不久前，那场势如破竹的进军，犹然在目。

    八十个小时的奔袭里，教廷的反抗没歇过半刻，毕竟是以铁腕著称的“铁之教皇”。

    即便在仓惶西撤的颠簸列车上，隆·博尔吉亚也未曾放弃他标志性的强硬，揪出残部、征召人马，一波波调兵遣将往前线填。

    第一次像样的阻击发生在亚平宁山脉东麓的圣哥达隆口。

    教廷工兵部队展现了惊人的效率，他们利用险峻地势，一夜之间用硬木、铁蒺藜和剖开的巨石构筑了三道品字形的防御工事，扼守着蜿蜒的盘山古道。

    新组建的“信仰守护者”步兵师，被打散后巧妙地隐藏在反斜面的岩洞里，只露出黑洞洞的联装铳枪管；龙吼重炮群则被梯次部署在更高处的预设阵地，射界开阔，足以覆盖整个谷地，就等夏军钻入口袋。

    十字禁卫军的残部与临时征召的贵族私兵混编，据守壕沟，枪刺如林。

    指挥的是一位以防守坚韧著称的老将，报告里信誓旦旦“至少坚守七十二小时”。

    结果？夏弥只是站在阵前看了看，似乎对那地形有点不满意，轻轻跺了跺脚。言灵·谛听分析结构，言灵·撼地微调应力点。

    然后，整段峡谷，连同上面的工事、炮兵阵地、藏兵洞，就像被顽童踢了一脚的沙堡，优雅地、缓慢地，却又无可阻挡地……滑下了山坡，变成了一堆掺杂着惨叫和尘烟的、颇具后现代艺术风格的废墟。

    说好的七十二小时？七十二秒都没撑到。

    那位老将最后被从碎石堆里扒出来时，手里还紧紧攥着那份写满防守计划的羊皮纸，表情凝固在“这不合兵法”的巨大困惑中。

    教皇陛下在专列上收到战报时，只是捏碎了又一个琉璃杯，然后更起劲地往地图上插代表援军的小旗子，仿佛在玩一场极其投入的沙盘游戏，只是对手总是不按规则出牌。

    第二次，是在富庶的伦巴第平原边缘，依托科莫湖构筑的水陆联防体系。

    教廷这次学乖了，不再迷信固定工事，而是充分发挥内线机动优势，将残存的炽天铁骑和斯泰因重机旅混编成数个快速打击集群，配属了造价昂贵的“雷霆牙”——一种高速重机枪，还有最新型号的“爆炎”开花炮。

    再加上南十字军的炮艇在湖面游弋，火力交叉，堪称立体防御的杰作。

    计划很美：利用高机动性的单位，不断从侧面骚扰、切割夏军战线，发挥炽天铁骑的冲击力，打一场漂亮的弹性反击战。

    理想丰满，现实骨感得硌牙。

    天空，不知何时飘起了细细的雨丝。

    水滴在离地百米处被赵青的意志重新塑形，冻结成亿万枚牛毛细针般的冰晶，带着凄厉的哨音垂直落下，化作了一场针对精密机械的、覆盖方圆数十公里的饱和式打击。

    一小时后，湖畔的景象堪称工业文明的哀歌：炽天铁骑的关节缝隙被冰针卡死，变成了昂贵的钢铁雕塑；斯泰因重机的蒸汽管道千疮百孔，哀嚎着吐出最后一口白汽；

    “雷霆牙”的枪管结满了霜花，扳机冻得比忏悔者的心还硬；湖面上的炮艇更惨，甲板成了溜冰场，水手们抱着桅杆在寒风中瑟瑟发抖，眼睁睁看着夏军的先锋部队踩着冰面，如履平地般走了过来，顺手缴了械。

    教皇收到这份“水陆并败”的战报时，据说沉默地喝光了一整瓶圣库藏酒，然后开始用红笔在地图上接连画叉，叉掉了那些刚刚派出去、还在半路上颠簸的援军番号。

    动作熟练得让人心疼。

    第三次，也是最后一次尝试，是在通往翡冷翠的最后门户——圣天使桥。

    这里是教皇国经营百年的要塞群核心，桥头堡密布，城墙厚达二十余米，地下的隧道网错综复杂，囤积了足够支撑一年的给养和弹药。

    守军是重新整编的圣座卫队，装备精良，信仰坚定，发誓与桥共存亡。

    从皮亚琴查到里米尼，临时征调的列车炮沿着铁路线排开；对岸的滩头埋设了数不清的、号称连龙踩上去都得脱层皮的地雷。

    枢机会更是拿出了压箱底的宝贝：原罪机关正在秘密开发的普罗米修斯Ⅲ型试验机，采用了和炽天使相似的神经回路系统，纸面数据战斗力超过初代的三倍，一共才造出五台原型机，全拉了上来。

