周然夜色下出门，带着一块白布，布上以炭笔描出那枚刺青的模样。他压低斗笠，一路穿过灯火斑斓的街道，在人群的笑语声中穿行，夜市正旺，蒸气混着糖香与酒气扑面而来，但他神情冰冷，脚步不停。

    柳婆的铺子藏在一处回廊尽头，门楣漆色剥落，挂着一盏昏黄灯笼。周然敲门三下，再两下，是老规矩。

    门“吱呀”一声半开，一个背影佝偻的老妪探出头来，浑浊的眼睛落在周然身上，却似能穿透斗笠直视其目。

    “哪位？”

    “我姓周。”他淡淡道，将那白布递过去，“问一个记号。”

    柳婆接过，手指干瘦却稳，翻看片刻，便抬头看他一眼，语气似笑非笑：“你从哪儿弄来的这个？”

    “有用。”周然不解释，“你认得？”

    她没有立刻回答，而是关上门，吱吱呀呀地走到屋内，将白布摆上桌，取来一只放大镜细看。屋里点着老式油灯，灯芯泛着微蓝的光，她的面容也映得诡异狰狞。

    “这不是普通刺青。”柳婆缓缓开口，“一笔勾，是‘归’的变形，也有人说是‘钩魂’的简写。这种刺青……十年前，我在南边见过，纹在一个死刑犯身上。”

    “死刑犯？”周然眸色微动。

    “是。”柳婆点头，“那人说自己是‘钩子人’。一手剜肉手艺，专为某个会馆办事。听说那会馆收留无家之人，训练他们成‘活针’——专门混入市井各行当，传递口信、收情、甚至刺杀。”

    “这会馆叫什么？”

    “没人知道。他们从不以名示人，只有那个符号。”

    周然垂眸不语。柳婆看他神色，迟疑道：“你……碰上他们的人了？”

    “已经死了。”他轻声道。

    柳婆脸色一变，盯着他看了片刻，缓缓收起布，“那你要小心了。”

    周然点头，转身离去。

    街上夜风愈凉，他的脑海却愈发清明。老六并不是无意闯入酒楼的杂役，而是“会馆”派进来的“活针”，而他之死，很可能是被人发现了身份，提前清除。

    可是，是谁杀的他？

    又是谁知道他的真正身份？

    山彪？陈炊？还是另有其人？

    思绪乱而不散。他知道一件事必须做——查清老六进酒楼的那一天。

    他回到酒楼，天已过亥时，四下无声。他潜入账房，翻出三月入职人员记录，查到老六是由陈炊带入，登记时间为初七。但那天账房记录异常整齐，唯独那页略显混乱，墨迹未干，有重写痕迹。

    他蹙眉，再翻查厨房当日备料单、柴火入库记录、水井使用记录。

    忽然，他眼神一凛——那日水井使用量是平常的三倍多。

    他拿着备料单对照当天晚膳菜谱，却发现，那天并无大量汤食需要备水。

    有人，在用水井洗东西。

    尸体？

    他想起冰窖的血衣，又想起老六的指甲缝里的泥土与木屑。

    尸体不是当天杀的，而是早几天就死了。有人把他藏了几天，再趁夜搬进厨房灶台下。

    那水井，就是洗尸体、洗血衣、洗作案工具的地方。

    也就是说，凶手根本不是仓促作案，而是早有预谋。

    他越想越冷。此事绝不只是酒楼一隅的阴谋，而是整个结构之中的断裂。

    而他，已站在断口边缘。

    周然伏在桌前，将线索一一写下：

    【老六——疑似“会馆”活针——陈炊引入——三月初七——入职记录混乱——水井异常——山彪失踪——刺青为“归”变形——前案死刑犯】

    忽地，门外响起一阵轻敲声。

    “咚……咚……咚。”

    周然起身，走过去，拉开门，一名伙计气喘吁吁站在门外，脸色发白。

    “掌柜的！那山彪……找到他了！”

    “在哪儿？”周然目光锐利。

    “……在后山林子里。吊死在树上，舌头都吐出来了。”

    周然的眼神，骤然一暗。

    他知道，那不是自杀。

    那是灭口。

    那一夜，月色如洗，冷得像一口未烧开的井水，从头顶灌下，直逼人的骨缝。

    周然站在后山林子的边缘，一脚踏入枯叶铺就的湿地。泥泞中带着某种不安的腥气，像是腐烂多日的内脏混着野兽的唾液，粘稠、暗臭。

    山彪的尸体就在前方。

    吊在一棵老槐树上，脖子被一根粗麻绳勒出深深血槽，双手自然下垂，掌心发紫。舌头高高鼓出嘴角，眼珠死死瞪着前方，仿佛他死前还在挣扎着看清某样东西。

    灯笼光晃动不止。

    伙计们围得远远的，谁都不敢靠近。只有周然，孤身站在树下，仰头，冷冷凝视那尸体良久。

    “不对。”他忽然开口，声音压得极低，却清晰得像刀。

    “掌柜的？”一个伙计小心靠近，“这……不是自缢？”

    周然没看他，蹲下身仔细察看树下的落叶与泥地。他用木签拨开尸体正下方的泥泞——那里本应有脚印、挣扎痕迹、甚至是临终的踢踏痕迹，可地面异常平整，唯有几道模糊的拖痕，延伸向不远处的一丛灌木。

    “他不是在这棵树上死的，是死后被挂上来的。”周然低声道，眼中一片冰冷。

    “可为什么要吊他？”另一个伙计低声问，嗓子都发颤了。

    “灭口。”周然声音更冷，“有人怕他多嘴。挂起来，是为了遮掩真正的死因，也许……还在传递某种讯息。”

    他走近尸体，借着灯光细看山彪脖颈下方，一道浅淡的红线自耳后划至锁骨处，极细，像是被利器割开的痕迹。但更重要的是——在山彪的右臂肘内侧，一块尚未干透的伤口中，赫然有一模一样的符号。

    一笔勾。

    与老六耳后那枚刺青一模一样。

    他身子猛然一震，心中顿时翻起滔天巨浪。

    ——第二个“活针”！

    他缓缓吸气，眼底的寒意仿佛凝成实质。

    这不是一起孤立的杀人事件。这是一场精心布局的连环清洗。

    “山彪也是会馆里的人。他和老六是同一批，或者同一个线，职能不同，但都被安排进来。他们在等待某个信号，执行某项任务，但——他们暴露了。”