退出乾清宫后，路朝歌没有多言，径直带着朝合图前往理藩院。一路上，朝合图欲言又止，心里仿佛有许多疑问翻涌，却又不知如何开口。

    路朝歌一眼看穿他的心思，不由失笑。朝廷官员早已习惯了他这般作风，非但不觉僭越，反而认为这般坦荡是件好事——至少陛下与将军之间毫无猜忌，肝胆相照。

    “想问什么便问吧。”路朝歌放慢脚步，侧首笑道，“憋坏了可不好。能说的，我自会告诉你。”

    朝合图犹豫片刻，终于问出心底盘旋已久的疑惑：“您与陛下……向来如此相处吗？”

    他在草原时便听闻路朝歌与当今圣上情同手足，今日亲眼所见，更觉传言不虚。可他又曾听人说过，君臣之间终究有别，如此亲近随性，实属罕见。

    “一直如此。”路朝歌了然一笑，语气轻松，“这样不好么？若整日端着君臣之礼，拘谨严肃，我反倒不自在。我若不自在，怕是有更多人要难受了。”

    “可草原传闻说，是因您与陛下情谊深厚……”朝合图不解。

    “倒也并非全然如此。”路朝歌略作沉吟：“我与他之间，私下并无君臣，只有兄弟。他若真拿君臣那套来拘着我，我早就不陪他玩这江山游戏了。以我的本事，天大地大，何处不能逍遥快活？”

    “这倒也是。”朝合图点头。以路朝歌之能，确实无需仰仗任何人。

    他想起方才殿中对谈，又问道：“您方才说要对付世家大族……是当真的？”

    “自然当真。”路朝歌挑眉，“谁叫他们先招惹我。”

    朝合图迟疑片刻，还是开口：“有句话，在下不知当讲不当讲……”

    “不知当讲就别讲。”路朝歌没好气地打断：“有话直说便是，何必拐弯抹角，一点也不痛快。”

    朝合图被他一噎，索性直言：“将军可曾想过，为何世家大族独独恨您入骨，却不似这般恨他人？是否……您自身也有值得思量之处？”

    “我为何要思量？”路朝歌嗤笑一声，“他们恨我，无非因为我动了他们的利益罢了。”

    “既然您心知肚明，为何不与世家大族各退一步，寻个和解之道？”朝合图实在想不通：“若能相安无事，于大明岂非更好？世家大族毕竟根基深厚，能献赋税、供人才……”

    “他们确实能带来更多税收……”路朝歌目光骤然转冷：“可他们也能将大明蛀成另一个大楚。我不收拾他们，他们便要收拾百姓。”

    他停下脚步，望向宫墙外辽阔的天际，声音沉静而坚定：“我与他们，立场本就不同。我站在百姓这边，他们站在自身利益那边。他们要的是掌控朝廷、操纵天下，而我——要的是天下人都能活得像个样子。这条路，注定无法同行。”

    顿了顿，他转身直视朝合图：“所以在我这儿，世家大族只有两条路：要么洗心革面，做大明向上的阶梯，为国效力；要么就被彻底打压，从煊赫世家沦为寻常门户。没有第三条路可选。如何抉择，看他们自己。”

    朝合图默然良久，最终摇了摇头。这些庙堂之上的博弈与立场，于此时的他而言太过遥远。既然无关，便不必深究。

    “属下明白了。”他躬身道。

    路朝歌拍了拍他的肩，不再多言，领着他继续朝理藩院走去。宫道深深，两道身影在朱墙碧瓦间渐行渐远，仿佛走向一个全新的、充满未知的明天。

    理藩院是礼部的下属部门，是一座三进的大院。门前悬挂着“理藩院”三个大字的匾额，笔力遒劲。院内人来人往，既有穿着大明官服的官吏，也有身着各式异域服装的外邦人，各种语言交织在一起，颇为热闹。

    路朝歌显然对此地极为熟悉，一路行去，不断有官员向他行礼致意。他偶尔点头回应，脚步不停，径直将朝合图带到后院的一处厢房。

    “这是你暂时的办公之所。”路朝歌推开门，“待‘万国区’建成，你会在那边有专门的衙署。”

    房间不大，但整洁明亮。一张书案，几把椅子，一个书架，还有一个用来存放文书的柜子。书案上已经摆放好了文房四宝和一些空白册簿。

    “理藩院主事是杨文渊杨大人，他这几日外出公干，回来后自会召见你。院里负责草原事务的主事是周世清，他会带你熟悉具体事务。”路朝歌顿了顿：“给你三天时间，熟悉理藩院的运作，了解手上正在处理的草原事务。三天后，我要看到你对筹建草原商会的初步方案。”

    又是三天期限。朝合图已经习惯了这种紧迫感，躬身应道：“是。”

    路朝歌看着他，忽然道：“你知道我为什么选你吗？”

