珠江的水汽裹着硝烟，黏腻地糊在清远镇的营寨木墙上，凉丝丝的潮气渗进甲缝，激得崔敬之指尖微颤。他站在寨门箭楼上，粗糙的指腹反复摩挲着腰间半旧的虎吞剑柄——吞口处的鎏金已被岁月磨得发乌，却仍能感受到铁骨的沉实。目光越过浑浊奔流的江面往东南方望，广府的方向只剩天际线处一抹不散的灰烟，熏得低空的阴云像被烧糊的棉絮，沉甸甸地压在人心上。

    他的玄黑甲胄早看不出原本的光泽，前襟沾着大片干涸的血渍，硬得像块铁板；左肋的甲叶被弩箭贯穿出个不规则的缺口，边缘卷着焦黑的木屑——那是叛军火攻时溅上的。绷带在甲下缠了三层，渗血的痕迹已发黑，每动一下，伤口就扯着疼。三天前，广府城下坊的那场伏击至今仍在眼前：弓弩如雨从巷弄里射出来，他刚收拢的生力军像被割的麦茬般倒下，连他亲卫举着的“崔”字大旗，都被射得像筛子。那是他挽回广府的最后希望，就这么在喊杀声里烟消云散。

    从花尾区撤到清远镇，三十里珠江岸线成了催命的路。不明武装的骚扰就没断过，有时是蒙面的乱民，有时是穿叛军号服的散兵，七次接战打下来，兵卒像漏沙似的减少——每晚都有人趁黑逃，行路时稍不留神就有人掉队，再找时只剩一滩血和半截兵刃。如今收拢的残兵不足三千，营寨外的鹿角都凑不齐，只能拆了附近镇民的木门、家具堆着当屏障，木头缝隙里还填塞着百姓没来得及收的秸秆和树枝。

    最疼的是心腹部属的折损。世子梁公宜突袭留司的那个雨夜，他的亲卫营在前后乱战里拼到只剩三成——那些跟着他守了岭南十年的老兵，有的在火里抱着叛军滚下城墙，有的为了护他断后，被乱刀砍得辨认不出。如今收拢的这点人手，连熟悉广府街巷、能当向导的都没剩几个。崔敬之抬手捶了下箭楼的木柱，指节泛白：“若不是这群崽子没了，凭他们扎根地方的本事，怎么也能再调些乡勇来，何至于这般捉襟见肘。”

    更糟的是粮秣的损失。他早派了人去花尾区到番禺港之间清野坚壁，可那些港市的守卫要么畏缩不动，要么疑似与叛军暗中勾联故意拖延，眼睁睁看着囤积的粮草、甲胄、钱帛落入敌手。前几日的探哨报告，清清楚楚看见叛军押运的钱粮物资车队往广府运，车轮碾过的路上，撒着没捆牢的稻子、布帛，被马蹄踩得烂成泥——那些本是要运去北地支援战事的军资，还有海外诸侯的藩贡；如今全成了叛党招兵买马的资本。

    而十几波信使派出去，回应者寥寥。只有三家肯带兵来：运司的漕营撑着破船从水路来，船板上还沾着江泥；盐铁巡院的卫士挎着短刀，个个身上带着伤；近海巡检司的人更狼狈，连号服都没穿齐，手里握的还是捕鱼的钢叉。其余防镇的兵要么说“营中哗变，自顾不暇”，要么干脆闭寨不出——崔敬之心里清楚，不过是看他势弱，怕被连累罢了。

    唯一的慰藉是海兵队。那些他昔日在海兵署当差时的旧部，驾着二十几艘快船从水路赶来，船仓里装着火药、火铳，连船工都带着短刀，上岸就帮着加固营寨。崔敬之望着江面上海兵队的船帆，紧绷的下颌稍缓，可转眼想到光荣水师，又沉下脸——那支握着重兵的水师，态度暧昧得像雾里的影子。