    经过测试，单体的普罗米修斯就能轻易摧毁一支装备了战车和重炮的军队。

    为了激励士气，教皇甚至把自己婚生的次子、年仅十五岁的胡安·博尔吉亚推上了前台，让他成为了其中一台“古洛诺斯”的骑士，宣扬“圣座与子民同在”的决死之心。

    除此之外，密涅瓦机关前代总长、传奇机械师银之克鲁泽的作品“赫拉克勒斯之胄”，昔日炽天骑士团团长的专用武装，精神反噬十倍于普通甲胄的“屠龙者圣乔治”，这两台体型超标的古式甲胄，也被派上了战场。

    驾驭它们的骑士是先前完全无名、突然就冒出来的诡异存在，竟无丝毫过往的痕迹，可那样超群的骑士，早该脱颖而出才对！

    唯有枢机卿们知晓，“骷髅地”暗中出了什么力：骑士舱内，或许本就空无一物，驱动它们的只是被禁锢的古老残响。

    近百年来，堆积在密涅瓦机关废弃仓库里的甲胄，都被重新启用了。

    它们绝大部分都是用于验证技术的原型机，全世界独有一台，试制出来后机能不尽如人意，或寻不到适配的驾驭者，就直接放弃了，动力核心被拆除，在铁架上陈列。

    如今，这些甲胄依旧没有多余的天赋骑士来驾驭，人比装备更多的状况从未改变，只能把经验丰富但年老体衰的退役老兵、甚至是一些猩猩、熊罴之类的实验体，统统塞入其中，用生命和疯狂换取几分钟的混乱火力。

