六日后，楼船稳稳靠泊苏城码头。
冬雨凭栏远眺，码头上人声鼎沸，舳舻相接，力夫们赤着黝黑的脊梁。
喊着低沉的号子，将沉重的货包扛上肩头，汗水混着尘土在皮肤上犁出道道沟壑。
不远处，衣着光鲜的商贾正悠闲地指挥着仆役，呵斥声与力夫的喘息交织，绘出一幅江南富庶与辛劳并存的图景。
庞图早已带着几人候在岸边，数日的翘首以盼终于有了结果。
他一身簇新的绸布长衫，努力想扮出掌柜的体面，可那常年握刀磨出的茧子和略显僵硬的举止，到底掩不住行伍的底色。
一见秦文踏下跳板，他抢上几步，膝盖一弯就要叩拜。
“东家，可算把您盼来了！”庞图声音洪亮。
秦文伸手稳稳托住他的臂膀，截住了这下拜之势。
“起来，庞图。太福祥不兴这套虚礼。”
他打量着庞图晒得微黑的脸膛，“苏城水土可还习惯？”
庞图顺势起身，咧嘴一笑，显出几分憨直：“回东家，就是这天儿潮热得紧，跟咱北边干燥大不一样。
还有这苏城话，叽里咕噜，跟鸟叫似的，着实费了番功夫才听个囫囵。”
“江南冬日不似北地酷寒，慢慢就惯了。”
秦文颔首。早有仆从引着冬雨与翠竹登上一辆青幔大车，秦文则与庞图翻身上马。
码头距苏城尚有十余里官道，沿途可见稻田阡陌，桑林成片，间或有白墙黛瓦的村落点缀。
河道里穿梭着满载的乌篷船，确比晋城那片饱受边患之苦、民生凋敝的土地，多了十分的富庶与活气。
马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响。
秦文侧首问道：“落脚营生之事，可有眉目了？”
庞图精神一振：“禀东家，还是照咱太福祥的老法子，开酒楼！地方也寻摸好了，就在南城最热闹的地界儿，原是一家大客栈。”
“可惜东家遭了横祸，家里人没了心气儿经营，本地人又嫌晦气，没人敢接手。”
“价钱倒是极便宜，三千两就盘下了。”他语气里带着捡到便宜的得意。
“庞图，”秦文声音沉静，目光扫过道旁几个蜷缩在墙角乞丐。
“记住，往后在外头行走，莫要轻易提‘太福祥’三个字。”这已是今日第二次提醒。
庞图脸上掠过一丝不以为然，嘴上仍应着：“是，东家教训的是。”
秦文观他神色，便知他尚未真正入心。
他勒了勒缰绳，让马儿缓行几步，与庞图并辔。
“你可知，郑侍郎虽倒了台，二牛山那片烫手山芋，转眼又成了旁人眼中的肥肉？王家那头饿狼，爪牙从未真正收回去。”
他将晋城私军如何设伏，自己又如何被迫遁入屠牛山，又如何金蝉脱壳脱身之事，简略道来。
庞图脸上的轻松消失了，代之以凝重：“东家，那王城自好歹是一州之牧，朝廷命官，他难道不知您的底细？不知您背后……”
“知道又如何？”秦文打断他，声音不高，却带着一丝冷意。
“我若真死在那荒山野道，他自有千百种说辞撇清干系。晋城是朝廷的北大门，王家势力盘根错节，只要他们一日还能为朝廷‘镇守’北疆出钱。朝廷便一日不会与他们撕破脸皮。所以，”
他目光转向庞图，“我们眼下做的任何事，都绝不能与太福祥有明面上的牵扯。明白了吗？”
庞图后背惊出一层薄汗，这才彻底领悟东家反复叮咛的深意。
他用力点头，再无半分轻慢：“东家放心！庞图懂了！那这客栈的招牌……”
“你看着起便是。”秦文对这些细务并无兴趣。
“至于菜式，”他话锋一转，
“莫要照搬前楼那些北地风味，须得是地道的江南路数。我带了两个厨娘来，这几日正好琢磨一二。本地可寻到合适的掌勺师傅？”
