霜叶弹释放后，短暂的安静只维持了几个呼吸。

    随后大地开始震动，并非来自正面，而是从四周同时传来。

    树林深处、废墟背后、被掀开的地窖口，甚至是那些泥土之下，都传出了沉重而密集的动静。

    荆棘骑士从各个方向现身，铁壁般的包围已经完成。

    战马加速，每一次踏地，都让泥水炸开，几百米距离被迅速抹平。

    甚至有骑士能够借助藤蔓攀附废墟断墙，贴着近乎垂直的墙面奔跑，在半空中完成转向，骑枪前指赤潮战阵。

    这些怪物般的骑士，实力基本都在高阶精英骑士上下，任何一个放在常规战场上，都是足以撕开阵线的存在。

    而现在是成片出现，数量在视野中迅速铺开，暗红的身影同时移动，像一片不合常理的潮水从四面八方。

    但赤潮的方阵却丝毫没有出现骚动，甚至没有任何多余的动作。

    第二军团长格雷站在装甲车旁，视线越过前沿，冷静地扫过整个战场。

    确认没有新的突进方向后，他抬起了手。

    “哔——！”

    短促清晰的哨声刺破了战场的杂音。

    骑士线开始调整，几步细微的横向错位。

    靴底重新踩进泥地，脚跟压实，魔髓步枪被拧紧，压力阀发出低鸣。

    荆棘骑士继续逼近，在他们的判断中，这只是弱小猎物。

    两百米。

    格雷的手落下。

    第一轮齐射响起，一整片空气被同时撕开。

    “嘭！撕——啦——”

    一名正在跃起的荆棘骑士被命中。

    十几枚穿甲弹几乎同时打中了他，从不同角度钻入铠甲缝隙。

    第一发命中时，共生铠甲上的根须立刻向内收缩，勉强包裹冲击点。

    但第二发、第三发紧随其后。

    根须被撕断，铠甲被掀开，冲击在体内交汇。

    那具身体在半空中失去了完整。

    肢体被打散，血肉向外抛洒，破碎的铠甲翻滚着飞出，还没落地就已经不再具备任何形态。

    紧接着战车上蒸汽转轮机枪开始运转。

    金属洪流贴着地表横扫前沿。

    “哗啦——哗啦——哒哒哒！”

    冲锋最猛烈的那一队骑士，正面撞进了火力覆盖区。

    他们的速度在进入射界的一瞬间被硬生生切断。

    被藤蔓缠绕在一起的人和马一起被打碎，血雾在冲锋线上铺开。

    预想中的近身碰撞没有出现，刀刃与铠甲的声音也没有出现。

    这一切发生得太快。

    那些接近超凡骑士的精英个体，在进入有效距离之前，就被稳定而密集的火力拦下，在两百米外被压碎在翻滚的烟尘之中。

    远处废墟的高处，汉斯张大了嘴，却发不出声音。

    过了好一会儿，他喉咙里才挤出一点气音：“不该是这样……”

    他原以为会有一场激烈的搏斗，会有刀剑相交，会有人在泥地里翻滚嘶吼。

    可眼前的一切，和他记忆里的战场完全不同，完全理解不了。

    在烟尘与火光交错的间隙，仍有少数荆棘骑士穿过了弹幕。

    他们贴着废墟的阴影移动，不再是整齐的冲锋，而是带着一种近乎本能的执拗。

    倒塌的墙体成了临时掩体，断裂的梁柱被当作踏板，根须在碎石间蔓延，为他们生生撕出几条通路。

    几十道暗红色的身影，从不同方向逼近。

    他们已经不再关心阵线，也不再试图重组队形。

    目标只剩下一个那些停在前沿的钢铁巨物。

    一名骑士率先冲到坦克侧前方。

    低沉扭曲的吼声从喉咙里挤出，长枪被高高举起，随后狠狠刺向履带外侧的结构件。

    金属撞击的瞬间，火花炸开。

    枪尖在装甲上只刮出一道浅白的痕迹，震得骑士手臂发麻，却没能破开任何一层结构。

    另一名骑士同时跃起，试图攀上车体。

    荆棘从铠甲缝隙中疯狂生长，倒刺扎进钢板，试图缠绕锁死。

    根须顺着焊接缝向上爬行，像是在寻找可以啃咬的关节。

    侧面的副炮立刻开火。

    短促的火舌贴着车体喷出，近距离的枪声显得异常沉闷。

    试图攀爬的骑士在半空中被击中，重重砸向地面。

    驾驶位里，油门被踩下。

    引擎的轰鸣陡然加重，履带开始转动，没有任何犹豫，直接压了上来。

    “咔嚓——噗嗤——”

