吐鲁番城。

    高令时正在城内巡视，所过之处，原本窃窃私语的商人与百姓顿时停了下来，可一走远，身后又传出了喧哗之声。

    这不正常。

    明军与其他军队不同，入城没抢掠没杀戮，与这里的百姓并没有冲突，而且与商人相当友好。

    按理说，将士路过，商人与百姓既不可能一哄而散，各自关了铺子，也不会噤声不语。

    再说了，明军来这里驻扎都几个月了，平日里也不见他们这般样子。

    事出反常必有妖！

    高令时侧身看向司马任：“暗访下，听听他......

    刑场血未干，奉天殿内已燃起第三炷香。

    朱元璋端坐于御座之上，未着常服，而是一身玄色常朝冠服，腰束玉带，手按剑鞘??那是洪武初年亲赐的“镇岳”佩剑，剑身未出鞘，却压得满殿静得能听见殿角铜壶滴漏的轻响。文官列只剩十一人，武勋列却齐整如初，曹国公李文忠、宋国公冯胜、颍国公傅友德并排而立，甲胄未卸，肩头尚沾着清晨校场扬起的微尘。蒋?垂首立于丹墀之下，锦衣卫飞鱼服上暗金蟒纹在殿内烛火映照下泛着冷光，他袖口微湿，是方才监斩时被溅上的血点，未及擦拭。

    朱元璋目光扫过空荡荡的左班文臣位置，忽问：“镇国公顾正臣，何在？”

    礼部右侍郎刘珏出列，声音微颤：“回陛下，镇国公三日前已离京，奉旨赴河南治河勘测，今晨驿报，其人已抵开封府，正会同工部河渠司、格物学院水力所诸生，在黄河花园口段搭设浮台，试用新制‘旋流吸沙机’。”

    “哦？”朱元璋眉峰微挑，指尖在剑鞘上轻轻一叩，“他倒不避嫌。”

    殿内无人应声。避嫌？顾正臣若真避嫌，便不该在魏观案发当日，当着满朝文武之面，将一份《黄河泥沙分层取样图谱》呈于御前；更不该在昨夜刑场血未冷时，命人快马送来密折，折中只有一句：“魏观死，理学绝，然黄河不死，百姓不息。臣请以黄河为证，三年之内，必使中游淤积减半，下游河床降尺。”

    朱元璋将那折子翻了翻，纸页边缘已磨出毛边，显是反复展阅。他忽然抬手，指向阶下最末一位青衫小吏：“你，户部抄录司主事，叫什么名字？”

    那人浑身一抖，扑通跪倒：“臣……臣张守拙，叩见陛下！”

    “张守拙。”朱元璋念了一遍，竟笑了，“好名字。守拙者，知进退，明本分。你抄录过魏观奏疏，也抄录过顾正臣条陈，还抄录过开济审案笔录??三份卷宗，哪一份字迹最稳？”

    张守拙额头抵地，声音发紧：“回陛下……皆、皆是臣手书。然魏观公文多用馆阁体，力求工整；开济大人笔走龙蛇，偶有涂改；唯镇国公所呈条陈，字字如凿，墨沉入纸三分，无一处补缀，无一笔迟疑。”

    朱元璋颔首，忽而转向蒋?：“蒋卿，你查魏观案，查了十七日。可查出他家中藏有《孟子节文》原本？”

    蒋?一怔，忙道：“回陛下，查过。魏观书房确存一部，乃永乐年间刻本，夹页有批注，言‘民贵君轻’四字‘悖逆纲常，当削’。”

    “错了。”朱元璋缓缓起身，从御案下抽出一册薄薄线装书，封皮素白，无题无印，只钤一枚朱砂小印??“洪武廿三年秋，御览毕，赐顾正臣”。他随手翻开一页，指给众人看：“你们看这页，《尽心下》‘民为贵’一段，旁批是顾正臣的字，写的是：‘民贵非轻君，乃重社稷之基。君若失基，何以称君？’再看魏观批语，此处他写的是：‘此论可行于三代，不可行于今日。今日之基，在士绅，在礼法，在圣贤之道。’”

    满殿寂静。

    原来朱元璋早将两人批注比对过，且存了底本。

    李文忠低声道：“陛下明鉴万里。”

    朱元璋却未接话，只将书合拢，交予身旁太监：“收好。待顾正臣回京，还他。”

