皇甫辉保持着跪姿，能听到自己心脏在胸腔里剧烈跳动的声音。

    汗水已经湿透了内衫，黏腻地贴在背上。

    严星楚看着他，看了很久。

    那双眼睛里似乎闪过许多复杂情绪，但最终都归于平静。

    良久，严星楚终于开口，声音听不出喜怒：

    “起来吧，退下。”

    就这么简单？

    皇甫辉愣住了，几乎以为自己听错了。没有斥责，没有任命，甚至连一句评价都没有？

    他看向李章，李章又端起了茶盏，垂眸不语。

    “王上......”皇甫辉还想说什么。

    严星楚已经重新拿起笔，低下头开始批阅公文，仿佛刚才的一切都没有发生过。

    “退下。”王上的声音里带着不容置疑的意味。

    皇甫辉喉结滚动了几下，终究没敢再问。

    他缓缓起身，向严星楚和李章分别行了礼，倒退着出了书房。

    门在身后轻轻关上。他站在门外，整个人还处在一种恍惚的状态。

    史平依旧守在门口，脸上带着温和的笑意，仿佛什么都没听见。

    “辉少，王妃请您去后院。”史平轻声说。

    皇甫辉这才回过神来，点点头，脚步有些虚浮地跟着史平往后院走。

    直到穿过回廊，被春日的暖风一吹，他才猛地意识到——后背的衣裳，早已被冷汗彻底浸透了。

    书房内。

    门关上后，严星楚放下了笔，缓缓站起身。

    他走到窗边，看着皇甫辉跟着史平远去的背影，眼神复杂。

    李章推动轮椅，也来到窗边。

    “李兄，”严星楚从袖中取出一张小纸条，递给李章，“这是内卫刚送来的，你看看。”

    李章双手接过，展开。

    纸条上字迹工整简洁：

    “赵圭及张先完成任务，辉少处事，与前迥异。压得住火，讲得清理，顾得周全。”

    李章的嘴角微微上扬，露出一丝极淡的笑意：“赵太师心里怕是在骂娘，这是害他名声呀。”

    严星楚也笑了，转身看向李章：“谁叫赵圭到了归宁还惹是生非，我这是替他管教儿子。正好借他这个儿子，给我们演了这场戏。”

    他顿了顿，笑意更深：“赵圭有了今日的经历，也该会学着成长。赵太师应该感谢我才是。”

    李章点点头，神情恢复了严肃：“也是。赵太师还是太疼儿子了。现在赵襄监禁在沙滨城改过自新，要是他这小儿子还收不住心，得给他惹大祸。”

    严星楚“嗯”了一声，目光重新投向窗外，神色渐渐凝重起来。

    “李兄，”他转过身，正色道，“皇甫辉这事，你怎么看？”

    李章沉吟片刻，缓缓道：

    “臣观今日的皇甫辉，确有成长。街头之事，内卫的禀报说得很清楚——他本已动怒，几乎要按旧日性子发作，却在关键时刻压住了火气。处置方式圆融周全，既给了对方教训，又保全了赵家颜面，更让受害百姓和老兵得了实利。”

    他顿了顿，继续道：

    “方才在书房，他对过往之过的认识，对军务难题的应对，以及最后那番请命之言......虽然尚显稚嫩，但思路清晰，懂得权衡，更难得的是有了大局观。这已不是当年那个只知冲锋陷阵的皇甫辉了。”

    严星楚静静听着，手指无意识地敲击着窗棂。

    李章看着他，轻声道：“王上内心早已经有想法了，这次召见，也不过是当面确认罢了。”

    严星楚长长叹了口气，那叹息里带着欣慰，也带着一丝不易察觉的疲惫：

    “昨日不见他，一是因为你没到，另外也是希望王老懂我的心思。我让皇甫辉先回家，便是想借王老的口，给他上一课。”

    李章点头：“王上用心良苦。相信昨晚王老应该和皇甫辉聊过，而今日他能够在王上瞒着所有人布置的‘观其行’测试中通过，这表示他是真上心了。”

    他看向严星楚，语气郑重：“再加上方才的‘二堂会审’——若是这样他都还没长进，那我们......”

    李章没有说下去，但严星楚明白他的意思。

    若是这样都教不会，那他们这些做兄长、做上司的，也真的对得起皇甫密在天之灵了。

    “开南市舶司正使，”严星楚忽然道，“李兄觉得他担得起吗？”

    李章沉吟道：“南洋现在看似平静，但残周仍在，海盗未清。现在开南市舶司，确实需要一个年富力强、懂军务、又能协调各方的人。”

    他看着严星楚：“皇甫辉在南洋待过，对南洋的情况了解，身份也足够——王上义弟，这个头衔在关键时刻能压得住场子。同时有沈墨在开南，能够稳住大局，皇甫辉主要还是以开拓为主，更重要的是......”