    骨骼断裂的声音被厚重的钢铁挤碎。

    血肉在重量下失去形状，尚未完全硬化的根须一同被碾进泥里。

    数十吨的质量继续向前推进，没有停顿。

    钢铁从那团混合着红白色血肉与暗红根须的东西上碾过，履带重新咬合地面，连一丝偏移都没有。

    另一侧，同轴机枪扫过残存的身影。

    子弹贴着地面横扫，根须被打断，铠甲被掀开。

    失去支撑的躯体翻滚着倒下，又立刻被后续推进的钢铁吞没。

    坦克沿着预定路线前进。

    它驶过一片被反复碾平的泥地，那些曾经还在挣扎的身影已经无法分辨形态。

    履带表面干净冷硬，没有挂住任何碎片。

    在它后方，赤潮骑士开始推进。

    他们的速度不快，却始终压着节奏。

    零散残存的荆棘骑士还在抽动，有的被根须拖着试图爬起，有的试图用断裂的武器支撑身体。

    赤潮骑士没有停步，长剑下压，直接刺入颈侧与关节缝隙。

    很快地面上的抽动一个接一个停了下来。

    荆棘骑士的身影一个个消亡之后，战场并没有立刻安静下来。

    镇口前方，那道由根系、骨骼与泥土交织而成的防线仍在活动。

    活体荆棘墙横亘在道路尽头，高度接近城墙。

    暗红与黑褐色的根茎层层迭压，在地表不断起伏。

    那些根须并非静止，在缓慢蠕动，像一张尚未合拢的嘴巴。

    坦克履带停在安全距离之外，没有继续前压。

    荆棘墙感受到了靠近的重量，根系突然加快了动作。

    密集的倒刺从表层翻出，伴随着低沉的摩擦声向外喷射。

    毒液在空中划出短促的轨迹，落在泥地上，立刻腐蚀出一片发黑的痕迹。

    格雷命令简短：“火蜥蜴，上前。”

