忙碌的部署间隙，卢绾带来一份略显奇特的报告——关于遥远，名为芷兰国的陌生国度。
“哦？女多男少？麻衣遮面？男子难近其国主？”
戚福听着卢绾转述行商的口述，难得地露出极具兴味的神色。
行商口中“白玉为阶，女子佩剑治城”、“香料满街，男子入城需蒙头如同罪囚”、“国主深居，唯大祭司可见天颜”的描述，勾勒出一个与中原、草原迥异的奇异世界。
“倒是有趣。”
戚福轻笑一声，随手将薄薄的报告搁在一边。
“可惜，眼下无暇他顾。待我踏平东境，定鼎小象国之时，再遣使带上厚礼国书，去会一会这神秘的‘女儿国’也不迟。”
这只是一闪而过的闲暇念头，像是大战前偶然瞥见的一片异域云霞，新奇，却遥远。
部署已定，命令传达下去。
王庭这台庞大的战争机器，在短暂的“静谧”后，发出轰鸣。
凤森、伯言开始整合庞大的正面军团，进行最后的磨合演练，制定详细的攻城、野战、防御预案。
栾卓从雪狼骑和各营中挑选冷酷、坚韧的死士，在隐秘之地进行着残酷的山地攀爬、渗透、暗杀、爆破训练。
“龙喉”通道的秘密，被严格封锁在最小的圈子里。
霜狼部开始秘密向陌生的黑风口迁移，阿史那突虽不解其意，但戚福命令和未来战利品的许诺，让他选择服从。
庞万青在三岔口收到戚福“自由发挥，便宜行事”的指令，脸上露出狡黠满足的笑容，摩拳擦掌准备搞更大的动作。
装满“铁背莽蜂”的特殊蜂箱，在蜂翁和精锐护卫的严密监视下，悄悄运入鸦谷的深处，藏起蛰伏的致命毒刺。
岳余的医帐灯火通明，带领着医官们全力赶制着驱虫避瘴药、解毒散以及……应对可能再次爆发瘟疫的应急药物。
整个西境，弥漫着山雨欲来风满楼的窒息感。
士兵们磨砺着刀锋，眼神中既有对大战的渴望，也有对未知瘟疫和毒物的深深忌惮。
戚福独立于王庭最高处，眺望着东方即将被血与火染红的天空。
所有的一切，都将在不久的未来，迎来最终的清算！
“丹木……德拉曼……还有芷兰……”
戚福低声念着这些名字，最后一个名字带着玩味的余音。
手掌缓缓握紧，要将整个东境山河，连同那些隐藏在阴影中的毒蛇，一同攥入掌心，碾为齑粉！
夏天的风，已隐隐带着硫磺与血腥的味道。
最终的决战，已经进入倒计时读秒！
庞万青在三岔口搞风搞雨的快活日子，被突如其来的军报骤然打断。
“福王！庞将军急报！”
传令兵声音带着一丝困惑。
“三岔口东境守军……全部撤走了！走得极为匆忙，营寨辎重都未及完全带走！庞将军已派精锐探马尾随，回报称其主力……正火速向东境王庭方向开拔！”
“全部撤走？回援王庭？”
戚福猛地从舆图上抬头，眉头拧成一个川字。
东境王庭瘟疫消息才传来不久，如今连扼守三岔要冲的重兵都仓惶回援？
这绝非寻常！
王庭内部，必定发生远超瘟疫本身的惊天剧变！
难道是瘟疫彻底失控，引发了兵变？
还是……丹木终于撕下伪装，开始他血腥的夺权行动？！
一丝不安，爬上戚福的脊背。
这种关键节点的未知剧变，往往会打乱所有精心部署的战略！
“栾卓何在？！”戚福声音急切。
“回少爷，栾大人正在‘龙喉’断崖处训练死士攀爬……”
“立刻召回！让他放下手头一切事务，立刻返回王庭！”
戚福斩钉截铁。
“传令给他：放下一切！动用能动用的所有暗线、死间！不惜一切代价，给我查清东境王庭究竟发生了什么！丹木在干什么？守军为何仓惶回援？王庭内部的真实状况！我要最详尽、最快的情报！快！”
