朝合图最后的归宿肯定是‘万国区’了，但是再此之前，他会将人送到休屠渤尼那里，既然是草原上的悍将，那就先去当个将军，从新把已经散去的锐气聚拢起来，边境贸易可不是开玩笑的，身上没点煞气你真的未必能震的住那些悍勇的草原人，草原上的商人也是勇士。
至于他纵横草原多年未曾战败……
大明不缺悍勇的将军，也不缺领兵打仗的统帅，之前让朝合图去军队混，那是因为当时没想着用更柔和的手段去同化草原，既然现在已经改变了策略，那他就用去当这个冲锋陷阵的猛将了，去管理大明和草原的贸易也是一件不错的事。
门外，孙传祥一直候着，见路朝歌出来，连忙上前：“少将军，谈得如何？”
“给他准备热水、剃头匠、干净衣裳，按六品官的常服规格先备着。饮食按官员标准，酒，一滴都不许再送。”路朝歌吩咐道：“另外，从明天开始，相关文书资料送过来，派个识文断字、性子稳重的书吏候着，他有什么需要，尽量满足，但出入必须有人跟随。”
“是，少将军。”孙传祥心中了然，这是要用了。他躬身应下，又忍不住低声问：“这人……可靠吗？”
路朝歌走下楼梯，声音平静地传来：“用人不疑？那是书里的话。疑人不用？那是蠢材。只要他还有想活着、想活得更好的念头，还有那么点不甘心，我就能用他。草原这盘棋，光靠刀剑不够，还得有他这样的棋子。”
孙传祥似懂非懂，但看着路朝歌笃定的背影，也不再追问，赶紧去张罗了。
房间里，朝合图依然站在原地，看着重新关上的房门，良久，缓缓走到脸盆架前。浑浊的水映出他憔悴不堪、胡子拉碴的脸。他猛地将整盆水泼掉，走到门口，对着外面哑声喊道：“送热水来！越多越好！”
声音不大，却带着一种久违的、斩断过去的决然。
长安城的阳光透过窗户，照进这间弥漫了许久酒臭的房间，光影中尘埃浮动，仿佛也预示着，某种新的开始，正在这片古老而崭新的土地上，悄然发生。东城工地的号子声隐隐传来，一切都在向前，没有人能永远停留在过去，无论是这座城，还是城中的人。
路朝歌离开后，朝合图在空荡荡、弥漫着残余酒气的房间里站了许久。那句“送热水来！”仿佛耗尽了他刚刚积聚起来的所有气力，也像是一把刀，斩断了某些一直缠绕着他的东西。他感到一阵虚脱，却又有种异样的轻松——那种放弃所有挣扎、将命运交由他人判决后的轻松，以及随之而来的、空洞的茫然。
很快，孙传祥亲自带着两名杂役提来了数桶热气腾腾的洗澡水，倒进房间角落那个许久未用的大木桶里。跟着进来的还有一个面无表情的老剃头匠，手里提着个磨损得发亮的木工具箱。
“朝合图大人……”孙传祥换了称呼，语气比之前多了几分公事公办的尊重，少了些面对醉鬼时的厌烦：“热水备好了。这位是刘师傅，手艺是顶好的。干净的换洗衣物稍后就到，是按少将军吩咐的规格准备的。” 他目光扫过满地狼藉的酒坛，补充道：“这些杂物，待会儿就派人清理。”
朝合图只是微微点了点头，喉咙里“嗯”了一声，算作回应。他看着那氤氲的热气，有些恍惚。在草原，洗澡并非如此日常，更多的是在河流湖泊中解决。像这样用大量热水沐浴，是奢侈的，也是陌生的。
杂役退下后，孙传祥也示意剃头匠稍候，自己退到了门外，轻轻带上了门，留下朝合图一人面对这一室温热和即将到来的改变。
朝合图慢慢地、一件件脱掉身上那身已经被酒渍、汗渍浸染得看不出原色、散发着酸臭味的衣袍。衣物剥离身体，仿佛也剥落了一层厚重的、名为“颓废”的盔甲。他看着自己裸露的身体，曾经肌肉虬结、布满伤疤的躯体，如今显得有些松弛，皮肤透着不健康的苍白，肋骨隐约可见。这是长时间酗酒、饮食不规律、意志消沉的痕迹。
他抬腿迈入木桶，滚烫的热水包裹住身体的瞬间，他忍不住哆嗦了一下，随即是一种难以言喻的舒适感沿着四肢百骸蔓延开来。他沉下身体，将头也埋入水中，直到窒息感传来，才猛地抬头，大口呼吸。热水刺激着毛孔，带走污垢，也似乎冲刷着灵魂上的某种淤积。他用力搓洗着身体，一遍又一遍，直到皮肤发红。
洗漱完毕，他裹着杂役送来的一块干净粗布，走出屏风。剃头匠刘师傅已经准备好了工具，一言不发地指了指椅子。