    喷火坦克缓缓驶出队列。

    车体并不高大，外形低矮而厚重，前部加装了耐热装甲。

    两侧的燃油罐随着行进微微晃动，内部的炼金燃油被持续加压，发出细微却危险的低鸣。

    喷口抬起，火焰喷出。

    橘红色的火流在空气中拉出一道低平稳定的轨迹，像被拉直的火蛇，贴着地面扑向荆棘墙。

    那不是普通火焰，由火鳞蝰油构成，燃油在接触的瞬间附着在根系表面，迅速铺开。

    火焰没有被甩落压灭，而是沿着根茎蔓延，顺着纹理向内钻入。

    荆棘墙剧烈收缩。

    紧接着，一声尖啸从墙体内部爆发出来。

    尖锐持续，在镇口回荡，让人本能地绷紧神经。

    火焰继续推进，根须在高温下迅速碳化，外层炸裂，内部的湿润组织被瞬间蒸干。

    燃烧顺着主根向下延伸，深入地表之下，连带着那些埋藏的血肉与养分一同点燃。

    荆棘墙开始塌陷，原本高耸的结构在几分钟内失去支撑，表层大片剥落，化为翻滚的灰烬。

    喷射出的毒刺在火焰中被烧成弯曲的黑炭，还没落地就已经断裂。

    尖啸声逐渐变得断续，随后彻底消失。

    只剩下火焰燃烧的低鸣。

    喷火坦克停止喷射，退回阵线。

    热浪缓缓散开，镇口前方只剩下一片仍在燃烧的残骸，灰烬在风中飘落。

    蒸汽铲车随后上前。

    巨大的铲斗放低，边缘压入地面，引擎轰鸣声加重，钢铁结构向前推进。

    燃烧的残骸被轻描淡写地推开。

    那些曾经吞噬过无数尸体、构成防线核心的根系与骨骼，被当作普通障碍，一次次铲起、移走，堆到道路两侧。

    不到片刻，一条通向镇中心的道路被清理出来。

    钢铁继续前行，火焰熄灭后留下的，只是一条被重新打开的大道。

    小镇准备了半个月的战斗，在十几分钟内结束了。

    镇口的火焰还在闷烧，烧焦的荆棘根须不断塌落，发出轻微的噼啪声。

    与此同时后勤纵队开始进驻。

    几辆外形方正、拖着长烟囱的野战炊事车沿着刚清理出来的道路驶入广场废墟。

    车体停稳后，侧板被放倒，金属结构向外展开，露出内部排列整齐的蒸箱与高压煮锅。

    “嗤——”白色蒸汽猛地喷出。

    浓郁真实的食物香气在空气中炸开，像一阵不讲道理的风，瞬间冲散了血腥味，以及那股挥之不去的甜腻怪味。

    另一侧医疗卫生营同时展开。

    临时帐篷被迅速搭起，警戒线拉开。

    士兵们在广场边缘架起了一道简易的喷淋消毒门。

    战场上昏睡的镇民被抬了过来。

    喷头打开，温水混合着药剂从上方落下，冲刷掉他们身上的污垢血迹和残留的金汤。

    随后是注射、包扎、保温，一切按赤潮卫生署的流程进行，没有多余的仪式。

    而镇北的泥地的救援与此同时正在进行。

    为了避免铁铲伤到孩子，士兵们把工具全都扔到一旁，直接跪进冰冷的泥水里。

    戴着战术手套的双手疯狂刨土。

    “这边还有气！”

    “医疗兵！快！”

    “生命药剂！”

    霜叶弹确实让他们陷入了深度睡眠，没有引爆。

    但教廷为了布置防线，把这些衣着单薄的孩子埋在冻土里太久了。

    副军团长万斯亲手从泥里抱出了那个叫艾米的小女孩。

    她的嘴唇发紫，四肢冰冷，身体硬得不像活人，只有微弱而急促的心跳，证明她还活着。

    医疗兵立刻接手，把她裹进保温毯，抬走。

    万斯没有停，转身继续挖。

    当他触到旁边那个男孩时，动作却慢了下来。

    男孩依旧保持着抱着炸药的姿势，身体已经彻底僵硬，他和冻土黏在一起，像被铸进了地面。

    万斯转身再挖下一个，他不用再确认了。

    统计在继续，孩子们一个个被从坑里拔出来。

    活一个、死三个、活一个、死两个……

    近千个坑位，最终还能保持呼吸的，不到一半。

    老汉斯从磨坊的烟道里爬出来，刚落地，就被一队正在清理残敌的赤潮骑士按在了墙上。

    “别动！手举起来！”枪口顶在他的额头。

    骑士罗恩粗暴地掰开他的眼皮，让阳光直射瞳孔。

    喝过金汤的人，瞳孔是扩散的灰金色，对强光没有任何反应。

    而汉斯在光线照下的一瞬间，发出一声短促的惨叫，本能地闭紧双眼，眼泪不受控制地涌出，身体因为恐惧与寒冷剧烈发抖。

    罗恩又用力掐了一把他胳膊上的烂肉。

    “疼！疼啊！”汉斯尖叫着缩成一团，“别杀我！别杀我！”

    罗恩愣了一下。

    他放下枪，摘下头盔，露出一张年轻而带着惊讶的脸。

    “见鬼……”他低声说，“队长！这儿有个活人。我是说……真的人。”

    附近的骑士都围了过来。

    他们看着汉斯，像是第一次在沦陷区深处，难得看见还没被掏空的人。

    “老人家，”罗恩好奇，“你怎么撑下来的？”

    汉斯还在发抖，但他挺直了腰，那是很久以前当见习骑士留下的本能。

    他从怀里掏出一小把生麦粒，摊开满是黑灰的手掌。

    罗恩没有再问，他伸手从行军囊里取出自己的口粮包，撕开油纸。

    一块松软的白面包露了出来。

    “拿着。”他把面包塞进汉斯手里。

    汉斯捧着那块面包，精面粉没有掺杂任何东西。

    他咬了一口，久违的麦香在口腔里炸开。

    “呜呜呜……”

    他捧着面包，当着一群年轻骑士的面，毫无形象地哭了出来。

    他一边哭，一边拼命往嘴里塞，噎得直翻白眼也不肯停，像是怕这块面包下一秒就会消失。

    广场另一侧，炊事车的烟囱冒着白烟。

    一排排苏醒过来的人们裹着厚厚的军用毛毯，手里捧着不锈钢饭盒，正在机械地喝着热腾腾的蔬菜肉汤。

    汉斯坐在废墟的石阶上。

    他擦干脸，看了一眼手里还剩下的半块面包，又抬头望向广场中央升起的旗帜。

    太阳的纹章在烟雾中缓缓展开，脚下碎裂的教廷圣徽被踩进泥里。