三月二十八，北疆铁路第一期五十里全线贯通。

    通车日没办庆典。清晨天蒙蒙亮，黑石山矿场站台上，停着一列十二节煤斗车。

    车头“铁龙三号”喷着白气，司机是个二十出头的小伙，叫铁柱——原是矿上的蒸汽抽水机操作工，因机灵好学，被选为第一批火车司机。

    顾慎和叶明站在站台边，看着铁柱最后一次检查机车。

    这小伙紧张得手发抖，嘴里不停念叨着徐寿教的要诀：“水够，煤够，气足，闸灵……”

    王老五带着十几个老矿工来了，每人手里捧着一块乌黑的煤，郑重其事地放进第一节煤斗车。

    “这是咱黑石山第一趟出去的煤，得带点‘山魂’。”王老五拍拍煤块，像拍着老伙计的肩膀。

    雷把总吹响铜哨。铁柱拉响汽笛，长鸣声震落站台棚顶的霜花。车轮缓缓转动，起初慢如牛车，渐渐加速。

    车上除了煤，还有几个特殊的“乘客”：徐寿带着两个年轻匠师，要全程记录机车和轨道的数据；

    王老五硬挤上第一节煤斗车，说要“一路陪着煤”；顾慎和叶明则坐在煤斗车后的简易守车里——那是个四面透风的木棚，只比露天好些。

    列车驶出矿场，进入平缓的下坡段。速度越来越快，风声呼啸，煤屑扑面。

    王老五趴在煤堆上，看着两侧飞速倒退的荒原和稀疏的树林，张大了嘴，半天才喊出一句：“娘咧！这比马快十倍！”

    徐寿在颠簸中艰难地记录着：时速约十五里，蒸汽压力稳定，煤耗……他估算着，“比设计值低一成，好兆头。”

    但问题很快出现。当列车驶入一段弯道时，第一节煤斗车猛地晃动，几乎脱轨。铁柱紧急制动，刺耳的摩擦声中，列车缓缓停下。

    众人下车检查。问题出在煤斗车的连接处——用的是传统的铁链加插销，弯道时受力不均，第一节车被甩向弯道外侧。

    “得改进车钩。”徐寿用皮尺量着连接间隙，“要做成既能拉伸又能压缩的弹性连接，像……像两只手相扣。”

    叶明想起前世的“詹氏车钩”，但以现在的技术太难。他提出简化方案：“做两个铁环，一个固定，一个可旋转，中间加弹簧缓冲。虽不完美，但应能改善。”

    正讨论着，远处传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，为首的是个黑脸膛的参将，姓韩，顾长青的老部下。

    “世子！叶大人！”韩参将滚鞍下马，神色焦急，“王爷急令：沿线发现狄族探马，恐有异动。命令试运车即刻返程，加强护卫！”

    顾慎脸色一沉：“探马有多少？离铁路多远？”

    “至少三队，每队五到七骑。最近的一队在十里外的土丘上，用……用类似千里眼的东西观察铁路。”

    韩参将从怀中掏出一张草图，“这是斥候画的，你们看——”

    图上画着个狄族骑兵，手持一个长筒状物，正对着铁路方向。

    叶明心一紧。狄族果然在仿制望远镜！而且行动如此迅速，显然训练有素。

    “煤车不能停。”顾慎斩钉截铁，“越是这种时候，越要跑通。狄族想看，就让他们看个够！”

    他当即部署：韩参将带五十骑沿铁路两侧警戒；雷把总调一百筑路工上守车，配弓弩和短矛；王老五回矿场，组织矿工自卫队，保护矿场和车站。

    叶明补充：“铁柱，接下来的路段，车速提到最快！我们要让狄族看到，铁路一旦建成，运力是他们的马队无法想象的。”

    汽笛再鸣。这次列车加速更快，冲过弯道时，改进的临时车钩嘎吱作响，但没再脱轨。时速提到二十里，风声如吼。

    守车上，顾慎和叶明并排站着，透过木板的缝隙观察两侧。荒原上偶尔可见远处扬起的烟尘——那是狄族探马在移动，但始终保持在弓箭射程外。

    “他们在试探。”顾慎眯起眼，“想看看这铁家伙到底有多快，能运多少货。”

    “让他们看。”叶明平静道，“看完了，就该掂量掂量，和大庆为敌值不值。”

    徐寿忽然喊道：“前方桥梁！”

    列车驶上黑水河桥。木制桥面在重压下发出呻吟，但稳稳承载。过桥的一刹那，叶明看见对岸山坡上有几个身影一闪而没。

    “记下来。”他对徐寿道，“狄族探马的位置、数量、装备。回去后分析他们的观察重点。”

