙发，上面铺着洁白的镂空钩花沙发巾，沙发前的茶几上，放着一个玻璃烟灰缸和一套白瓷茶具。靠墙立着一个带玻璃门的书柜，里面整齐地码放着书籍和一些奖杯、工艺品。墙上挂着几幅印刷的风景画和一幅“锦绣前程”的十字绣。一切都整洁、有序，透着一种聂枫家中绝无可能拥有的、殷实而安稳的气息。

    “晓柔，是聂枫同学来了吗？”一个温和的男声从里间传来。随即，一个中年男人从里面的房间走了出来。他大约五十岁上下，身材保持得很好，没有发福，穿着灰色的确良中山装，风纪扣扣得一丝不苟，头发梳得整整齐齐，向后背去，露出宽阔的额头。国字脸，浓眉，眼睛不大，但很有神，目光平和，带着一种久居人上的、不怒自威的气度。只是此刻脸上带着恰到好处的笑容，冲淡了那份威严，显得亲切而儒雅。正是苏晓柔的父亲，苏建国。

    “苏叔叔好。”聂枫微微欠身，礼貌地打招呼，不卑不亢。

    “好，好，快请坐。”苏建国热情地招呼着，目光在聂枫身上快速扫过，从他那洗得发白的校服，到他平静无波的眼神，再到他挺直的背脊，几不可察地点了点头，笑容更真诚了几分。“晓柔，给聂枫同学倒茶。你阿姨在厨房，菜马上就好。”

    苏晓柔应了一声，脚步有些匆忙地去拿茶杯茶叶。聂枫在苏建国的示意下，在沙发一侧坐下，腰背挺直，双手平放在膝盖上。苏建国在他对面的单人沙发上落座，拿起茶几上的烟盒，抽出一支，看向聂枫：“抽烟吗？”

    “谢谢苏叔叔，不会。”聂枫摇头。

    苏建国自己也没点，将烟拿在手里把玩着，笑道：“不抽烟好，年轻人，抽烟伤身。聂枫同学，这次省里的比赛，我可是听说了，了不起啊！满分金牌，全省第一，给我们小城，也给晓柔他们学校，争了大光了！”

    “苏叔叔过奖了，运气好而已。”聂枫语气平淡。

    “诶，这可不是运气。”苏建国摆摆手，正色道，“晓柔回来都跟我说了，你平时学习就刻苦，底子扎实，这次考试还出了那样的意外……能在那种情况下顶住压力，考出这个成绩，靠的是真本事，是过人的心理素质和扎实的功底。这可不是一句‘运气好’能概括的。”

    这时，苏晓柔端着茶杯过来，轻轻地放在聂枫面前的茶几上。茶杯是白瓷的，上面有淡蓝色的花纹，很精致。茶叶在水中舒展，散发出淡淡的清香。聂枫道了声谢。

    “老苏，客人来了？快请人家洗手，准备吃饭了。”一个温和的女声从厨房门口传来。聂枫循声望去，一个系着围裙、面容与苏晓柔有五六分相似、但更加富态温和的中年妇女走了出来，手里还拿着锅铲。她眉眼慈和，笑容可掬，目光落在聂枫身上，带着毫不掩饰的打量和好奇，但更多的是善意。

    “这是你阿姨。”苏建国介绍道。

    “阿姨好。”聂枫起身打招呼。

    “哎，好孩子，快坐快坐，别客气，就跟在自己家一样。”苏母笑容满面，转身回了厨房，“晓柔，来帮妈妈端菜。”

    很快，饭菜上桌。四菜一汤，摆满了不大的折叠圆桌。红烧鲤鱼，油亮亮，撒着葱花；糖醋排骨，色泽红润，香气扑鼻；清炒时蔬，碧绿鲜嫩；凉拌黄瓜，清爽开胃；还有一大碗热气腾腾的西红柿鸡蛋汤。米饭是新蒸的，粒粒晶莹。对于聂枫，甚至对于大多数普通小城家庭来说，这顿饭堪称丰盛。

