第二天清晨，贾琏换过气息萎靡的四皇子的班，重新接管灵堂的事务。待把事情安排的差不多，后妃们也纷纷过来哭灵。太后也来了。她仍旧是那般尊贵清冷的模样，昂首挺胸，睥睨众生。不...贾琏闻言，手指在尤三姐腰侧轻轻一捏，那丫头正趴在他背上偷懒，被这一下激得缩了缩脖子，却仍不肯起身，只把下巴搁在他肩头，眼波流转，笑嘻嘻地望着他：“爷，沁姐姐说得对呢，她们都是千里迢迢跟着您来的，连您长什么样都只远远瞧过几回。今儿好不容易聚齐了，您若不点几个上去，她们怕是要以为自己不够格，回去夜里都要掉金豆子了。”贾琏没答话，只抬眼扫了一圈。殿内二十名朝鲜美人垂首静立，衣饰虽素净，却掩不住眉目如画、身段窈窕。最前排三人，个个气质迥异——左首那位鹅蛋脸、杏仁眼，眉梢微挑，自带一股英气；中间那位柳叶眉、樱桃口，低眉顺目间透着江南水乡似的温软；右首那位肤如凝脂、鼻若悬胆，一双凤眼似含秋水，顾盼间竟有几分昭阳公主的凛然贵气。再往后，或清冷如霜，或娇憨似鹿，或明艳如火，或沉静如潭……竟是无一人面目雷同，无一处神态相似，偏又统一在一种驯而不屈、柔中带韧的气韵之中。这哪里是寻常侍女？分明是精心雕琢、层层遴选过的国色阵列。贾琏忽然想起金世佳呈上花名册时，那老狐狸伏在地上，额头贴着青砖，声音发颤：“王爷所选之女，非但容貌须合天工，更须通晓音律、熟读《女诫》、能书汉字、擅习弓马——臣等遍查京畿、江原、庆尚三道，凡七岁以下至十七岁以上，共筛三千二百一十九人，方得此二十人，愿献于王爷驾前，以彰我朝鲜臣服之诚。”当时他不过一笑置之，只当是小国君臣拍马屁拍到了极致。如今亲眼所见，才知人家真下了血本。他缓缓坐直身子，尤三姐顺势滑下他背脊，却未退开，反而顺势坐在他腿边，一手勾着他手腕，仰起小脸，眸光晶亮：“爷，您倒是说句话呀？您不挑，可我们可不敢替您挑呢。”阿沁在一旁轻笑一声，却不言语，只将目光落在那些美人身上，似在审视，又似在默许。贾琏终于开口，声音不高，却字字清晰：“既入我府，便不是奴婢，是家人。我不喜跪拜，往后见我，只需颔首为礼即可。”众人一怔，随即纷纷垂首应“是”，声如细珠落玉盘，清越而齐整。“你们之中，有通汉话者，出列。”话音刚落，便有九人踏前一步，站成一排，姿态端方，神色从容。“通医理者？”又两人上前，其中一人眉心一点朱砂痣，肤色略深，竟是个混血儿，听口音似出自平壤医官世家。“擅琴者？”四人步出，指尖微颤，显然紧张，却仍稳稳抱着怀中焦尾琴。“会骑射者？”竟有七人应声而出，虽未着甲，却腰背挺直如松，步履沉稳有力——这可不是装出来的。贾琏点点头，忽问：“你们当中，可有人识得朝鲜王室秘传的《大东乐谱》？”满堂寂然。片刻后，那名混血女子迟疑着上前半步，声音微颤：“回王爷……妾身幼时随家父侍奉过王宫乐正，曾见过残卷……只是……只是不敢妄言通晓。”贾琏眼中微光一闪，竟真的笑了：“你叫什么名字？”“妾身……金素筠。”“好。”他略一思忖，“从今日起，你不必再随众操练，暂入内书房，整理古乐谱籍，若有疑问，可去寻元春娘娘身边的教习嬷嬷，她通晓高丽旧乐。”金素筠浑身一震，双膝一软便要跪倒，却被阿沁眼疾手快扶住：“王爷说了，不兴跪拜。”她强抑激动，深深一福，眼圈已红：“谢王爷厚恩。”贾琏不再多言，只对余下诸人道：“其余人，明日辰时起，由阿沁与阿琪统训。内容分三科：汉话、礼仪、基础武艺。每月考较一次，优者授职，劣者遣归故里，另择良配。”此语一出，满殿皆惊。遣归故里？另择良配？这不是打发，这是恩典！朝鲜女子一旦入魏，便是永不得返的。可王爷却亲口允诺，若不堪用，便放其归乡婚配——这比赐金赏帛更显仁厚。更令人动容的是，他未提“侍寝”二字，未言“承宠”之词，只以“授职”为尺，以“良配”为度，将她们的尊严，稳稳托在掌心。尤三姐悄悄掐了掐贾琏的手心，压低声音：“爷，您这招……比我当初编队还狠呢。”贾琏斜睨她一眼：“你当年编队，可是拿皮鞭抽着练的。”“那不一样！”她急辩，“我是怕她们不听话，坏了爷的名声！