    李章顿了顿：“经过这些日子的沉淀，他应该明白，这个位置不是让他去冲锋陷阵的，而是去学习、去协调、去成为未来独当一面的文武之才。”

    严星楚沉默良久，终于点了点头。

    “那就这么定了。”他走到书案前，提起笔，“明日发任命，皇甫辉任开南市舶司正使，正四品。”

    他一边写，一边道：“也得让陈经天，把人看紧些，该磨的时候要磨，该放的时候也要放。同时给沈墨密奏之权，定期向朝廷汇报开南情况。三年......我给他三年时间，要是还成不了器，那就真的只能回归宁当个闲职了。”

    李章看着严星楚写下最后一个字，盖上王印，忽然问道：“王上不打算亲自告诉他？”

    严星楚放下笔，摇摇头：“稍后史平回来，让他去传令吧。今日这场‘惊吓’，也该让他记住——位置给他了，但能不能坐稳，得看他自己。”

    他望向窗外，暮色已渐渐降临。

    “路还长着呢。”严星楚轻声说。

    后院。

    洛青依见到皇甫辉时，被他那一身狼狈的样子吓了一跳。

    “辉哥，你这是......”王妃看着他汗湿的鬓角和苍白的脸色，连忙让侍女端来温水热巾，“快擦擦脸。史平，去取一套干净的常服来。”

    “不用麻烦，王嫂。”皇甫辉勉强笑了笑，接过热巾擦了把脸，“就是......就是有点热。”

    洛青依何等聪慧，看他这副样子，再联想今日王上特意召见，心里已经猜到了七八分。

    她让侍女都退下，只留下贴身侍女在远处候着，这才温声道：

    “见着王上了？”

    皇甫辉点点头，在椅子上坐下，整个人像被抽空了力气。

    “也见着李章将军了？”

    皇甫辉又点头，苦笑道：“王嫂，我今日......算是又闯了一回鬼门关。”

    洛青依给他倒了杯茶，轻声道：“说说？”

    皇甫辉便将书房里的情形一五一十说了，从自己迟到开始，到严星楚的问话，李章的难题，自己的回答，最后那番请命之言，以及王上那句简单的“退下”。

    “就这样，”他摊摊手，一脸茫然，“没了。没有斥责，没有任命，什么都没有。嫂子，你说王上到底是什么意思？李将军又是什么意思？”

    洛青依静静听完，沉思片刻，忽然笑了。

    “辉哥，”她看着皇甫辉，眼神温柔，“你过关了。”

    “过关？”皇甫辉一愣。

    “嗯。”洛青依点头，“王上若真想处置你，或是对你失望透顶，何必大费周章召你回归宁？一纸调令，或干脆让你继续在开南‘静养’，岂不省事？”

    她顿了顿，看着皇甫辉若有所思的脸，继续道：“至于今日书房……他们是在看你，看你这段时间到底有没有长进，看你遇到事，是依旧莽撞，还是学会了思量。你今日在书房应对，我虽未亲见，但听你转述，已非昔日吴下阿蒙。王上那句‘退下’，不是打发，是……暂且按下，容后再议的意思。”

    皇甫辉听着，心里那点茫然和惶恐渐渐被一种豁然开朗取代。

    是啊，若真要处置，何必如此周折？只是……“容后再议”，议什么？何时议？

    洛青依似乎看出他心中所想，微笑道：“既来之，则安之。王上自有安排。”

    她站起身，对候在不远处的侍女吩咐了几句，又转向史平，“史平，你去禀报王上，就说李将军难得回来，辉哥也在了，今晚我安排家宴，请李将军和辉哥。”

    史平躬身应了：“是，王妃。”转身快步离去。

    皇甫辉也起身：“王嫂，我……我想先去拜见太君。”

    严星楚认了他做义弟，严母自然便是他的干娘。当年他和王槿成亲，高堂上坐的便是严太君和王东元夫妇。这份情谊，他一直记着。

    洛青依眼中笑意更深：“是该去。太君前几日还念叨，说辉哥儿是不是忘了她这老婆子了。走吧，我陪你过去。”

    严太君的院子在王府东侧，清静雅致。

    两人进去时，老太太正坐在廊下晒着午后暖阳，身边一个老嬷嬷陪着说话。

    “干娘。”皇甫辉上前，规规矩矩行了个大礼。

    严太君眯着眼瞧了瞧，脸上立刻笑开了花，忙招手：“哎哟，是辉哥儿！快起来快起来！你们都过来坐。”老嬷嬷连忙搬来锦凳。

    皇甫辉起身，走到严太君身边，笑道：“前阵子王槿还跟我念叨，说想接干娘和我岳母去开南城住些日子，那边临海，冬天比这边暖和。”

