“奥菲勒斯......我去，那不是你们的老祖宗吗？”浮士德从米斯多莉亚口中得知这个名字后，只是略一回忆，便脱口而出。即便是他这样年轻的，对精灵历史没什么研究的人类，也听说过“奥菲勒斯”...浮士德没动。不是不想动，是动不了。阿忒蒂妮丝那句话出口的瞬间，空气里便浮起一层极淡、极细、极冷的银霜，像蛛网般无声无息地缠绕在他腕骨、颈侧、耳后——不是魔法，不是咒文，甚至没有魔力波动。那是命格本身在低语，在震颤，在以不容置疑的威压宣告主权。她没用【勇者】命格去压制他，而是将它轻轻掀开一角，露出底下更幽深、更古老、更不容违逆的根基：【皇权之蚀】。第二帝国皇室血脉中蛰伏八百年的真正底牌。不是加冕时赐予的荣光，而是与生俱来的诅咒——凡立于她王座之侧者，皆为刃，皆为鞘，皆为血肉铸就的冠冕基座。浮士德喉结微动，却没发出声音。他忽然想起三天前火葬巨人藤蔓时，阿忒蒂妮丝站在战舰舷窗边，指尖划过玻璃上凝结的露水，轻声说：“你有没有听过一个说法？‘龙血不染凡铁，唯皇裔之骨可承其重’。”当时他只当是贵族式的傲慢修辞。现在才懂，那不是隐喻。是陈述。她要的不是情人，不是盟友，不是共治者。是祭品。是容器。是能替她触碰莲、靠近莲、甚至……在必要时刻，替她承受龙息灼烧、龙威碾压、龙魂反噬的活体锚点。“你疯了。”浮士德终于开口，嗓音干涩得像砂纸磨过铁锈，“莲不是猎物，她是规则本身。你拿我当钥匙去撬锁？钥匙会先熔成灰。”阿忒蒂妮丝笑了。不是娇嗔，不是挑衅，而是一种近乎悲悯的、洞悉一切的笑。她倾身向前，指尖忽然抵住他心口——隔着薄薄衣料，那一点凉意直透皮肉，仿佛按住了某处早已沉寂多年的旧伤疤。“你早知道。”她声音很轻，却字字如钉，“你第一次看见莲的时候，心跳漏了一拍。不是因为美，不是因为权势，是因为……你身体里有什么东西，在呼应她。”浮士德瞳孔骤缩。那一瞬，他耳畔响起幼年时宫廷医师撕开他左肩襁褓时倒吸的冷气：“殿下……这胎记……竟与古卷所载‘龙契印’分毫不差！”——那枚被刻意用秘银药膏常年遮盖、形如蜷曲幼龙的暗青色印记，此刻正隔着衣料，在阿忒蒂妮丝指尖下微微发烫。她当然知道。她一直都知道。“你以为圣堂为何肯让你挂个‘准勇者’虚衔？就凭你那点三流剑术和连咏唱都打结的元素亲和？”阿忒蒂妮丝收回手，指尖捻了捻，似在回味那热度，“不。他们怕的从来不是你，是莲对你另眼相看的那一刻——那意味着，【屠龙】的剧本，第一次有了两个主角。”窗外，暮色正一寸寸吞没金顶教堂尖塔上的十字架。浮士德沉默良久，忽然问：“亚历山大……也是‘另一个主角’？”阿忒蒂妮丝歪头，睫羽垂落：“他？不过是块试金石。圣堂想看看，当‘勇者命格’撞上‘龙之领域’，会碎成几片。可惜……太脆了，连回响都没留下。”她顿了顿，目光如钩：“而你不同。你被莲抱过，没被她鳞片擦过耳际，甚至……在她吐息拂过你面颊时，你的心跳没乱，呼吸没滞——这世上，唯有两种人能做到这点：死人，和她认定的‘同源者’。”浮士德猛地攥紧拳，指节泛白。同源者。不是血脉相连，而是命格对冲时产生的奇异共振——就像两股逆向漩涡，在即将撕裂彼此的临界点上，反而凝出一道静默的真空通道。他忽然明白了为何莲总爱把他圈在怀里，用鼻尖蹭他额角，喉间滚着低沉又慵懒的嗡鸣。那不是宠溺，是校准。是龙在确认一件失落已久的祭器，是否还完好，是否仍能共鸣，是否……值得她亲自拭去尘埃，重新开锋。“所以你不出手。”他哑声说，“从头到尾，你都在等。”“等你被莲选中。”阿忒蒂妮丝指尖划过自己锁骨下方，那里衣襟微敞，露出一小片雪肤——皮肤之下，隐约浮动着极淡的、与浮士德肩头如出一辙的青鳞纹路，“等你身上，长出我的印记。”浮士德霍然起身，椅子腿刮过大理石地面，刺耳锐响。“不可能。”他盯着她，“我不会成为你的武器。”