    他缓步走下丹陛，靴底踏在金砖上，发出沉闷回响，一直走到张守拙面前，停住：“张守拙，朕擢你为都察院监察御史，即日赴开封，随顾正臣治河。不查案，不问政，只做一事??记。记他如何勘测，如何试验，如何与百姓同吃同住同挖泥沙；记他手下那些格物学子，如何用铁管引水，如何以齿轮咬合带动螺旋桨搅动河底；记他每晚在灯下画的图纸，记他撕掉又重写的演算草稿。记清楚，一个字不许错。”

    张守拙伏地泣不成声：“臣……遵旨！”

    朱元璋转身，目光如刃，划过蒋?、李文忠、冯胜等人脸庞：“朕要的不是干净的朝堂，是要一个能扛住黄河决口、能养活六千七百万张嘴、能让娃娃们不必再背《大学章句》而背《机械原理》、让农妇们能看懂《化肥配比手册》的朝廷！干净？干净的朝廷，饿死了多少灾民？干净的理学，救活了几亩旱田？”

    他顿了顿，声音陡然低沉：“魏观错了么？他没全错。他说百姓入城入厂，亲族支离破碎，这话，朕听着心里发沉。可朕更知道，若不让他们入城入厂，明年开春，山西四十万饥民就得易子而食！”

    殿外忽起风，吹得檐角铁马叮当乱响。朱元璋仰头，望向奉天殿高阔穹顶，那里绘着苍龙吐珠，云气翻涌，龙目炯炯，似俯瞰人间。

    “朕这一生，杀过贪官，杀过功臣，杀过儒生，杀过商贾，杀过和尚道士，杀过自家亲戚……可朕没杀过一个想让大明活得更久的人。”

    他收回目光，环视群臣：“魏观想让大明活久，只是选错了路；顾正臣也想让大明活久，他选的路，朕陪他走一程。但这条路，不是他一个人的路，是六千七百万人的路。所以??”

    朱元璋袍袖一振，声如洪钟：“传朕口谕，即日起，废除《大明律》中‘庶民不得习格物’之禁令！凡十八岁以上、识字三百者，无论出身，皆可赴金陵格物学院投牒应试；凡县学、府学训导，须于三月内赴太仓州格物分院受训，学成归教，授《算术入门》《水利初阶》《农具改良图说》三科，不学者，革职！”

    此谕一出，满殿惊愕。连李文忠都变了脸色??这岂止是废禁令，这是将儒家经义的根基，硬生生劈开一道口子，灌进铁水、齿轮与蒸汽的气味！

    蒋?喉结滚动，欲言又止。

    朱元璋却已踱至窗边，推开雕花木棂。窗外，午后的阳光正泼洒在奉天殿前宽阔的丹陛之上，金光刺眼。他抬手，指向远处紫金山方向：“看见那山了吗？当年筑城，石料皆采自山腹。可如今，山体崩塌处，已生出新松嫩芽。树根扎进裂隙，反倒把碎石牢牢箍住??旧山裂了，新根却长进了骨缝里。”

    他微微一笑，那笑容里没有一丝暖意，却有千钧之力：“大明这座山，也该裂一裂了。裂得好，根才扎得深；裂得狠，松才长得直。”

    话音落，他不再理会任何人，径直穿过侧门，步入后殿。只余下满殿人僵立原地，耳中嗡嗡作响，仿佛刚听罢一场雷霆诏命，而雷声未歇，余震已撼动脚底金砖。

    张守拙踉跄爬起，手中尚攥着御史敕符，指尖冰凉，却觉一股滚烫之意自脊椎直冲头顶??他低头，看见自己影子被斜阳拉得极长，长长地铺在丹陛中央，影子尽头，正巧覆住地上一道细微裂痕。那裂痕不知何时出现，细如发丝，蜿蜒向前，隐入奉天殿厚重的朱漆门扉之后。

    他忽然想起昨日在刑场，魏观人头落地前最后喊的那句：“马克思的路??走不通！”

    可此刻，张守拙望着那道裂痕，心头却浮起一句截然相反的话，是他昨夜抄录顾正臣条陈时，无意瞥见的批注小字：

    “路不在纸上，在脚下。脚踩下去，泥沙翻涌，新土自现。纵使今日无人信，只要脚印不断，百年之后，满地皆是路。”

