这定远县本是鱼米之乡，可架不住县太爷昏庸，只知搜刮民脂民膏，任由地主豪强兼并土地。

    去年一场大水淹了半县庄稼，今年开春又闹蝗灾，地里的收成连往年三成也没有。

    百姓早就勒紧了裤腰带，如今眼看就要断粮，哪还有活路？

    半年前，老蚌口突然涌来一群外来流民，起初各村都怕他们抢粮，夜夜派人守村口。

    没成想这伙人不偷不抢，竟在河滩上搭了窝棚，白天打鱼摸虾，晚上编筐织网，还用打来的鱼换村民手里的陈盐、旧布。

    一来二去，倒帮着不少人家熬过了最艰难的春荒。

    这次饥荒越来越重，老田头——就是那群流民的领头人，特意让人捎信，召集了附近十里八乡的主事去老蚌口碰头。

    连老汉记得当时老田头蹲在篝火旁，手里捏着根烤鱼，声音闷闷的：

    “靠地主不如靠自己。我派人探过了，张家堡粮仓里有不少官粮，是朝廷拨的赈灾粮，被县太爷和地主豪强他们私吞了。

    咱们得想个法子，把该拿的拿回来。”

    当时大伙还犹豫，怕闹大了掉脑袋。如今陆剥皮连夜运粮，倒像是往火里添了把柴。

    连老汉望着窗外渐亮的天色，烟锅在鞋底磕了磕：

    “你去跟紧了，我去趟老蚌口。这事，怕是得按老田头说的，硬着头皮干一场了。”

    连春攥紧了短棍，重重点头。

    院外的风卷着寒意，吹得窗纸簌簌响，可他心里却像被什么东西点燃了，烧得滚烫——与其等着饿死，不如拼一把，或许还有活路。

    草棚外的芦苇被夜风吹得沙沙响，田老汉蹲在篝火边，手里的树枝无意识地拨弄着火星，映得满脸沟壑忽明忽暗。

    四千人的生计像块巨石压在心头。

    当初带着弟兄们从沧州府里逃出来，一路挖野菜、啃树皮，原以为到了这淮阴府鱼米之乡，总能寻条活路。

    ——租几亩田，种些稻麦，攒够了钱就置上几亩薄产，让娃们能在屋檐下安稳睡个觉。

    可来了才知道，这里的地早被地主乡绅圈成了大块大块的庄园，连河边能种些杂粮的滩涂都被霸占了。

    他们这些外来人，想租田得被扒掉三层皮，想打零工都要看人脸色，好不容易靠着渔猎换点口粮，可眼看冬天要到，河里的鱼虾都藏了起来，这点活路也要断了。

    “唉……”他重重叹了口气，树枝“啪”地断成两截。

    清玄道人那番话又在耳边响起来。

    那道人穿着白色道袍，眼神却亮得惊人：“田老伯，这世道，指望官府赐活路，不如自己挣活路。

    你看这淮阴府，官绅勾结，百姓早恨透了他们。

    你若振臂一呼，联合本地百姓，杀了贪官，分了田地，占了这州府，自成一方天地，不比颠沛流离强？”

    当时听得他后脖颈发麻——谋反？

    那是掉脑袋的罪名！可转念一想，弟兄们哪一个不是被官府逼得家破人亡？

    二柱子的媳妇被县太爷的小舅子抢去，活活撞死在门柱上；

    老马头的三个娃，饿死在逃荒路上，就埋在路边的乱葬岗……他们跟朝廷，早就结下了血海深仇。

    说动弟兄们不难，难的是如何说服本地人。

    前几日找附近村子密谈，村长们要么支支吾吾，要么犹犹豫豫，吞吞吐吐。

    有个姓王的村长倒是心动，可叹着气说：“田老哥，不是我们不帮你，造反是灭九族的事啊！咱祖祖辈辈埋在这，要是败了，连祖坟都得让人刨了。”

    话是实在话，却像根针扎在田老汉心上。

    没有本地人接应，他们这几千外来人就是无根的草，一旦动静闹大，官府派兵围剿，连个藏身的芦苇荡都找不到。

    他摸出怀里的半块干粮，是白天用鱼换来的粗粮饼，硬得能硌掉牙。

    咬了一口，渣子掉在篝火里，瞬间被火星吞没。

    风里突然传来几声狗吠，是渡口放哨的弟兄在示警。

    田老汉猛地站起身，握紧了腰间的短刀——这日子，连夜里都不得安生。

    草棚外的月光惨白，照得芦苇荡像片坟场。

    他望着黑暗里影影绰绰的草棚，那里住着几千个跟着他讨活路的弟兄。

    退，是饿死、冻死、被官兵追杀死；进，是一条可能万劫不复的险路。

    “罢了……”他把断成两截的树枝扔进火里，火星“噼啪”炸开，“总得搏一把。”

    至少，不能让弟兄们像野草一样，无声无息地烂在这冬天里。

    他转身往草棚深处走，得再想想办法，哪怕是挨家挨户去磕头，也要说动几个村子——这世道，活路不是等来的，是抢来的。

    篝火渐渐弱下去，只剩几点残红，映着他佝偻却倔强的背影，像株在寒风里不肯弯腰的芦苇。

    草棚外传来一阵轻微的脚步声，田老汉抬头望去，只见田海引着个熟悉的身影走进来。

    ——清玄道人一身月白道袍，虽沾了些风尘，眼神却依旧清亮，身后跟着十几个同样身着道袍的青年，个个身姿挺拔，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。

    “田老伯，别来无恙？”

    清玄道人拱手笑道，声音里带着旅途的疲惫，却透着股难掩的急切。

    田老汉起身相迎，目光扫过他身后的师兄弟，眉头微蹙：“道长远道而来，怕是不止为了叙旧吧？”

    清玄道人也不绕弯子，径直在篝火旁坐下：“老伯明鉴。我从蜀地带回些人手，也带回些……能解燃眉之急的东西。”

    他拍了拍身旁一个青年道人的肩膀，“咱们的事，得趁热打铁了。我准备压上所有的本钱，资助田家。”

    田海在一旁帮腔：“大伯，清玄道长这次是真心相助，路上就跟我说了，要帮咱们把这老蚌口盘活。”

    田老汉望着跳动的火苗，沉默片刻，开口时声音带着沙哑：

    “道长也知道，我这几千弟兄饿着肚子，光有人手可不够。 本地百姓那边还没松口，真要动手，怕是……”

    “田老伯放心。”

    清玄道人打断他，眼中闪着精光，“人手我带来了，这些师兄弟都是练家子，能顶得上用。至于其他的……”

    他对那青年道人使了个眼色。

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