阿忒蒂妮丝没起身，只是缓缓抬眸，靛青色瞳孔深处，有细碎金芒如星尘旋转：“那你告诉我，三天前，莲离开秘境时，为什么特意停在你面前，用尾巴尖点了点你左肩？为什么她走后，你肩头那枚胎记……整整灼烧了七十二个时辰？”浮士德左手猛地按住左肩。那里确实还在隐隐作痛，皮肉之下，仿佛有活物在缓慢游走、啃噬、编织。他以为是幻觉。原来不是。“她给你刻下了‘龙契’的第一道纹。”阿忒蒂妮丝站起身，裙裾如墨色潮水漫过地面，“而我，只需补上最后一笔——让这契约，彻底闭环。”她走近一步。浮士德下意识后退，脊背撞上冰冷的鎏金壁灯柱。灯焰剧烈摇晃，在她脸上投下跃动的阴影，一半明艳，一半幽邃。“你怕什么？”她仰头看他，呼吸近在咫尺，“怕失去自由？可你早没了。圣堂把你当棋子，联盟视你为隐患，就连你自己的领地，那些所谓‘忠臣’，昨夜刚把密信塞进帝国监察司的鸽笼——内容是‘清汐王子疑似龙裔，建议即刻软禁审查’。”浮士德瞳孔骤然收缩。她连这个都知道？“怕背叛莲？”阿忒蒂妮丝忽然笑出声，指尖轻佻地戳了戳他紧绷的下颌，“傻子。你以为她需要你忠诚？她需要的是你能活着站在她身边，替她挡住所有射向她的箭——包括，来自她自己龙威的反噬。”她凑得更近，樱唇几乎贴上他耳廓，气息带着雪松与冷铁的微腥：“莲快醒了。”浮士德浑身一僵。“不是沉睡，是‘苏醒’。”阿忒蒂妮丝的声音陡然变得森寒，“八百年静卧，不是养伤，是在等一个足够强韧的‘锚’，帮她稳住正在崩解的龙格。否则……再过三年，她就会化作一场席卷大陆的灵脉风暴，所有命格持有者，无论善恶，尽数湮灭。”她退开半步，直视他惊愕的双眼：“亚历山大死了，因为他的命格太单薄，连她一个眼神都扛不住。而你……”她指尖倏然划破自己掌心，一滴赤金血液悬于空中，竟未坠落，反而缓缓旋转，映出莲盘踞于云海之巅的模糊轮廓，“你肩头的契印，是她八百年来，第一次主动刻下的共生标记。”“所以，浮士德。”她将那滴血，轻轻按向他左肩衣料，“你不是在选择成为我的东西。”“你是在选择……成为她的锚，还是她的祭。”血珠接触衣料的刹那，浮士德肩头轰然爆开灼痛！不是烧伤，不是刺穿，而是无数细针从皮下刺出，沿着血脉奔涌，直冲心口！他膝盖一软，单膝跪地，喉头腥甜翻涌，眼前金星炸裂——视野边缘，阿忒蒂妮丝的裙摆静静垂落，绣着暗金蟠龙纹的缎面下，隐约可见她右小腿外侧，同样蜿蜒着一条与他肩头严丝合缝的青鳞纹路。同步率……百分之九十七。她没骗他。她早已开始编织。窗外，远处教堂钟声第十三次敲响。暮色彻底吞没了最后一丝天光。而浮士德左肩衣料之下，那枚沉寂多年的胎记，正一寸寸褪去青黑，转为炽烈的、流动的、仿佛熔岩凝成的赤金色。与此同时，万里之外，帝国龙渊最深处。盘踞于万载玄冰之上的巨龙莲，缓缓睁开了第三只眼。竖瞳幽紫，内里，两点金芒，如星辰初燃。她喉间，一声悠长低吟尚未出口，便化作震彻九霄的龙啸——啸声所及之处，所有命格持有者同时捂住胸口，面露痛苦。唯有清汐领地某处宅邸内，单膝跪地的青年，肩头赤金纹路猛然暴涨，竟在空气中凝出半尺长的、燃烧着金焰的龙形虚影！那虚影昂首，朝向龙渊方向，发出无声咆哮。阿忒蒂妮丝静静俯视着他，指尖拂过他汗湿的额角，声音轻如叹息：“欢迎回来，我的锚。”“现在，让我们一起去……迎接真正的风暴。”她转身走向门口，裙裾翻飞如战旗。浮士德艰难抬头，看着她背影，嘶声问：“你到底是谁？”阿忒蒂妮丝脚步未停，只留下一句飘散在暮色里的低语：“我是帝国第八百零七任‘守龙人’……也是，上一任‘龙契’的失败品。”门扉轻阖。宅邸内，只剩浮士德粗重的喘息，与肩头那团越来越亮、越来越烫、仿佛要焚尽他所有过往的赤金龙焰。他抬起手，颤抖着触碰那灼热纹路。皮肤之下，有什么东西在应和着远方的龙啸，一下，又一下，沉重而庄严，如同远古战鼓擂响于血脉尽头。咚。咚。咚。——那是两颗心脏，第一次，同频搏动。