    朝合图摇头。

    “因为你是失败者。”路朝歌直言不讳：“伊稚斜败了，你也败了。失败者往往比胜利者更懂得反思，更清楚问题所在。而且，一个失去了一切的失败者，会更珍惜重新得到的机会，哪怕这个机会带着枷锁。”

    这话很残酷，却是事实。朝合图沉默着，没有反驳。

    “还有……”路朝歌继续道：“你在草原多年，熟悉各部的恩怨情仇、利益纠葛。这是书本上学不来的。在草原，很多时候解决问题靠的不是律法条文，而是对人情世故的把握，是对各方利益的平衡。”

    他走到窗边，望着院中忙碌的人群：“理藩院里不缺精通各族语言的人才，不缺熟读律法的官员，但缺一个真正理解草原、能在草原逻辑和大明规则之间找到平衡点的人。我希望你是那个人。”

    朝合图感到肩上的担子又重了几分，但心中却有一股火焰被点燃。不是雄心壮志，而是一种被需要、被赋予重任的使命感，一种在绝境中找到新方向的求生欲。

    “我会尽力。”他郑重说道。

    路朝歌点点头，似乎还想说什么，但最终只是拍了拍他的肩膀，转身离去。

    朝合图独自站在新分配的房间里，环顾四周。

    书案、椅子、书架、柜子，一切都简单而实用。窗外传来理藩院内各种语言的交谈声、官吏匆匆的脚步声、以及远处隐约的市井喧嚣。

    他走到书案后坐下，手指抚过光滑的桌面。这里将是他新生活的起点，一个与过去截然不同的起点。不再是草原上策马驰骋的将军，不再是醉生梦死的囚徒，而是一个穿着大明官服、为大明朝管理草原事务的官员。

    身份的矛盾、立场的尴尬、未来的不确定性，所有这些都如阴云般笼罩在头顶。但同时，也有一种久违的清醒和力量在体内复苏。

    他打开空白的册簿，研墨润笔，在首页工工整整地写下：“草原商会筹建事宜”。

    笔尖在纸上滑动，发出沙沙的声响。这声音不大，却仿佛是他与过去告别的宣言，也是向未知未来迈出的第一步。

    窗外，长安城的日头正高，这座千年古都正以它独有的包容与活力，迎接着又一个来自远方的陌生人，也见证着一段崭新历史的开启。而朝合图知道，无论前路如何，他都必须走下去——为了活着，为了活得更好，也为了那些在草原星空中永远消逝的故人，寻得一个新的答案。

    将朝合图送到了礼部衙门之后，路朝歌转身又回了皇宫，不过这一次他去了御书房，李朝宗和李存宁还有礼部尚书秋玉书已经在等他了。

    “说说吧！”李朝宗看到路朝歌走了进来：“你把秋大人请过来，有多大的事要说。”

    路朝歌走进御书房，看向礼部尚书秋玉书，拱手道：“秋大人，劳烦您跑一趟。”

    秋玉书忙回礼：“王爷您客气了，不知召下官前来，所为何事？”

    李朝宗指了指旁边的椅子：“坐下说。朝歌，你把我们都聚到这儿，到底要说什么大事？还专门请了秋尚书。”

    路朝歌坐下，没有立刻回答，而是先给自己倒了杯茶，一饮而尽，这才看向李朝宗，脸上没了平日里的嬉笑，正色道：“大哥，还有存宁，秋大人，我今天在乾清宫说的话，不是一时意气。世家大族这块顽疾，必须动，而且要动得彻底。光靠查账、改制、抡刀子，见效太慢，反弹也大。咱们得换个法子，从根子上动摇他们。”

    “哦？什么法子能从根子上动摇他们？” 李存宁好奇地问道。他年纪虽轻，但自幼被李朝宗和路朝歌带在身边教导，又深受路朝歌影响，对政务已有相当见解，尤其对革新之事颇感兴趣。

    秋玉书则微微皱眉，谨慎道：“王爷，世家大族盘根错节，非一日之寒。教化、律法、吏治，多方着手，徐徐图之，方是正理。欲速则不达啊！”

    “徐徐图之？”路朝歌摇了摇头：“秋大人，我这法子也不是说一刀切式的快刀斩乱麻啊！世家大族兼并土地，隐匿人口，把持地方言路，甚至私下议论朝政，引导民间舆论，让他们这么搞下去，政令不出长安都是轻的，哪天他们鼓噪起来，说咱们父子兄弟是‘沐猴而冠’，说咱们的新政是‘与民争利’，百姓听谁的？”

    李朝宗眼神锐利起来：“朝歌，你到底想怎么做？”

    路朝歌身体前倾，一字一句道：“办报。”

