八月初三，新一轮的暗流开始涌动。

    雍州府下辖的泾阳县，几个村庄突然传出怪事：村头朝廷新立的“新政宣谕碑”一夜之间布满了红色污迹，像是血渗出来一般。有老者言之凿凿地说，半夜听到龙吟声，看到石碑下有黑影蠕动。

    同一天，稷山县一处新挖的公共水井，井水忽然变得浑浊腥臭，无法饮用。一个游方道士“恰好”经过，掐指一算后痛心疾首：“此井挖在了地龙逆鳞之上，触怒了地脉龙王！须立即填埋，并宰杀三牲祭祀，方可平息龙怒！”

    更麻烦的是，广灵府一带开始流传一种说法：朝廷为了加快打井速度，用的都是“急功近利”之法，打出的井水看似清澈，实则含有“地火燥气”，长期饮用会让人脾气暴躁、体弱多病。有鼻子有眼地举出几个例子，说某村喝了新井水后，已经有好几个人病倒了。

    这些流言如同毒藤，在焦虑的旱区迅速蔓延。尽管大部分百姓将信将疑，但在缺水的现实压力下，恐慌情绪还是在滋长。一些地方居然发生了村民要求填埋新井、拆除石碑这种事，民智不开的后果就是如此。

    路朝歌在新闻司第一时间收到了各地锦衣卫密报和报纸记者的反馈。他站在地图前，看着被标记出问题的一个个地点，眉头微皱。

    “少将军，这次的手法比之前高明。”秋玉书忧心忡忡：“不再是空泛的‘天怒’，而是具体到新政的实物——石碑、水井。还利用了百姓最根本的生存需求——饮水安全。若处理不当，新政的威信将大打折扣。”

    “而且他们学聪明了。”路朝歌指着地图上几个点：“你看，出现‘义士’帮助打井的地方，恰恰是流言传播最少、百姓对朝廷评价较高的村庄。一边在别处制造恐慌，一边在这些地方施以小惠，收买人心。这是要分化瓦解。”

    “那我们该如何应对？”

    路朝歌沉思片刻，忽然问道：“秋大人，你记得当年在凉州的时候，锦衣卫处理过一起‘毒井案’吗？”

    秋玉书一愣，随即眼睛亮了起来：“大人是说……那起井水被投牲畜粪便，却谣传是瘟神作祟的案子？”

    “正是。”路朝歌转身，“当时的锦衣卫是怎么破案的？”

    “我记得是陛下请来了凉州最有名的老大夫，当场检验井水，证明只是污物污染，并无毒性。又让衙役在井边暗中蹲守，抓住了半夜投粪的当地恶霸，其供出是受乡绅指使。”秋玉书当时虽然不在凉州，但是对凉州发生的事情他是一清二楚的，毕竟作为最先投靠凉州的人，他必须要掌握凉州的一切动向，以此来保证能在朝堂上，为凉州说话：“真相大白后，百姓对官府信任大增，那乡绅也身败名裂。”

    “方法可以借鉴，但这次对手更狡猾，不会让我们轻易抓到现行。”路朝歌走回案前，提笔疾书：“接下来我们要做好三件事。”

    “第一，让《大明公报》刊登一篇‘辟谣专版’，不直接反驳流言，而是请太医院、工部水司的官员联合撰写文章，用最浅白的语言讲解地下水层、水质安全、打井技术的常识。重点说明如何简易判断水质好坏，如何清洁维护水井。同时，公布朝廷对公共水井的定期查验制度。”

    “第二，命令各地锦衣卫和衙门，对所有出现问题的水井、石碑进行公开查验。查验时必须有当地里正、乡老和自愿的百姓代表在场。过程全程记录，结果张榜公示。”

    “第三，”路朝歌笔锋一转：“让《市井新谈》派记者，去跟踪报道那些‘民间义士’打井的故事。不仅要写他们如何帮助百姓，更要深挖——他们的打井技术从何学来？工具谁提供的？资金从哪来？写得越详细越好。”

    秋玉书立刻明白了：“大人是要……让他们自己暴露？”

    “资助打井是好事，但世家绝不会亲自出面，必然通过层层中间人。”路朝歌冷笑：“只要我们把目光集中过去，把每一笔钱、每一个人的来龙去脉都摆在明面上，那些藏在影子里的手，自然会缩回去。即便抓不到直接证据，也能让百姓看清，这些‘义举’背后并不单纯。”

    “那石碑血污、井水腥臭之事……”

    “这倒简单。”路朝歌淡淡道：“让锦衣卫在几个重点地方设下埋伏。他们既然要制造恐慌，一次得手，必然会有第二次、第三次。另外，查一下市面上最近有没有大量购买朱砂、红土、腐鱼脏物的人。这种事，需要材料。”

    “是！”