    严太君一听，连连摆手，笑容里带着宠溺和一丝老人家的固执：“不去不去，太远喽！我这把老骨头，可经不起那车马颠簸。就在归宁挺好，熟门熟路的。”

    皇甫辉在锦凳上坐下，语气放得更缓：“干娘这身子骨硬朗着呢。您看，我这次从开南回来，自己驾的马车，四天就到了。一路都是官道，平坦得很。要是干娘想去，咱们把速度放慢些，走个六七天，一路上看看风景，也不累。”

    洛青依也在一旁帮腔：“是啊，娘。等年底，年儿和华儿放了冬假，那边天气正温和。我陪您，带着孩子们一起去开南看看海，散散心。王槿和辉哥的孩子您也还没见过几次呢。”

    严太君被两人说得有些意动，看看皇甫辉，又看看洛青依，终是笑道：“你们这些孩子啊……行行行，就随你们安排吧。到时候再说。”

    她拉过皇甫辉的手，“辉哥儿这次回来，是你哥叫你回来的？有什么事？能待多久？家里怎么样？”

    皇甫辉简单答道：“是，义兄相召。具体什么事……还得等义兄吩咐。能待几天，也看接下来的安排。”

    他没提书房里的剑拔弩张，只挑轻松地说，“王槿和孩子都挺好，小家伙皮实得很，就是有点闹腾……”

    几人又说了些家常，问起开南风物，孩子趣事，气氛温馨。

    严太君精神不错，说了好一会儿话，才略有倦色。

    皇甫辉和洛青依见状，便起身告辞。

    刚从太君院里出来，史平已候在廊下。

    “辉少，王妃。”史平行礼。

    “王上那边怎么说？”洛青依问。

    史平脸上带着惯常的温和笑容，先是对洛青依行了礼，然后转向皇甫辉，神色一正，清晰说道：“辉少，王上有令。”

    皇甫辉心头一跳，立刻站直了。

    史平从袖中取出一卷盖着王府印鉴的帛书，展开，朗声宣读：“王上谕：擢皇甫辉为开南市舶司正使，正四品，总领开南一切海贸、征税、稽查及市舶司所属吏员考绩诸事。即日生效，五日后赴正式上任。”

    声音不高，却字字清晰，砸在皇甫辉耳中。

    他……懵了。

    开南市舶司正使？正四品？

    他脑子里瞬间闪过无数念头——不是调往北境在李章将军麾下？不是去西南前线？甚至不是回归宁某个闲职或卫所？竟然是……开南市舶司？

    那个正在风口浪尖上，汇聚了无数目光、牵扯各方利益、既要懂商贸又要通海事还要能平衡官场的新设衙门？

    那个位置，正使人选一直悬而未决，听说归宁城里不少人都盯着……

    这位置，可不好干啊！

    千头万绪，压力如山。

    不仅要面对虎视眈眈的各方商贾、错综复杂的地方势力，还要协调水师、船政局、道员衙门，更得在朝廷的期许和现实的困境中找到出路……

    然而，短暂的惊愕和沉重之后，一股滚烫的热流猛地冲上心头。

    有事做了！

    而且是独当一面的大事！是义兄和李将军认可了他，给予的重托！

    惊喜交加，五味杂陈。皇甫辉深吸一口气，压下翻腾的心绪，上前一步，双手接过帛书，沉声道：“臣，皇甫辉，领命！必竭尽全力，不负王上重托！”

    史平将帛书交到他手中，笑容真诚了些：“恭喜辉少了。”

    接着又对洛青依道：“王妃，王上还说，晚上他同李将军、邵经邵大人，还有辉少，一起去陈漆陈将军府上，叨扰一顿便饭。请您就不必在王府张罗了。”

    洛青依闻言，眼中闪过一丝了然，点了点头：“我明白了。那便如此吧。”

    她转向皇甫辉，温声道：“辉哥，既然王上有安排，你便随史平去吧。现在任命已下，心里也踏实了，好好去做。”

    皇甫辉恭敬应了：“是，多谢王嫂。”

    史平引着皇甫辉往外走。

    洛青依站在原地，看着两人背影，轻轻叹了口气。

    她当然清楚王上为何要去陈漆府上。

    陈漆自从去年东牟突围身受重伤，虽捡回条命，外表看着与常人无异，但内里亏损极大，需长期静养。

    可陈漆是什么人？黑云关出来的悍将，让他闲着比杀了他还难受。

    最近听闻情绪愈发低落，甚至有些消沉了。再不安抚安排，这位曾立下汗马功劳的大将，怕是心态真要出问题。

    李章将军难得回来，王上这是要借这个机会，把陈漆的事也一并妥善处置了。

    既是探望老兄弟，也是稳定军心。

    陈漆家的小院门没栓，一推就开。

    皇甫辉推着李章的轮椅走在严星楚前面，小心压过门槛。院子里有刚洒过水的土腥气，混着堂屋飘出的浓郁肉香。

    “来了。”邵经已经从屋里蹿出来，帮忙搭了把手，把李章的轮椅稳稳抬过门槛：“李将军，您可算有空回来了！”