“寻到了！”庞图连忙应道，“有个老师傅，据说是从宫里御膳房退下来的，手艺了得。东家可要见见？”
“不必，晚上就让他整治一桌拿手菜，尝过再说。”
秦文深知淮扬菜讲究精细，纸上谈兵无用。
“是！我这就去安排，顺道让人把船上的厨娘也接来，一并试试手艺。”
一行人抵达庞图赁下的宅院。
江南秋意温润，一件单薄长衫足矣。
秦文步入庭院，见花木扶疏，格局雅致，倒也满意。他刚在石凳坐下，翠竹便无声地出现在廊下。
“东家在苏城逗留几日？”
她一身利落的青衣，问话时目光已警觉地扫过四周院墙。
“少则两三日，多则四五日，看情形。”
秦文话音未落，翠竹身形已动，如一道青色闪电，直扑向西侧院墙！
只见她足尖在墙头一点，整个人如鹞鹰般翻了过去。
秦文尚未起身，翠竹已提着一个形容猥琐的瘦小汉子折返，随手将其掼在青石地上，如同丢弃一袋杂物。
那人摔得七荤八素，哼哼唧唧爬不起来。
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“此獠鬼祟，伏于墙头窥探。”
翠竹声音清冷，听不出情绪，“脚程倒快，穿街过巷追了几条弄堂才擒住。”
自从与秦文同修那秘术后，她的身法愈发精进，而秦文在武道上却似遇到了瓶颈。
秦文踱步上前，俯视着地上蜷缩如虾米的人：“你是何人？在此作甚？”
那汉子抬起一张尖嘴猴腮的脸，眼神闪烁，忙不迭地磕头如捣蒜：“大人饶命！小的……小的就是路过，看这宅子气派，一时猪油蒙了心，想瞧瞧有没有……有没有值钱的玩意儿顺走”
“……小的上有八十老母，下有黄口小儿，实在活不下去才走了歪路啊！求大人开恩！”
这套说辞流利得如同背书，显是惯犯或早有准备。
“活不下去？”秦文语气平淡，听不出喜怒，
“苏城繁华，码头、商铺、大户人家，何处不需人手？做力夫、跑堂、帮佣，只要肯卖力气，何至于饿死？”
那人被问得一噎，支支吾吾：“小的……小的没本事，只……只……”
“只会做这下三滥的勾当，是么？”翠竹的声音像淬了冰。
“饶命啊大人！”那汉子不敢再辩，只顾砰砰磕头，额角很快见了血痕。
秦文眼神微动，对翠竹使了个不易察觉的眼色：“罢了，一个小毛贼，不必脏了手。轰出去。”
翠竹会意，飞起一脚，正踹在那人腰眼。汉子痛呼一声，如蒙大赦，连滚带爬地窜出宅门，瞬间消失在暮色笼罩的街巷中。
华灯初上时，庭院中的石桌上已摆开一席江南佳肴。
软兜长鱼油亮诱人，红烧狮子头饱满圆润，水晶肴肉剔透如冻。
盐水鹅皮色金黄，大烧马鞍桥香气四溢。
平桥豆腐羹热气氤氲……色香俱佳，形味并重，显是费了心思。
庞图垂手侍立一旁，不敢落座。
大梁尊卑有别，主仆同席乃是大忌。这桌菜，本就是为秦文一人品鉴预备的。
“庞图，坐。”秦文指了指对面的石凳。
庞图一愣，以为自己听错了，迟疑道：“东家，这……这不合规矩……”
“在太福祥，没有那么多礼节。”秦文拿起银箸。
继续说道：“在说了，试菜论商，无分尊卑。坐。”
庞图心头一热，不再推辞，半个屁股挨着石凳坐下，腰杆挺得笔直，仍显局促。
秦文不再多言，目光落在那盘软兜长鱼上。
这苏城的烟火，这暗藏的窥探，这杯盘间的刀光剑影，皆如这满桌佳肴，色香味之下，不知藏着何种滋味。
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