    “还有，”路朝歌叫住正要离开的秋玉书：“通知周文翰，在《市井新谈》上开一个新栏目，叫‘抗旱实录’，专门报道各地百姓自救互助的真实故事。要突出普通人的智慧和坚韧，淡化朝廷的‘拯救者’形象。让百姓看到，他们自己也有力量对抗天灾，而不是只能被动等待上天或朝廷的怜悯，百姓信不过朝廷，难道还信不过自己吗？”

    秋玉书领命而去。

    路朝歌独自站在窗前，看着院中那棵叶子已经卷曲的槐树，轻声自语：“民心如流水，能载舟亦能覆舟。你们想用污染水源来动摇民心，我就用清流涤荡污浊。看谁熬得过谁，别着急，接下来才是重头戏。”

    八月初五，《大明公报》的“水利常识专版”刊出。太医院医官用图文并茂的方式讲解如何判断水质：“清水透亮，浊水有患；取水一碗，静置半天，若有沉渣，须过滤煮开……”工部水司的工匠则详细说明了打井的规范流程，并保证所有官挖水井都符合标准。

    同一天，泾阳县衙在出现血污的石碑前公开查验。县令亲自到场，当着数百百姓的面，让衙役刮下“血污”取样。老仵作当众检验后宣布：并非真血，而是朱砂混合动物油脂的混合物。衙役随即在石碑附近草丛中，找到了丢弃的装有残余朱砂的破罐子。

    稷山县的水井查验更加彻底。工部派来的水工当众取水，用明矾沉淀、纱布过滤、煮沸冷却等一系列操作后，井水恢复清澈。水工解释，井水浑浊可能是有人投入了腐败物，堵塞了砂石过滤层，只要彻底清洗井壁和过滤层即可。他当场指导村民如何操作。

    最精彩的是灵山府。

    当地锦衣卫百户心细，在几口被谣传“有地火燥气”的水井边暗中蹲守三夜，终于抓到了两个正在向井中投放大量苦碱（一种天然矿物，溶于水有涩味，多食会引起腹泻）的汉子。严刑审讯下，两人招供是受本县一个米铺老板指使，而那米铺老板，正是乾州王氏远房亲戚开设的。

    虽然米铺老板坚称是个人行为，与王氏无关，但这一连串事件的真相陆续浮出水面，百姓的疑虑开始消散。反而对那些造谣生事者产生了强烈反感。

    与此同时，《市井新谈》的记者如影子般跟随那些“民间义士”打井队。报道写得生动详实：打井师傅技艺精湛，工具崭新昂贵，每天收工后都有人送来丰盛酒菜，资金似乎源源不断。记者“好奇”地追问资金来源，师傅们总是含糊其辞，说是“善人捐助”。

    更有意思的是，报道中提到，这些打井队总能在最需要的时候“恰好”出现，而且选择的村庄，都是当地对朝廷评价较高、流言较少的“模范村”。记者“无意中”听到打井师傅对村民说：“其实早该来打井的，可惜朝廷把徭役都调去修新官道了……”

    这些细节报道，没有直接指控，却引发了读者的无限联想。那些受助的村民也开始犯嘀咕：这些好心人，为什么总是话里话外暗示朝廷的不是？

    八月初八，路朝歌在早朝后向李朝宗汇报进展。

    “大哥，鱼饵已经撒下去了，鱼也开始咬钩了。”路朝歌语气平静：“接下来，该收网了。”

    “你想怎么做？”李朝宗问。

    “他们不是喜欢用‘义举’收买人心吗？我们就让这‘义举’变得天下皆知。”路朝歌眼中闪过一丝锐利：“我准备在《大明公报》上刊登一篇特别表彰，公开赞扬这些‘民间义士’的善行，并宣布朝廷将给予嘉奖，邀请他们的‘资助者’一同接受表彰。”

    李朝宗先是一愣，随即抚掌大笑：“妙！妙极！你若查他们，他们可以躲可以赖。但你若表彰他们，请他们到阳光下领赏，那些真正藏在背后的世家，是绝不敢露面的！而那些被推到台前的‘义士’和中间人，要么领赏暴露背后之人，要么拒绝领赏引人怀疑——进退两难！”

    “正是。”路朝歌微笑：“而且，我还会让报纸发起一个‘抗旱义商榜’，将所有为抗旱出钱出力的商人公开表彰，刻碑立传。那些真正做了善事的商人，必然踊跃上榜。而那些受世家指使、别有用心者，敢上榜吗？一旦上榜，就等于公开了自己与世家的联系；不敢上榜，就显得可疑。”

    “连环计。”李朝宗赞叹：“朝歌，你这心思，若是用在权谋斗争上，怕是满朝文武都不是你的对手。”

    “我的心思，只在安定天下，为百姓谋福祉。”路朝歌笑了笑道：“权谋只是手段，不是目的。”

    权利，路朝歌已经做到了顶峰了，再往上就是李朝宗的那个位置了，他对那个位置压根就没想法，所以他可以拍着胸脯说自己做的一切都是为了天下安定，都是为了百姓福祉，因为他真的没有再往上走一步的野心。