    列车继续南下。后面的路程顺利许多。煤车呼啸着穿过荒原，惊起成群的野鸟。

    沿途偶有零散的牧民帐篷，牧民们呆呆望着这个喷烟吐雾的钢铁怪物，有的跪地祈祷，有的打马狂奔。

    午后，列车抵达终点——幽州城外的转运站。这里已建起简陋的站台和煤场，几十个力工等在那里，准备卸煤。

    铁柱拉下制动闸，车轮在铁轨上擦出火花，缓缓停稳。从黑石山到幽州，五十里路，用时不到三个时辰。

    而同样的路程，马车要走一天半，且载重量不到十分之一。

    徐寿迫不及待地跳下车，检查机车各部件。锅炉、汽缸、连杆……一切正常，唯有煤水车的煤已用去大半。

    “煤耗比预期高两成。”他记录，“高速运行时蒸汽需求大。需改进锅炉效率。”

    王老五从煤堆里爬出来，浑身黢黑，只剩眼白和牙齿是白的。他咧嘴笑：“痛快！真痛快！”

    顾慎和韩参将碰头。斥候回报：狄族探马在列车接近幽州时撤走了，没发生冲突。

    “他们就是来看的。”韩参将道，“王爷分析，狄族内部对是否大规模犯边有分歧。铁路成了咱们实力的展示，或许……能让他们忌惮。”

    叶明却不敢掉以轻心。他让徐寿把沿途记录的狄族观察点在地图上标出，发现一个规律：探马重点关注桥梁、弯道、坡道——这些都是铁路的脆弱点。

    “他们在找破绽。”叶明指着地图，“若是小股精锐破坏桥梁，或袭击列车，铁路就会瘫痪。”

    顾慎冷笑：“那就让他们来试试！铁路沿线设哨所，每五里一座，日夜巡逻。桥梁重点守卫，配弓弩、火铳、报警烽燧。”

    他顿了顿：“还有，得给火车配护卫车——前面挂一节车厢，里面坐一队兵，配强弩和掷雷铳。”

    “不够。”叶明摇头，“护卫在车上，被动。我们要主动预警。”

    他想起前世铁路的“信号系统”，“沿铁路架设简易电报线，用铜丝传递信号。前方有情况，后方立刻知道，可提前防范。”

    徐寿眼睛一亮：“这可行！就用我们研究过的传音筒原理，但改用电流信号——琉璃导电丝有眉目了，虽还不成熟，但传几十里应该够。”

    回程时，车上装的不再是煤，而是幽州的盐、布、铁器。列车北上，速度更快——下坡多，顺风。

    夕阳西下时，列车驶回黑石山站。矿工们举着火把迎接，见列车满载而归，欢呼声震天。

    但叶明没顾上庆祝。他一头扎进站台的临时工棚，和徐寿、顾慎连夜制定铁路防护方案：

    一、每十里设哨所，配烽火台，发现敌情白日举烟、夜间举火；

    二、桥梁两端筑土堡，常驻守军，配远程弩炮；

    三、研制“轨道巡查车”——小型手摇轨道车，每日巡查线路；

    四、加快电报线试验，优先铺设铁路沿线。

    王老五端来热汤，听到这些，插嘴道：“叶大人，俺们矿工也能帮忙！下矿前，俺们都会看顶板、听动静。铁路上有异样，俺们也能听出来！”

    “对！”顾慎拍桌，“组织‘铁路护路队’，矿工、筑路工、沿线牧民都可参加。发现异常报信，核实有赏！”

    夜深了，工棚里还亮着灯。叶明推开窗，春寒料峭的夜风灌进来。远处，黑石山在月光下沉默矗立，像一头沉睡的巨兽。

    铁路通了，煤能出去了，货能进来了。但危险也来了。

    这就是变革的代价——你变强了，敌人就会更想扳倒你。

    徐寿走到他身边，低声道：“院长，琉璃导电丝……或许该加快了。”

    “是啊。”叶明望着夜空中的星辰，“快一点，再快一点。我们得快过敌人的脚步。”

    第二天，北疆铁路正式运营。第一列正式运煤车在清晨发车，这一次，车头加挂了护卫车厢，沿途哨所升起了象征平安的绿旗。

    煤车隆隆南下，带着黑石山的温度，也带着这个新生国家的决心。

    而更远处，狄族王帐里，几个西域匠人正展示着他们仿制的单筒望远镜和改良的投石机。

    狄族大汗抚摸着冰冷的铁器，望向南方，眼中闪着复杂的光。

    技术的竞赛，从未如此直接地关系到生死存亡。

    但此刻，在北疆的铁轨上，列车正迎着朝阳，坚定地向前。车轮碾过钢轨的声响，是这个时代最有力的宣言：

    这条路，我们走定了。

    无论风，无论火，无论黑暗中的眼睛。

    都要走下去。