    “来来来，聂枫同学，坐这儿，别客气，趁热吃。”苏建国在主位坐下，热情地招呼聂枫坐在他旁边。苏晓柔坐在聂枫对面，微微低着头，小口吃着饭，不怎么夹菜，也不怎么说话，只是偶尔飞快地瞥聂枫一眼，又迅速移开目光。苏母则不停地给聂枫夹菜，嘴里念叨着：“多吃点鱼，补脑子。”“尝尝这排骨，阿姨特意做的。”“男孩子，长身体，要多吃点。”

    聂枫道谢，安静地吃着。饭菜的味道很好，鱼鲜肉嫩，菜蔬爽口，是久违的家常美味。但他吃得很慢，很仔细，保持着基本的餐桌礼仪，没有发出声音，夹菜也只夹自己面前的，咀嚼时也尽量不露齿。他能感觉到苏建国和苏母看似随意的聊天中，那不时落在他身上的、带着审视的目光。他们在观察他，观察他的吃相，观察他的谈吐，观察他面对这桌丰盛饭菜时的反应，是局促不安，是狼吞虎咽，还是坦然自若。

    聂枫心里清楚，这顿饭，味道是其次，重要的是“吃”这个过程本身，所传递出的信息。他没有刻意拘谨，也没有放肆随意，只是以一种符合他身份和处境的、平静而有礼的态度应对着。回答苏建国关于学习、关于竞赛、关于未来打算的询问时，他言简意赅，条理清晰，不夸大，不矫饰，但也绝不自贬。谈到省城见闻，他只拣了颁奖典礼和城市风貌略说一二，对宾馆遇险、派出所煎熬等事，只字不提。

    苏建国听得频频点头，眼神中的赞赏越来越浓。这个少年，家境贫寒，历经坎坷，却没有一般寒门学子的畏缩或愤懑，也没有骤然得志的轻狂或浮躁。他沉稳，冷静，言语间透着超越年龄的清醒和分寸感。这份心性，难得。苏母则更关注聂枫的生活细节，问起他母亲的身体，问起他平时的吃穿用度，话语间带着毫不掩饰的同情和怜惜。聂枫的回答依旧平静，只说是老毛病，需要静养，自己能应付。没有诉苦，没有博取同情，只是陈述事实。

    苏晓柔一直安静地听着，偶尔在父母问到与她相关的问题时，才低声补充一两句。她的目光大多数时候落在自己碗里的米饭上，但聂枫能感觉到，那目光的余光，时常会不经意地掠过自己，带着一丝不易察觉的紧张和……关切？

    饭桌上的气氛，总体是融洽的。苏建国谈吐风趣，见识也广，从时事政治到厂里趣闻，信手拈来，很好地掌控着聊天的节奏和方向，既不让聂枫感到被拷问，又巧妙地获取了他想了解的信息。苏母则负责营造温暖的家庭氛围，不断地劝菜添饭，语气温柔亲切。这顿饭，吃得波澜不惊，宾主尽欢——至少表面上是如此。

    饭后，苏母收拾碗筷，苏晓柔起身帮忙。苏建国则对聂枫笑道：“聂枫同学，吃好了？来，陪叔叔到书房坐坐，喝杯茶，消消食。咱们爷俩聊聊天。”

    终于来了。聂枫心中微微一凛。他知道，餐桌上的闲谈只是开胃菜，书房里的“聊聊”，恐怕才是这次家宴的真正主题。他放下筷子，用餐巾纸（苏家备了餐巾纸，而不是柳枝巷常用的抹布）擦了擦嘴，平静地站起身：“好的，苏叔叔。”

    苏建国口中的“书房”，其实是主卧隔出来的一个小间，大约七八个平方。靠墙立着两个顶天立地的书架，塞满了各种书籍，有政治经济，有历史，也有不少机械工程类的专业书籍。一张宽大的、带玻璃台板的写字台靠窗放着，上面整齐地摆着文件、钢笔和一台老式台灯。旁边是两把藤椅和一个小茶几。房间不大，但整洁有序，充满了书卷气和淡淡的烟草味。