    陈漆手里端着盆热气腾腾的蒸菜，脸上笑开了花：“王上！李将军！辉少！快里面坐！”

    他声音洪亮，却透着一股刻意提振的精神。

    “陈将军。”皇甫辉应着，将李章推到方桌旁。

    桌子是旧的，漆面斑驳，但擦得干净。

    严星楚在主位坐下，李章自然在左。

    陈漆想往李章边上坐，邵经已麻利地拉开严星楚右手边的椅子，按着他肩膀坐下：“主家坐这儿！辉少，你坐老陈下手，倒酒便当！”

    皇甫辉依言坐下，顺手抱起桌上那坛开了封的烈酒。酒气很冲，是边军惯喝的那种烧刀子。

    “满上，都满上！”陈漆搓着手，眼神热切地扫过每个人。

    皇甫辉先给严星楚斟满，严星楚指尖在桌面轻叩两下。

    轮到李章，李章抬手虚盖了下杯口：“半盏。”声音平稳。

    邵经则主动把杯子伸过来：“满上满上！今天不许耍赖！”

    轮到陈漆时，陈漆伸手来接坛子：“我自己来……”

    严星楚眼皮一抬，看了他一眼：“你现在要适量。”

    陈漆手缩回去，讪笑：“听王上的。”

    最后给自己倒上时，皇甫辉感觉那酒气直冲脑门。

    严星楚端起酒杯，没太多话：“都在酒里。”

    “在酒里！”几只粗瓷杯碰在一起，声音不甚齐整，酒液晃出。烈酒入喉，像道火线，从喉咙烧到胃里，桌上的空气仿佛也噼啪作响，热络起来。

    邵经最活络，自己杯子刚见底，就拎起酒壶。他先给严星楚续上：“王上，这杯敬您！操心费力，我干了，您随意！”自己一仰脖，干净利落。

    严星楚笑骂：“就你滑头。”也喝了。

    邵经又转到李章这边，碰了下杯沿：“李将军，北边劳苦，我干了，您润润嗓子。”他知道李章节制，意思到了就行。

    接着就挨到陈漆身边，胳膊一伸，勾住陈漆脖子：“老陈！咱哥俩可得好好走一个！这些日子没见，想得紧！”

    陈漆显然高兴，端起杯就要干。

    突然严星楚开口，嘴里一块羊肉放进嘴里嚼着，含糊道：“老陈，你那身子，抿一口，意思到了就行。”

    陈漆脸上那高涨的兴致肉眼可见地塌下去一块，勉强笑道：“王上，就一杯，不碍事……”

    “半口。”严星楚语气没商量，抬眼瞥了下邵经，“你少招惹他。”

    邵经浑不在意，哈哈一笑，自己把酒喝了，挤眉弄眼：“王上，我这是替您试试老陈，看他听不听话，纪律性有没有丢。”

    说着又给自己满上，对严星楚：“王上，老陈得少喝，您可不能躲！我再敬您一杯，为了咱们这越来越大的摊子，您得多担待！”

    严星楚指着他，哭笑不得：“邵经，你这酒量和心眼一样多。”摇摇头，还是喝了。

    邵经得了趣，满场飞起来。

    一会儿跟李章聊两句草原风貌，一会儿又问陈漆黑云关外的东牟如何，酒杯碰得叮当响，话头到处窜。当然，他没放过皇甫辉。

    “辉少！发什么呆？倒酒啊！”邵经把空杯杵到皇甫辉面前，“年轻人，眼力见儿呢？给自己也满上！将来独当一面，酒桌上也是门道！来，咱俩走一个！”

    皇甫辉只能笑着给自己斟满，跟邵经碰杯干了。

    几轮下来，他感觉脸颊发烫，耳根发热。

    再看邵经，面色如常，眼神清亮，心里不禁暗叹：这邵大人，怕是海量。

    严星楚话也渐多，脸泛红光。

    李章依旧沉默居多，偶尔动筷，酒浅尝辄止。

    陈漆被严星楚盯着，每次倒酒都只敢斟个杯底，喝得憋屈。

    几杯寡酒下肚，加上心里有事，他眼神里的落寞和焦躁越来越藏不住，话也少了，常常看着某处出神。