    听上去有点匪夷所思，但在拥有神经接驳技术的前提下，与冷静的头脑和智慧相比，沸腾的兽性本能和攻击欲望，有时候反而是操控这类不完善杀戮兵器的“优势”。

    参谋们再三保证，这里必将成为“温泉关”的再现，绝对能够坚守一周，足以让各国使节将“教廷仍在浴血奋战”的消息传遍西方，激发起新一轮的“十字军”圣战热情。

    结果温泉关没等来，倒先等来了“温泉”。

    字面意义上的。

    夏军前锋抵达圣天使桥时，正值黄昏。

    残阳如血，映得那座千年石桥像一柄横亘在台伯河上的烧红烙铁。

    桥对岸，教皇国的旗帜还在风中猎猎作响，旗面上金线绣的十字架亮得刺眼，仿佛在向即将到来的敌人炫耀：

    看啊，我主的威光，尚未熄灭！

    然后，那威光就真熄了。

    ——被一口“温泉”浇灭的。

    没人看清那口温泉是怎么冒出来的。

    只记得当时地面忽然鼓起一个包，像有人在地底下打了个嗝，接着“噗”的一声，滚烫的泉眼撕开柏油路面，喷出一道十几米高的水柱。

    水柱里还掺着硫磺味，活像某位脾气火爆的神明在泡澡时打了个喷嚏。

    第一口泉眼只是个开场。

    紧接着，第二口、第三口……

    短短几分钟，圣天使桥前的防御纵深就变成了一片咕嘟咕嘟的露天浴池。

    地雷被泡成了汤圆，列车炮的钢轮陷进泥浆里，活像一群年迈的犀牛在沼泽里跳芭蕾；

    那些刚从仓库里拖出来的原型甲胄，关节缝隙里灌满热水，蒸汽阀门发出销魂的呻吟，仿佛一群迟暮的角斗士在洗集体桑拿。

    最惨的是“古洛诺斯”。

    胡安少爷刚把炮弹顶入炮膛，握住了手中的巨刃，还没来得及喊出那句“为了圣座！”，整台机体就“噗通”一声给跪了。

    并非泉水倒灌，普罗米修斯的密封性值得信赖，而且，它的体型也足以让蒸汽核心得到安全的保护，不至于浸泡在“杂烩汤”中。

    但它仍然遭遇了严重的损毁。

    不知何时，西泽尔驾驭的炽天使已然深入了要塞群的核心，剑光震爆激昂，收割着一具具甲胄的电缆，嘲讽般的声音传开：

    “时隔三年，我再次回到了翡冷翠，回到了这个禽兽聚集的地方！”语带悲凄的笑意。

    而后，甩了甩剑上的血与机油。

    像甩掉一场旧梦。

    他的身后，古洛诺斯的胸腔护甲破开一个大洞，沉重的金属心脏化作了碎片。

    贵族子弟和野兽的尸体横陈在地，跟碎裂的铍青铜齿轮搅在一起，像一锅被煮过头的合金炖肉，热气腾腾地冒着信仰的焦糊味。

    死伤的数目难以计量。

    ——至此，教廷的“迟滞作战”彻底成了“吃滞作战”：吃弹、吃水、吃瘪，吃得满嘴泥浆。

    最让守军感到崩溃的，还是教义中“光之弥赛亚”的降临，那个笼罩在无穷辉光中的神使，手提燃烧着的圣剑，挥斩而出，于是天地间陷入熊熊火海，涤荡了积淀百年的罪业。

    圣座卫队、枢机会私兵，顷刻间全灭。

    教皇的专列，在收到这最后一封战报时，终于彻底沉默了。随行的西塞罗大主教也喟叹道：“看来，神今晚站在东方人那边。”

    经此一役，教廷高层停止了那种悲壮而无效的“填油”战术，专心致志地……逃亡。

    顺带一提，被红地毯迎接着入城后，西泽尔在坎特伯雷堡寻到了几封特意留下的信件。

    ……

    从战略角度看，这位教皇陛下的应对堪称教科书式的迟滞作战典范——若能成功拖延夏军脚步哪怕三五天，或许就能为翡冷翠重整防线、为查理曼和叶尼塞等观望的邻国注入信心、乃至直接出兵干预赢得宝贵时间。