朝合图坐下。刘师傅的手很稳，动作利落。冰冷的剃刀贴在皮肤上，带着微微的痒和锐利感。随着胡须簌簌落下，露出青灰色的下巴和脸颊，镜中那个颓唐潦倒的醉汉形象逐渐褪去，露出一张瘦削、棱角分明、带着深刻风霜痕迹的脸。虽然眼窝深陷，面色憔悴，但刮净胡须后，依稀能看出往日草原悍将的某些轮廓，尤其是那紧抿的嘴唇和高挺的鼻梁。
然后是头发。草原人习惯披发或简单束发，但刘师傅按照长安官宦常见的发式，为他仔细梳理，修剪掉枯黄开叉的发梢，在头顶束起发髻，用一根简单的木簪固定。整个过程，朝合图闭着眼，任由摆布，只有微微颤动的眼皮显示出他内心的不平静。
当他再次睁开眼，看向镜中时，几乎有些认不出自己。镜中人陌生而肃穆，没了胡须的遮掩，脸上的每一道纹路都清晰可见，记录着岁月的风霜和最近的磨难。但那双眼睛，在清晰的面容衬托下，尽管仍有血丝，却不再浑浊，而是透着一种空洞之后的沉寂，以及沉寂之下开始重新凝聚的、微弱的光。
就在这时，孙传祥亲自捧着一套折叠整齐的衣物进来了。是一套石青色的圆领常服，布料是结实的细棉，而非官员正式的绸缎，但做工考究，针脚细密，配着同色的腰带和黑色的靴子。这正是大明低品级官员日常办公的常见服饰。
“朝合图大人，请更衣。”孙传祥将衣物放在一旁干净的桌面上。
朝合图默默起身，擦干身体，开始穿戴。棉布贴着洗净的皮肤，舒适而陌生。系上腰带，蹬上靴子，每一个动作都显得有些迟滞，仿佛在适应这层新的“皮囊”。当他最后将头发整理好，完全穿戴整齐站在房间中央时，整个人的气质已然发生了微妙的变化。虽然依旧瘦削憔悴，但那身合体的官服赋予了他一种框架，一种约束，也隐隐透出一丝即将重新进入某种秩序的信号。
房间已经被手脚麻利的杂役迅速清理干净，开窗通风后，酒臭味散去了大半，取而代之的是皂角和热水的清新气息，以及窗外传来的、属于长安城的鲜活声音。
孙传祥递上一个托盘，上面是一碗热气腾腾的粟米粥，几碟清爽的小菜，还有两个白面馒头。
“少将军吩咐，您这几日饮食需清淡，调理肠胃。酒是绝不能沾了。”
朝合图看着这简单却干净的食物，沉默地接过，走到桌边坐下，拿起筷子。他吃得很慢，每一口都仔细咀嚼。清淡的食物安抚着他被酒精长期荼毒的胃，也让他清晰地感受到“活着”的实感。这不再是之前那种胡吃海塞、借食物酒水麻痹自己的状态，而是一种近乎仪式般的、重新接纳的过程。
饭后不久，路朝歌承诺的文书资料就送到了。厚厚几摞，由一个穿着青色吏员服饰、约莫二十出头的年轻书吏捧着。书吏名叫陈谨，相貌普通，但眼神清亮，举止沉稳。
“卑职陈谨，奉大明王令，此后负责为朝合图大人递送、解读相关文书，并记录您的需求与反馈。”陈谨行礼，态度恭敬而不卑怯。他将文书分门别类放好：“这边是东城‘万国区’的总体规划图及分区详则；这是大明与草原各部新订盟约的正式文本及附属条款；这边是大明《户律》《市舶律》《礼制》中涉及外商、外使、邦交事宜的相关律法节选；还有一部分是近来与草原互市的初步章程记录。”
看着那堆起来足有半人高的卷宗和册子，朝合图感到一阵眩晕，同时也有一种沉甸甸的压力压上肩头。他认识的汉字有限，在草原时，只有极少数高层和萨满会接触中原文字。
“我……识字不多。”朝合图艰难地承认，这让他感到一种羞耻，尤其是在这个年轻的大明书吏面前。
陈谨似乎早有预料，神色不变：“无妨。卑职可为您诵读讲解。王爷给了三日时间，要求是‘看懂、记住，并提出想法’。我们可从最紧要的盟约条款开始。若有不明之处，朝合图大人可随时询问。”
接下来的时间，朝合图的生活被彻底重构。酒精、颓废、无尽的昏睡被驱逐，取而代之的是规律的作息、清淡的饮食，以及高强度、枯燥却又至关重要的文书学习。
每日卯时起身，在房间内简单活动筋骨——这是他残留的武士习惯。辰时用早饭，然后便开始与陈谨相对而坐。陈谨用清晰平稳的语调，逐字逐句诵读盟约文本，遇到朝合图可能不懂的词汇或概念，便停下来解释，有时还会举出简单的例子。朝合图努力集中精神听着，强迫自己记忆那些拗口的条文。他记忆力本就不差，只是多年未曾如此用脑，初期倍感吃力，头痛时常来袭。