    苏建国示意聂枫在藤椅上坐下，自己从书架上取下一个铁皮茶叶罐，亲自泡了两杯茶。茶叶是茉莉花茶，香气馥郁，比客厅的待客茶要好上不少。

    “来，尝尝这个，朋友从南方带的，味道还不错。”苏建国将一杯茶推到聂枫面前，自己也在另一把藤椅上坐下，点起一支烟，深吸了一口，缓缓吐出烟雾。隔着袅袅上升的青色烟雾，他脸上的笑容淡了些，目光变得更为深沉、锐利，仿佛卸下了家宴时那种温和的长辈面具，显露出几分属于机械厂副厂长、一个成功男人的精明与审视。

    “聂枫啊，”苏建国弹了弹烟灰，开口了，声音平稳，却带着一种不容置疑的分量，“这里没外人，咱们就说点实在话。你这孩子，不错，真的不错。我老苏在厂里这么多年，看人还是有几分眼力的。你聪明，肯吃苦，心性也稳，是块好材料。”

    聂枫双手捧着温热的茶杯，没有接话，只是安静地听着，目光平静地落在杯中舒展的茶叶上。

    “不过，”苏建国话锋一转，语气多了几分感慨和现实的冷峻，“这世道啊，光有材料还不够。得有平台，有机会，有人扶你一把。就像一块璞玉，埋在土里，没人发现，终究是块石头。可要是有人把它挖出来，稍加雕琢，那价值，可就不可同日而语了。”

    他停顿了一下，观察着聂枫的反应。少年依旧安静，眉眼低垂，看不出什么情绪波动。这份远超年龄的沉静，让苏建国心中又高看了几分。

    “你家里的情况，晓柔跟我提过一些，我也从别处了解了一点。”苏建国的声音放低了些，带着一种推心置腹的诚恳，“不容易，真的不容易。你母亲那个病，是个无底洞。你现在是考出了成绩，拿了金牌，有了保送的希望，前途看起来一片光明。但上大学要钱，你母亲治病要钱，以后安身立命、娶妻生子，哪一样不要钱？光靠读书，出人头地，不是不行，但那是一条漫长而艰辛的路，变数太多。”

    聂枫抬起眼，看向苏建国。他知道，真正的“戏肉”要来了。

    苏建国与他对视，目光坦然而直接：“我今天请你来，一是真心欣赏你这个年轻人，想和你认识认识。二来呢，也是想听听你自己的想法。对将来，有什么打算？保送的事情，有眉目了吗？想过去哪个大学，学什么专业？”

    问题很直接，也很实际。聂枫沉默了片刻，似乎在斟酌词句。书房里很安静，只有墙上挂钟秒针走动的嘀嗒声，和苏建国偶尔吸一口烟的轻微咝咝声。窗外的阳光透过玻璃窗照进来，在深红色的地板上投下一方明亮的光斑，光斑里，尘埃轻轻浮动。

    “谢谢苏叔叔关心。”聂枫终于开口，声音清晰平稳，“保送的事情，陈老师在帮忙联系，具体哪所学校，还没有最终确定。我个人……对数学和物理比较感兴趣。”他没有说得更多，既表明了现状，也留下了余地。

    苏建国点了点头，似乎对聂枫的“兴趣”方向并不意外。他身体微微前倾，将烟头在烟灰缸里按熄，目光更加专注地看着聂枫，缓缓说道：“数学和物理，是基础学科，好，也不好。好的是，能打下坚实的理论基础，未来无论是做研究，还是转向应用，都有前途。不好的是，见效慢，出成果难，尤其是……想要快速改善经济状况，不容易。”

    他顿了顿，似乎在组织语言，然后，抛出了一个让聂枫心跳微微加速的提议：

    “聂枫，如果……我是说如果，有一条路，能让你在继续深造的同时，也能解决你和你母亲眼下的经济困难，甚至为你未来的发展，提供一个更高的起点和更广阔的平台……你愿不愿意，听听看？”

    书房里的空气，似乎因为这句话，而微微凝固了。窗外的阳光依旧明亮，但聂枫却感到一丝微凉的、带着审视意味的风，从不知名的缝隙吹了进来，拂过后颈。他握着茶杯的手指，几不可察地收紧了些。