    李朝宗深深看了他一眼，用力拍了拍他的肩膀：“好兄弟！就按你说的办！”

    八月初十，《大明公报》头版刊出醒目标题：“民力无穷，义举可嘉——陛下特谕表彰抗旱民间义士”。文章详细列举了近期各地民间自发的抗旱善行，特别点名赞扬了几支打井队，并宣布三日后将在长安举行表彰大会，陛下将亲自接见义士代表，并授予“义民”匾额。

    同时，报纸宣布将设立“抗旱义商榜”，凡捐赠物资、平价售粮、提供技术者，均可申报，经核实后公开表彰，事迹载入地方志。

    这一招果然击中了世家的软肋。

    崔浩在别院内气得脸色发青：“路朝歌这是要逼我们现形！”

    王珉相对冷静，但眉头也紧锁着：“我们不能让那些打井师傅去长安领赏。一旦他们去了，锦衣卫有的是办法让他们开口。即便不开口，陛下亲自接见，天恩浩荡之下，难保有人不会动摇。”

    “那怎么办？让他们拒绝？那不是更惹人怀疑？”

    “只能让中间人通知他们，表彰大会前夜，‘突发急病’或‘家中出事’，无法赴京。”王珉沉声道：“同时，让那些我们暗中资助的商户，也不要去申报什么‘义商榜’。”

    “可这样一来，我们这些日子的投入和谋划，不就白费了？”崔浩不甘心。

    “不会白费。”王珉眼中闪过一丝阴冷：“我们还有最后一张牌。”

    “什么牌？”

    “天意。”王珉走到窗前，看着依然晴朗无云的天空:“旱情已经持续近两个月，这场简祭后的小雨只是巧合。关中大地，急需一场透雨。如果……在朝廷大张旗鼓表彰‘义士’之后，旱情依旧，甚至更加严重呢？”

    崔浩明白了：“你是说……”

    “我们可以散播最后的流言：正是因为朝廷不行正道，不行盛大祭天，只顾着用这些小恩小惠收买人心，所以上天震怒，滴水不降。”王珉缓缓道：“而这一次，我们要让流言在朝中也响起。”

    “朝中？”

    “朝堂中的那些清流，既然李朝宗没处理他们，就说明他们还有存在的必要。他们在和谐人最重礼法天道。我们可以通过他的门生故旧，向他‘透露’一些‘观测天象’的结果——比如，钦天监内部有争议，有人认为简祭不合礼制，触怒上天，所以旱情将持续到九月。”王珉冷笑：“那些所谓的清流，为了心中‘大道’，是敢死谏的。只要他在朝中再次发难，内外呼应，李朝宗的什么表彰大会、义商榜，都将成为笑话。”

    崔浩思索片刻，缓缓点头：“釜底抽薪。只要天不下雨，他们做得越多，就显得越可笑。只是……万一真下雨了呢？”

    王珉沉默良久，才低声道：“那便是天意真在李朝宗了。但八月仍是旱季，关中多年未见此时有大雨，我们赌得起。”

    “这是最后的办法了。”崔浩心里也是有些焦虑的，他们做了这么多，最后的结果达不到他们的预期，那他们要付出的代价可就不是自己算计的那点了。

    现在，不管是李朝宗还是路朝歌，他们的目光都盯在了旱灾上，根本就没功夫搭理他们这些在背后狗狗祟祟的人，一旦让这哥俩腾出手来，那么他们这些参与了此次事件的人，一定会付出代价的，至于代价的大小，只能看这哥俩的心情，至于那些大臣的劝谏，你还指望这哥俩能听的进去？

    整个大明朝堂，说到底就是人家哥俩说的算的，说是什么就是什么，你们可以提出自己的意见，但是我也可以不采纳，至于对付世家大族，别看那些清流现在闹得欢，一旦冒头直指世家大族，他们也要消停的把嘴闭上。

    对付世家大族是共识，你这个时候可以跳出来反对这反对那的，因为现在事实就是旱灾当前，既定的事实他们哥俩没办法以最短的时间解决，那就随你们怎么说，但是事情一旦解决了，他们哥俩腾出手之后，那矛头指向什么地方，那就是谁的死期，这些所谓的清流并不是真的悍不畏死，他们要的是清名，能不死肯定不会想着去死了。

    李朝宗和路朝歌也正是因为看穿了这一点，所以也没立即处理了这些清流，留着他们还有其他作用，若是现在就把他们收拾了，难免落人口实，等这件事结束之后，这些所谓的清流就算是不死，这哥俩也会让他们脱一层皮。

    他们哥俩就是明确的告诉所有人，敢和他们哥俩对着干，谁都别想有好结果，没时间收拾你的时候，你还能当个人，一旦我们腾出手来了，你们能不能当人，就是他们一句话的事，既然要当清流，那就要做好付出代价的准备，