    即便每一步都算得精准，可偏偏……他面对的不是凡俗的军队，而是一群行走的天灾。

    双方的差距，是蚂蚁与滚烫铁蹄的差距，是烛火与烈日争辉的差距，不可逾越！

    于是，层层设防、步步为营的精妙战略，都变成了令人啼笑皆非的、通往翡冷翠的武装大游行，沿途还附赠了海量的“军需补给”。

    铁之教皇这波硬撑，没拦住敌军半步，反倒成了贴心的“运输大队长”，把教廷积攒多年的家底一点点拱手奉上，每一次组织反抗，都只是让清剿工作更彻底、更顺畅。

    也难怪赵青没急着追剿他，留着这位“慷慨献宝”的教皇，反倒能省不少功夫。

    毕竟没人比他更懂怎么把分散的残兵聚到一起，再整整齐齐送上门来，免了搜寻之难。

    不必担心枢机卿们选择将其罢免，打断这番顽强抵抗，只因教廷已经找不到合适的替代者了，且谁也不愿被钉上历史的耻辱柱。

    ……

    地下120米。

    密涅瓦机关辖地，叹息之墙前。

    黑色的机械门上蚀刻着巨大的六翼猫头鹰。

    越过这道分隔天堂和地狱的坚壁，便是世间每个机械师都想要拜访的圣地：“鹰巢”。

    空气中弥漫着淡淡的灼烧味，这是长期大量地燃烧高燃素煤的气味沉聚，但更多的还是刺鼻的硝烟与未散尽的酸性清洗剂味道，并混杂着某些影金属过热挥发后的辛辣。

    再怎么“慷慨”地运货上门，教皇也绝不可能将这座翡冷翠的最高技术宝库与工业母巢，完好无损地留给东方的“异端”。

    彻底的、毁灭性的破坏指令早已下达。

    目之所及，一片狼藉。

    无数粗大的蒸汽管道被暴力截断，如同被斩首的巨蟒，兀自喷吐着最后的高温余息；悬挂在穹顶之上的巨型天车轨道扭曲变形。

    一些车间和仓库有明显爆破和焚烧的痕迹，焦黑的残骸诉说着临别时的疯狂。

    几台负责维护的大型工程机械臂，有的被炸断了基座，歪斜地耷拉着；有的则被自身的重量压垮，瘫在冷却凝固的金属熔渣里。

    仿佛史前巨兽的骸骨。

    但没有人预料得到，胜利的推进速度竟远远超出了教廷最悲观的预估，时间如此紧迫。

    许多庞大的、根植于地基的超级熔炉、万吨水压机、合金锻造平台，根本不是短时间内能够彻底摧毁的。它们只是被强行停机，陷入了沉默，等待着新的主人来决定其命运。

    实际上，相关的……一部分人，那些盘踞在翡冷翠阴影中的大家族，嗅觉敏锐的权力者们，早已察觉到了风向的逆转，通过秘密渠道递出了橄榄枝，存了改旗易帜的念头。

    树倒猢孙散，墙倒众人推。

    覆巢之下，岂有完卵？

    与其跟着那条注定沉没的破船一起殉葬，不如献上这份“最宝贵的遗产”作为觐见之礼，或许还能在新秩序中谋得一席之地。

    他们迅速扣押了执行彻底破坏命令的死忠分子，并准备好了详尽的资产清单与技术骨干名册，只待新主接收，充当“投名状”。

    跟密涅瓦机关相似，原罪机关也被同样的方式献出，只是底蕴较浅，暂时置后。

    ……

    机关内部，残余的灯光忽明忽灭，映照出一些瑟缩的、身穿白袍的身影。

    他们是未能随高层撤退、或是主动选择留下的技师、学者和工匠。此刻，他们聚集在相对完好的中央大厅，脸上混杂着惊惧、茫然，以及一丝微弱的、对未知未来的期盼。

    惊惧，源于对东方征服者意图的不确定，以及对自身命运的担忧。

    他们曾是教皇国荣耀的铸造者，如今却成了待宰的羔羊，或者说，待价而沽的资产。

    担忧，则更为复杂。

    他们担忧自己掌握的知识是否还有价值，担忧新的主宰者会如何对待他们这些“前朝遗老”，更担忧这凝聚了无数心血的机关，这座智慧的堡垒，将迎来怎样的未来——是被掠夺、拆解，还是……获得新生？

    “有点意思。”赵青没有去细观这些人的窘态，也懒得招呼其去干什么活计。

    她只是沿着细长的甬道，渐渐进入了鹰巢的内部区域，从第一静默区浏览到了中央圣所，后者是密涅瓦机关最神圣的实验场，从“大发现时代”尾声的炽天使，到后来的炽天铁骑Ⅰ型到Ⅳ型都是在这里被制造出来。

    这是一个巨大的黑色空间，层层迭迭的钢铁平台位于高处，几百米长的钢索吊着升降梯，井中回荡着各种各样的声音，有的明显是机械运转的噪音，有的则像怪兽吼叫。

    各种各样的黄铜仪表和绘图机在这里汇总，数以万计的指示灯光闪烁不停。

    时至今日，密涅瓦机关的总长佛朗哥教授，西方世界首屈一指的技术权威，贵为枢机会的一员，竟仍然漫步在仪表台之间，大口地喝着酒，进行着某种测试与演算。

    酒精对他来说就像是兴奋剂，越喝他的眼睛越亮，操作的速度也越快。

    看上去，对于佛朗哥而言，外面的天翻地覆，权力的更迭，或许只是换了一个提供研究资源和设定边界条件的“赞助方”。

    “在算炽天使的出力问题？”

    赵青一眼洞彻了对方心底的疑难，明晓他并不太关心谁赢了这场战争。

    但西泽尔、龙德施泰特等人的甲胄突然被强化了许多倍，远超过往已知的一切表现，才是真正搅动他研究者灵魂的谜题。

    “出力？不，不只是出力！”

    佛朗哥声音沙哑，带着酒气和长期不眠的亢奋：“共鸣率的极限被打破了！现有的模型解释不了！西泽尔那小子……还有龙德施泰特，他们的甲胄，数据不对，完全不对！超出了设计极限的三倍，不，五倍！甚至更高！”

    “这不可能！除非……驱动它们的，不再是红水银蒸汽，而是别的东西。”

    他抬起头，乱糟糟的头发下，一双眼睛锐利地盯向赵青，带着审视和毫不掩饰的求知欲：

    “你是谁？枢机会派来的新监察？”

    “不对……他们现在没空管这里。东边来的？你们的技术……到底是怎么做到的？”

    “因为‘炽天使’本就是活着的生命。”

    赵青不想多答，她更关注的是这里的地质构造，在正常世界线的佛罗伦萨，可没有如此巨大的地底空洞，这当然并非人类开凿出来的，但也不算是纯天然的侵蚀地貌。

    真正的成因，要追溯到昔年教团开拓者自阿瓦隆岛归来后，为何选址于此筑城、建都。

    如无意外，阿瓦隆里留有一些史前文明遗迹分布的线索，翡冷翠正是建立在某个古老、庞大的“东西”之上，密涅瓦机关的“鹰巢”深入地底，本是为了接近、研究它的遗骸。

    大发现时代的先驱们，利用了那具遗骸腐朽后留下的空腔，和它散逸出来的信息侵染，创造了大量百年后失传难以复原的技艺。

    “活着的生命？”佛朗哥愣住了。

    他的脑海里闪过了许多堪称灵异的传闻，想到了熔岩之心被圣徽和钢水封印的那扇门。

    “骷髅地。”