    光荣水师的第二、第七舰队就驻在珠江口，散步在沿岸、岛屿的驻泊地，数万船工、水夫，加上随船的战兵、军港驻防兵，若是能来，足以从侧后方夹攻叛军。可水师提调的回信只有轻飘飘一句：“情况不明，不敢擅离汛地”。崔敬之知道，这是坐观成败——既不帮他，也不投叛军，就等着看洛都的风向。

    好在水师没把事做绝，仍许他的信使借水道通行。崔敬之捏着信使带回来的水师回复，指腹蹭过上面的水波纹：“留着余地，倒也不算蠢。”只是这份“余地”，在叛军步步紧逼的眼下，实在太渺茫——北地战事吃紧，朝廷大军抽不开身，岭南的兵力本就“内重外轻”，全堆在广府、沿海、珠江水道这些枢纽，如今广府一丢，就像断了脊梁。

    大都督府名下的兵马看着多，实则早被拆得七零八落：诸卫营缺兵，屯营的粮少，巡城兵多是临时拉来的民壮。广府留司的指挥体系一毁，这些散兵就成了没头的苍蝇，短时间内根本聚不起来。岭外的江西、福建兵，安南都护府的人马，就算想来援，也得走个把月——远水救不了近火。

    留司的两位同僚也指望不上。侍御史魏岑在外巡察，手里只有例行的亲随扈从，就算从桂州赶回来，也没调动地方驻军的权宜；唯一的希望是三司判事卢景——他在韶州督运军资，手下有护路军和漕营，兵强马壮。可卢景性子死板，没朝廷明旨绝不肯轻易动兵，崔敬之得先在清远站稳脚跟，才能让他相信“平叛有戏”，否则连这位同僚都要失去。

    “任上出了这等叛乱，我崔敬之罪责难逃。”他对着江面低声自语，虎吞剑柄硌得掌心发疼，“可就算将来被槛车押回洛都，死前也得把清远守住，给朝廷平叛铺条路。”风卷着江腥味扑过来，他抹了把脸上的潮气，目光重新变得锐利——守住清远，就挡死了叛军沿珠江北上的路，这是他最后的本分。

    但这一切的前提，是他得在清远阻挡住，广府叛军的扩散之势；同时，稳住这位过于谨慎和死板的同僚信心；坚持到岭外的朝廷援军到达。在自己的多年任上，居然出了如此大逆之事，身为大都督/留司首席的崔敬之，显然是难辞其咎，甚至是罪责难逃，少不了被夺职褴车入京。

    但在此之前，他只能在自己的职分之内，竭尽所能的多挽回一点败坏的局面，为朝廷后续的平叛行动，争取到更多的机会和胜势……

    “大都督！”亲兵的呼喊打断了思绪，小伙子踩着泥泞奔来，皮质甲胄上的泡钉沾着泥点，声音发颤，“北江口发现十艘叛军快船！是番禺水营郎将吴奎的人，旗号都看清了，离着十多里正往这边漂，随时要登岸！”

    崔敬之抬手按了按发胀的太阳穴，胡茬扎得掌心发痒。四十有八的年纪，守了岭南十五年，从海寇之乱到蛮族袭边，他什么风浪没见过，却从没像此刻这般狼狈——广府失守的急报早走了海陆八百里加急，可朝廷援军还在路上，梁浜的叛军却像闻着血腥味的疯狗，咬着他的残兵不放。“他们是想拔了清远这颗钉子，好安心往韶州打。”他冷笑一声，眼底闪过狠劲，“我偏不让他们如愿。”

    “传我将令！”他转身往箭楼下走，靴底踩过砾石，发出“咯吱”的脆响，声音沉得像江底的礁石，“火器营把仅剩的八门佛朗机抬到西岸滩涂，埋在苇荡里，敌船靠岸再打；射手队登镇东山包，备足火箭，见船帆就射；火头军立刻开伙，把存的干粮、腌肉都拿出来，让弟兄们吃饱——老子不要死守，要把这群杂碎赶进珠江喂鱼！”