“是！”
命令立刻被飞驰的快马送出。
东境守军一撤，三岔口成了无主之地！
这块战略要地的价值不言而喻！
“浦海！”戚福目光如电。
“末将在！”
“亲率八千精锐步骑，星夜兼程，驰援三岔口！目标——抢占东境守军遗留的‘鹰嘴堡’！务必在応国反应过来之前，将其牢牢握在手中！”
“末将领命！”
浦海立刻转身点兵。
深知此堡卡住三岔咽喉，拿下它，就等于在西境、东境、応国之间打进一颗楔子！
进可攻，退可守，战略意义极其重大！
紧急军务部署完毕，戚福并未沉浸在对东境剧变的忧虑中。
深吸一口气，压下心头的波澜，整理一下衣袍，缓步走向王庭深处——兰妃幽居的“静思苑”。
这里早已没有当初的剑拔弩张。
历经风雨，兰妃眼中曾经的怨怼与不甘已化为一片平静的深潭。
看到戚福到来，她并未惶恐，只是带着疏离的敬意，微微躬身：“福王。”
戚福同样微微俯首还礼：“兰妃安好。”
两人落座，气氛平和。
“兰妃在此，可有什么不便或缺憾？”
戚福问道，语气真诚。
兰妃轻轻摇头，嘴角噙着淡远如云的笑意：“福王恩宽，衣食无忧，更无囚笼之感，已是天大的恩典。妾身母子能得此安宁，心满意足，不敢奢求更多。”
戚福颔首，示意身后侍从奉上精致的锦盒。
“路过‘百工坊’，见新织的料子染得不错，便命人按兰妃旧日尺寸赶制一件。”
亲手打开锦盒，里面是叠放整齐的锦袍。
料子是岳淑芝她们织造的“韧暖布”，颜色却是极其罕见的、用进贡的特殊矿石和茜草染出的深绛紫色，深沉高贵，在光线下流转着温润内敛的光华，触手生温，柔韧舒适。
兰妃的目光被吸引，作为深宫女子，对华服美饰的敏锐是刻在骨子里的。
忍不住伸出手，指尖轻轻拂过光滑柔韧的料子，感受着从未体验过的、既挺括又温暖的质感，眼中闪过难以掩饰的惊艳与喜爱。
这料子、这颜色、这做工，远非昔日德拉曼后宫那些俗物可比。
“福王有心了……真是……极好的。”
兰妃的声音颤抖，是感动，也是久违的、对美好事物的触动。
她拿起锦袍，正要细细观赏，却不料一件小小的、同样质料颜色的精致孩童锦袍从中滑落在地！
兰妃动作一顿，弯腰拾起。
尺寸剪裁，分明是给她五岁稚子的！
戚福本打算等她回去再发现，此刻却有些微窘。
恰在此时，一串清脆如银铃的笑声由远及近！
“娘亲！娘亲！”
穿着小小锦缎袄、粉雕玉琢的男孩迈着小短腿，跌跌撞撞地扑进兰妃怀里，正是世子德宝——如今唤作宝儿。
兰妃搂住儿子，眼中温柔更甚，轻轻拍了拍他：“宝儿，莫要无礼，快见过福王。”
宝儿抬起小脑袋，黑葡萄般的大眼睛好奇地打量着戚福，满是天真：“福王？是什么呀？好吃吗？”
童言无忌，引得兰妃脸色微变。
戚福却笑了，笑容难得地卸去所有威严与冷酷。
他朝宝儿招招手，温声道：“不必拘礼。唤我……福哥哥便好。”
“福哥哥？”
宝儿眼睛一亮，这个称呼显然比“福王”亲近多了。
挣脱母亲的手，一点也不怕生地跑到戚福面前，仰着小脸，奶声奶气：“福哥哥！福哥哥！”
戚福看着眼前这张纯净无邪的小脸，心中某处坚硬的地方被轻轻触碰了一下。
他蹲下身，尽量放柔声音：“宝儿……这名字不错。你喜欢吗？”
“喜欢！”宝儿用力点头，小手指着戚福腰间悬挂的一枚温润玉佩，“福哥哥，这个亮亮的！”