    “办报？” 李存宁一时没反应过来。

    秋玉书却是脸色微变：“王爷说的是……类似前朝‘邸报’之物？” 邸报是朝廷传抄皇帝谕旨、臣僚奏议以及政令信息的文书，只在官吏系统内部流通。

    “类似，但完全不同。”路朝歌解释道：“我要办的，是面向天下所有人——识字的不识字的，当官的不当官的，种田的经商的——都能看到、听到的‘报纸’。”

    他详细阐述起来：“这报纸，由朝廷主办，但不止于朝廷。它可以定期刊印，比如每旬一期。内容嘛，第一，自然是刊登朝廷最新的、需要百姓知晓的政令法规，用最通俗易懂的白话写出来，让人一看就明白。比如新的农税怎么收，边境互市有什么新规矩，朝廷最近在修哪条路、哪条河。”

    “第二，报道各地发生的大事、要事。哪里粮食丰收了，哪里出了祥瑞，哪里官员干了好事被表彰，哪里出了贪官污吏被法办……把事实摆出来。”

    “第三，可以刊登一些有益的文章。比如农桑技巧，防疫治病的小方子，鼓励读书识字的道理，甚至一些海外奇谈、边疆风物，增加可读性。”

    “最重要的是……”路朝歌声音加重：“这报纸，要发行到各州府县，乃至重要的乡镇。不仅要卖，还要在集市、茶楼、酒肆等人多的地方设置读报处，雇人专门朗读给不识字的人听。价格要低廉，甚至初期可以免费发放，务求让尽可能多的人接触到。”

    御书房内一片安静。李朝宗手指轻轻敲击着桌面，陷入沉思。李存宁眼中闪烁着兴奋的光芒，显然被这个新奇的想法吸引了。

    秋玉书却已是面色严峻，他站起身来，拱手道：“陛下，太子，王爷，此举……恐有不妥！”

    “秋大人请讲。”路朝歌似乎早有预料。

    “其一，朝廷政令，自有公文系统层层下达，何须以此等市井流传之物广而告之？此举有损朝廷威仪。其二，民间之事，纷繁复杂，真伪难辨，若尽数刊载，易生谣言，混淆视听，引发民乱。其三，也是最重要的……”秋玉书深吸一口气：“言论之权，岂可轻授于众？昔日大楚之衰，未尝不是清谈误国、众议汹汹所致。若放任此等报纸流传，民间妄议朝政，非议大臣，甚至质疑君上，纲常何存？秩序何在？此非开启民智，实乃煽惑民心，取祸之道也！”

    秋玉书的担忧代表了相当一部分传统士大夫的观点：信息应当被掌控，舆论应当被引导，民可使由之，不可使知之。

    路朝歌没有直接反驳，而是看向李朝宗：“大哥，你还记得咱们刚起兵的时候吗？咱们人少粮缺，世家大族和地方豪强要么观望，要么跟咱们作对。为什么后来老百姓慢慢跟着咱们走了？”

    李朝宗沉声道：“因为咱们军纪严明，不扰民；因为咱们打土豪分田地，让百姓得了实惠；也因为咱们到处说，咱们是为天下百姓谋活路的。”

    “对！”路朝歌一击掌：“咱们把咱们要干什么、为什么这么干，掰开了揉碎了告诉老百姓。老百姓明白了，才有了支持咱们的基础。现在咱们坐天下了，道理是一样的。政令再好，百姓不知道、不理解，执行起来就大打折扣，中间还容易被那些胥吏、豪绅歪曲篡改，反过来骂朝廷。咱们有了报纸，就能直接把话说到百姓耳朵里，让百姓知道朝廷在想什么、干什么。”

    他转向秋玉书，语气缓和但坚定：“秋大人，您担心混乱，我可以理解。但正因为担心混乱，我们才更要主动去引导，而不是堵住耳朵、蒙上眼睛。您说报纸会引发妄议，那如果我们不发声，难道世家大族、地方豪强就不议论了吗？他们私下里串联、编造谣言、诋毁新政的力量只会更大！到时候，朝廷在明处，他们在暗处，咱们更被动。”

    “这报纸，就是朝廷的喉舌，是咱们说话的喇叭。”路朝歌比划着：“咱们说真话，说实事，把道理讲透。百姓不是傻子，谁对他们好，他们心里有杆秤。世家大族为什么能控制地方？很大程度上就是因为他们垄断了知识、信息和话语权。老百姓只能听到他们想让人听到的。咱们办报，就是打破这种垄断！”

    李存宁忍不住插话道：“爹，我觉得二叔所言极是。譬如朝廷若要推行某一项新制度，世家大族必然散布流言，说朝廷的不是，但若是将舆论的力量掌握在我么你自己手里，我们就可以引导百姓，让他们坚信朝廷的做法是在为他们谋福祉，而不是要损害他们的利益。”

    凡事有利有弊，不能因为一些弊端就舍去某些东西，那不是最正确的选择，而是要将弊转化为利，这才是朝廷要做的事，平衡利弊转弊为利。