    赵青淡淡开口，“骷髅地里封存着无数能自行活动的甲胄残骸，你应该有所耳闻。”

    在逛了一圈、扫描了诸多资料后，她大体上是搞明白了，炽天使的零件是从阿瓦隆搬运回来的，但欧米茄却是自骷髅地内发掘而出，那里面藏着弥赛亚圣教终极的秘密：

    一颗历经上万年、依旧活跃在跳动、释放滔天热量的液态金属心脏，“神”遗留的器官。

    这个半死不活的“神”是谁呢？

    赵青猜测，它或许就是奥丁手下的那只鹰，站在世界树枝头的维德佛尔尼尔，也是昔日以吞噬尸体为生的巨人，赫拉斯瓦尔格尔。

    毕竟，这地方叫“鹰巢”嘛。

    不管是不是这个名字，这家伙估计曾经颇为强悍，全身装载了无数炼金机械，转化为了另类的生命形态，凝聚出了“火种”的雏形。

    万千依附着骑士之骨的魂灵在此融为一体，次第升华，有无相生，心容乃大。

    “参悟的价值不太高啊。”她表示嫌弃。

    虽然这遗骸的一部分都能让教皇国飞速崛起，观体型之巨，生前绝对是臻达初代种超进化体层次的存在，但既然已经窥见了通天塔和生命果背后的原理，对它的深入解析，却是要排在后头了。

    说起来，最近进军攻伐的悠闲时日，除却利用战斗来测试、收集处理一些数据外，赵青也是推演了两个涉及到命运手段的计划。

    乍一看，黑王尼德霍格在这方面，似乎不可匹敌，根基太过雄厚，难以撼动。

    但凭借着体系的不同，她却也能拿出几项相对性的优势，以无厚入有间。

    至人行而无前行，不必跟命运实体的“前端”硬撞，撞得头破血流，也没有意义。

    对付一辆驶来的装甲列车，直接炮轰固然有效，拆铁轨、断钩锁也是不错的法门。

    “……战前的疏散不能忘却。”

    有了越阶作战的几分把握，赵青又继弱水、焚风、裂土、熄焰四策后，部署起了新的方案，并打算“人尽其才，物尽其用”，让密涅瓦机关和佛朗哥等人最后发光发热下：

    “有兴趣参与设计一款气态甲胄吗？把神经接驳重新发扬光大！这是它的概念图。”

    她弹指一挥间，招来了几块薄黄铜板，上面刻满了文字解说和周天循环运气图。

    “气态机动甲胄？气态金属？”

    佛朗哥罕见地流露出了“你在逗我吗”的神情，实在有些摸不着头脑：“物质的基本形态决定了结构的稳定性，气体如何承载装甲、传导力量？没有实体结构，怎么承载得了动力核心？”

    “听说过内功修行、神气合一么？”

    ……

    简单的来说，“炽天使”的骑士之骨的本质是灵材级的金属加上精神烙印，这两者和神经接驳的电极片，构成了共鸣、同步的基石。

    那么，若是将灵材级的金属，改换成了灵材级的气体，即高阶先天真气呢？

    经过测试，这是完全可以等效替代的。

    本质上，此类技术，就是剑王朝世界“本命物”体系的反向炼化型分支。

    让修行者朝着某件本命物、其上残留的本命元气烙印靠近，神念交感合一。

    但因为更深入运用了神经系统特性、且不追求自身独立的缘故，门槛要低得多。

    连普通人都能较好的适配，获得加持。

    早在初创“无我无相乾元剑丹大阵”时，赵青就已完善了液态金属剑丸融入凡俗、才刚迈入修炼之路者体内，提供辅助的法门。

    后续，她更是添加了剑经程序、新型灵种，接通网络，制造出了成批的修行系统。

    论起来，这并不比“炽天使”逊色分毫。

    且从可持续发展角度来看，还要胜出数筹。

    赵青在这边所学到最关键的，其实还是“灵魂上传”的秘诀，包括储存、锻造等多个环节。

    无人的炽天使甲胄可被激活、展现出自我意识，且后者并非源于尸守的烙印，而是昔日骑士为它们“吞噬”后的魂灵残响附着。

    有点像自发炼制的活灵，或者说封塞轮回的舍利，更确切的形容，应该是“机械飞升”。

    虽然技术黑箱部分颇多，尚有不完善之处，高度依赖元气浓郁环境，但确实符合这相关的定义。

    ……