下午，则转向“万国区”的规划图。巨大的图纸铺开，上面用清晰的线条和标注划分出使馆区、商贸区、驿馆区、文化交流坊市等不同功能区块。陈谨会解释每个区域的设计用意、建筑规格、管理规则。朝合图看着那些方方正正的规划，试图将其与自己熟悉的草原毡帐、流动集市对应起来，思考着哪些草原习俗可能与这些固定规划产生冲突。比如，草原商队习惯随到随驻，人马货物不分，但这规划里却有专门的货栈、马厩和人员居住区，分离得清楚。
晚上，他会在脑中复盘白天的内容，有时就着灯火，勉强辨认着文书上的字迹，手指无意识地在桌上比划。陈谨并不留宿，但会在离开前留下朝合图可能需要的笔墨纸砚，并确认次日的学习内容。
路朝歌再未露面，但朝合图能感觉到无形的目光和压力始终存在。孙传祥的恭敬周到，陈谨的一丝不苟，饮食起居的严格规制，都提醒着他此刻的身份和处境。
学习的过程是痛苦且充满挫败感的。律法条文枯燥繁琐，规划图纸与他熟悉的草原地理天差地别，许多中原的概念和制度让他难以理解。他不时感到烦躁，一股熟悉的、想要借助酒精逃避的冲动会涌上来，但看看身上这身衣服，想想路朝歌那双冷冽的眼睛和那句“做不好，我会亲自送你上路”，他又硬生生将这股冲动压下去。有时夜深人静，他会走到窗边，望着长安的灯火，想起草原的星空，想起伊稚斜，想起死去的同袍，巨大的孤独感和负罪感几乎将他淹没。他不知道自己选择这条路究竟是对是错，未来会走向何方。
然而，随着时间推移，一些变化也在悄然发生。他的头痛逐渐减轻，胃口慢慢恢复，睡眠变得规律，眼中的血丝褪去，虽然依旧清瘦，但脸颊不再那么凹陷，精神明显集中了许多。更重要的是，在反复的诵读、解释、提问和思考中，那些原本陌生甚至抗拒的文字和图案，开始在他脑海中形成一些模糊的轮廓和联系。
他开始能提出一些问题，不再是完全被动接受。比如，针对盟约中关于贸易抽成的比例，他结合草原物产的特点，询问是否对皮毛、牲畜有差异化考量；看到规划图中商贸区严格的防火分隔设计，他联想到草原部落聚集时对火种的重视与管理方式，提出是否可以设立专门的、符合草原习惯的公共火塘区域，并加强相应监管；对于使领馆区，他问及是否允许草原使臣携带一定数量的护卫，以及这些护卫的活动范围如何界定……
他的问题有时显得粗浅，甚至有些从草原视角看来的“理所当然”与大明律法格格不入，但陈谨都会认真记录，并不急于反驳，而是解释大明律法如此规定的缘由，或者表示会将问题记录下来，向上反映。
第三天傍晚，陈谨照例整理好文书，准备离开。
“陈书吏，”朝合图叫住了他，声音比三天前平稳了不少：“请转告王爷，明日我可以见他了。”
他没有说“准备好了”，因为这浩如烟海的信息，三天时间不可能完全消化。但他确实有了一些想法，一些困惑，一些基于自身认知的初步判断。他知道，路朝歌要的不是一个学究，而是一个能思考、能提出问题、能站在草原和大明之间思考问题的人。
陈谨躬身：“是，卑职一定转达。”
门关上。朝合图没有立刻起身，他走到铜镜前，再次打量镜中人。石青色的官服穿在身上似乎不再那么突兀，脸上的疲惫依旧，但那种沉沦的暮气已消散大半，取而代之的是一种紧绷的、带着审视和思索的神情。头发一丝不苟地束着，露出整个额头和清晰的脸部线条。
他不再是那个醉卧酒坛、一心求死或麻木等死的朝合图了。他穿上了一身属于大明的官服，脑袋里塞进了大明的规矩和蓝图，肩膀上压上了一副前途未卜的担子。改变的不仅仅是外表，更是一种内在状态的强行扭转。就像一块被投入熔炉、经历粗暴锻打的生铁，虽然尚未成型，但已然改变了材质，脱离了原本的形态。
窗外，长安城的暮鼓声隐隐传来，沉稳而悠远，仿佛在为一个旧日的结束和一个充满不确定性的新开端，敲响注脚。东城工地的喧嚣在入夜后平息了些，但那种蓬勃向前的张力，似乎透过夜空，隐隐传来。朝合图知道，明天见到路朝歌，才是真正的开始。而他，必须走下去，无论前方是荆棘，还是深渊，亦或是……一丝微茫的、不同于以往的道路。