    亲兵领命跑远，营寨里瞬间响起此起彼伏的呼喝声——搬火器的号子声、磨刀的“霍霍”声、伤员的咳嗽声混在一起，反倒透出股置之死地而后生的劲。崔敬之掀开进帅帐的帘子，浓重的膏药味扑面而来，呛得他皱了皱眉。帐中央的旧地图被油灯熏得发黄，珠江沿岸的要塞用朱砂圈着，广府的位置被他用刀划了个刺眼的叉，而清远镇旁，“必守”两个墨字被他描了三遍，墨迹浸透了羊皮纸。

    号角声在营寨上空响起时，崔敬之已披好头盔，站在队伍最前。江风卷着珠江的腥味吹来，掀动他破损的披风，甲胄上的血渍在天光下泛着暗红。他拔出腰间的虎吞刀，刀身映着兵卒们年轻却坚毅的脸，吼声震得江水解冻般哗哗作响：“儿郎们！清远是咱们的根，身后是韶州的百姓！今日要么把叛军杀退，要么跟老子一起沉进珠江——杀！”

    此时官道旁的芦苇荡深处，江畋正将灵素按在凸起的石块后，自己半蹲在苇丛间隙，手中火铳的枪管还未冷却。刚解决掉三个冲追进来的叛军，枪管里的铅弹又重新被装满；另一手横举起来的刀刃，正映着远处道路上，相继奔走往来身影，泛出冷芒。

    在此之前的事态还算顺利，他在启明桥对岸的成功突袭，不但杀散了那帮乘火打劫的武装人员/藩帮会众，还抢到了两匹足以代步的驮马和附带的鞍具；然后，在一路向北行的过程中，又至少遭遇了大大小小十几次，不明身份和势力的乱斗，抢劫和厮杀……

    但都有惊无险的避开或是绕过去。但也有实在绕不过去的，若是小股的武装人员/乱兵，江畋就直接突袭将其杀散、驱逐；数量较大不便冲突的，就在其外围点火、制造骚乱，声东击西将其尽量的引开，再一鼓作气的迂回突破过去；但越往北面，就冲突的越发频繁。

    屡屡遭遇的乱军和武装人员，也变成了成建制的叛军哨卡和营寨，络绎往来道路的讯骑和马队、辎重押队……因此，带着一个累赘的江畋，也只能暂时放弃坐骑，改为更加隐蔽一些的越野步行。但经管如此，藏入路边林中的马匹嘶鸣，还是不免引来一小股游骑。

    而当江畋利用路边林地的暂时分割和遮掩，从树上居高临下的暴起发难，依次干掉了这十几名骑兵；却没能防住留在外间的最后骑兵逃脱；结果在很短时间内，引来了更多步骑的搜索。江畋也只能暂避锋芒，背上女童穿林而走；却不想对方布下前后罗网死追不放。

    一直追到了这处江边滩涂，遍布乱石与水沼淤泥的大片苇荡中；才将他们赖以追迹的骑兵暂时摆脱……但是，却有骑兵却下马追了进来，又呼唤来了更多的步卒，试图包抄和迂回这处，绵连数里到十数里的江边苇荡……

    下一刻，点点橙色的火光，闪烁在芦苇荡的边缘，又飞快的连成了一片。与此同时，哗哗吹过苇荡的江风，也带来了草木焦糊的气息；却是在一连损失/失联了，好几个小队的搜索士卒之后，毫不犹豫的开始纵火焚烧苇荡了……

    “抓稳！”江畋毫不犹豫的放下武器，重新将灵素甩到背上，用布条死死捆在自己身后，短刀劈断身边半枯的苇秆，飞快的在身边砍倒、堆起一大片的空白区域，向着靠近江边的滩涂深处奔去。与此同时，贯穿江边的大道上再度尘烟滚滚。