可爷您现在……是让她们自己争气，争得有脸面、有骨头、有出路！”贾琏没接这话，只伸手将她鬓角一缕碎发挽至耳后，指尖微凉：“你倒是越来越懂我了。”尤三姐耳根一热，正欲撒娇，忽听殿外传来一阵急促脚步声，随即阿沁的副手阿萝掀帘而入，神色肃然：“禀王爷，宫中急诏——太子殿下于养心殿召见，命王爷即刻入宫，不得耽搁。”殿内霎时一静。方才还温情脉脉的氛围，瞬间绷紧如弓弦。尤三姐第一个跳起来：“太子？他不是让贤吗？怎么还敢召见爷？”阿沁却已快步上前，取来贾琏常穿的玄色云纹常服，动作利落：“太子让贤未定，诏令犹在。此刻召见，必是朝议已有定论，或是……另有变数。”贾琏已起身，任由阿沁为他系上腰带，面色平静如水：“备马。尤三姐，你留下，替我照看这些姑娘。阿沁，随我入宫。”“是。”“等等！”尤三姐突然拽住他袖角，仰头盯着他眼睛，声音极轻，却字字如钉，“爷，您信得过我么？”贾琏垂眸，见她眼底映着自己身影，也映着一丝不容错辨的决绝。他抬手，将她额前一缕碎发别至耳后，拇指指腹在她颊边轻轻一摩：“信。”尤三姐咬唇一笑，松开手，转身便往殿角兵器架奔去——那里，静静躺着一把未开锋的雁翎刀，是她进宫前被卸下的佩刀，方才阿沁悄悄让人送了回来。她拔刀出鞘，寒光一闪，竟就地舞起一套凌厉刀法。刀风飒飒，身形翻飞，竟似要把满腔惊惧、不甘、担忧、骄傲，尽数劈开斩尽！一式收势，她持刀而立，喘息微重，却昂首挺胸：“爷放心去。我在府里，替您守着这些人、这座府、还有……咱们的家。”贾琏凝视她片刻，忽而朗声一笑，转身大步出门。马蹄声骤起，如惊雷滚过朱雀大街。而就在他车驾远去之时，荣国府内，凤姐儿正立于大观园沁芳闸桥畔，手中攥着一张揉皱的纸条，指尖冰凉。那是平儿方才递来的密报——宫中线人冒死送出的消息：“太子未退，反升监国之权；内阁已拟诏，封平辽王为‘皇太弟’，加‘摄政王’衔，总领六部、节制禁军；皇后病体沉疴，恐难久持；昭阳公主昨夜闭门不出，今晨传出咳血之症……”凤姐儿盯着那“皇太弟”三字，喉头一哽，竟笑出声来。笑声清越，却无半分欢喜，倒像一把钝刀，在心口反复刮擦。她慢慢将纸条撕成碎片，扬手一抛。雪白纸屑，随风飘向潺潺流水，瞬息不见。身后，平儿捧着斗篷，欲言又止。凤姐儿却已转身，裙裾翻飞如火：“走，回嘉应堂。我要亲自给世子爷缝一件新肚兜——得用金线绣龙纹，再缀十二颗东珠。既是太弟之子，将来，总得配得起这天下最尊贵的身份。”她步履沉稳，背影挺直如松。可只有她自己知道，指甲早已深深掐进掌心，血丝隐隐渗出。同一时刻，重华宫养心殿内，烛火摇曳。太子李琰端坐于紫檀案后，一身素服，面容苍白，却眼神清明。他面前摊着一道明黄诏书，墨迹未干。殿角阴影里，站着一个身着灰袍的老者，面容枯槁，双手笼在袖中，正是太医院院判、三朝御医——沈仲谦。“沈老，”太子忽然开口，声音沙哑，“您说，皇后娘娘的病……还有几日？”沈仲谦垂眸，声音低得如同叹息：“回殿下，药石已尽，唯余一口气吊着。若无奇迹，怕是……撑不过今夜子时。”太子闭了闭眼，再睁开时，眸中已无波无澜：“那便请沈老，今夜子时前，为本宫备一副安神汤。”沈仲谦袖中手指微不可察地一颤，缓缓躬身：“老臣……遵命。”太子不再看他，只将目光投向殿外沉沉夜色，喃喃道：“琏弟，你可知……这‘皇太弟’三字，不是恩典，是枷锁；这‘摄政王’之权，不是阶梯，是祭坛。”“朕，才是那个真正要被献祭的人啊。”殿外，更鼓声起，一下，两下，三下。夜色如墨，愈浓愈重。而就在这万籁俱寂的宫城深处，一道纤细身影正悄然穿过重重宫墙，朝着重华宫方向疾行而去。她未着宫装，未持腰牌，只裹着一件不起眼的青布斗篷，兜帽压得极低。可当她经过一盏宫灯时，灯火跃动，映亮了她腕间一抹熟悉的赤金镯子——那是凤姐儿去年亲手为她打造的及笄礼，内里刻着两个小字：**平安**。她不是别人。正是被所有人以为留在荣国府、正为世子缝制肚兜的——**王熙凤**。她来了。不是以王妃之尊，不是以诰命之仪。而是以一个妻子，最原始、最孤勇、最不顾一切的姿态。踏进这龙潭虎穴。去接她的男人回家。