    他深深吸了一口气，混着丹墀上未散的血腥与殿外飘来的槐花清气，转身疾步而出。宫门外，一匹快马已备好，鞍鞯未温，缰绳犹颤。他翻身上马，不向南，不向东，策马直奔西华门??那里，镇国公府的车驾刚刚驶出，车帘半掀，露出顾治平半张沉静面容。张守拙勒马拱手，高声道：“下官张守拙，奉旨随镇国公治河，敢问??可容末吏，共乘一车？”

    顾治平凝视他片刻，终于颔首，伸手掀开车帘：“上来。路上，你替我算一笔账。”

    张守拙跃上车厢，车内熏着极淡的松烟墨香。顾治平取出一本蓝布封面册子，翻开第一页，上面密密麻麻全是数字与符号，角落画着简陋的齿轮咬合图。他指尖点着一行小字：“这是黄河每年输沙量。这是开封段河床年均抬升高度。这是格物学院测算的‘旋流吸沙机’单日最大作业量……张御史，你算算，若每日开机十二个时辰，需几台机器，方能在三年内，将中游淤积减半？”

    张守拙接过炭笔，俯身在空白页上疾书。笔尖沙沙作响，如同春蚕食叶。车轮滚滚，碾过青石板路，驶向西门之外。暮色渐浓，晚霞烧红了半边天，映得车厢内光影明明灭灭。顾治平望着窗外飞逝的街景，忽而轻声道：“魏观老师临终前问我，若歧路终见曙光，那光，是不是真的？”

    张守拙笔尖一顿，抬头。

    顾治平没有看他，目光仍落在窗外：“我没答。因为答案不在嘴里，而在车轮底下。车轮往前，路就在延伸；车轮停下，路就断了。”

    马车驶过秦淮河畔，河水粼粼，倒映着两岸新挂的灯笼。灯笼尚未点亮，却已映出暖色轮廓。张守拙低头，继续演算。炭笔在纸上划出清晰轨迹，数字如溪流汇聚，最终凝成一个确切的数目??

    “二十七台。”

    顾治平终于转过头，眼中映着窗外最后一抹天光：“好。明日，我就写折子，请父皇拨款。不过张御史，这笔账，你只能算给黄河听。”

    “为何？”

    “因为??”顾治平将那册子合上，蓝布封面朴素无华，却压得人呼吸微滞，“黄河不会说话，可它记得每一粒沙的重量，每一寸水的流向。而有些人，连自己写过的字，都记不住了。”

    车外，暮鼓咚咚敲响。第一盏灯笼亮起，橘红的光晕温柔地漫开，像一小团不肯熄灭的火种，静静燃烧在六百年的金陵城头。

    而此时，千里之外的开封府花园口，黄河浊浪翻涌，拍打着新垒的夯土堤岸。顾正臣蹲在浮台上，裤脚挽至小腿，赤足踩在沁凉泥水中，手中正扶着一根黝黑铁管。管口朝下，深入浑黄水底，管壁上，数枚青铜齿轮在水流推动下缓缓转动，发出沉闷而执拗的“咔、咔”声。不远处，几个格物学子正合力摇动绞盘，铁链绷得笔直，另一端连接着河床上一座半沉的铁架??那架子上，三片扇叶正随着水势缓慢旋转，搅动淤泥，形成小小漩涡。

    顾正臣抬头，望向西边。晚霞正以肉眼可见的速度沉入地平线，天幕由金转紫，继而透出幽蓝。他身后，一群老农蹲在堤岸上，手里捏着新发的《黄河护堤图解》，纸页被风吹得哗啦作响。有人指着图上螺旋吸沙的示意图，用浓重乡音问：“顾大人，这铁家伙……真能把河底的泥，乖乖吐到岸上来？”

    顾正臣没有立刻回答。他弯腰，掬起一捧黄河水。水浑浊不堪，泥沙在掌心迅速沉淀，只余一层浅黄水膜。他摊开手掌，任那层水缓缓流走，掌心留下粗粝沙粒，在夕阳余晖下，泛着微弱而固执的光。

    “它吐不吐，不重要。”顾正臣的声音不高，却清晰盖过了水声，“重要的是，咱们得先把手，伸进这浑水里。”

    他摊开的手掌，在渐暗的天光下，像一枚沉默的印章，盖向奔流不息的黄河。

    暮色四合，第一颗星子悄然浮现在天幕深处，清冷，坚定，无声地悬于浩荡浊流之上。