在市集上，他还听闻不少摊位在出售“石炭”，可以燃烧，但烟大味臭，当地人只用它来炼铁。
“石炭……”南怀仁心中一动。这不就是煤吗？虽然品质可能不佳，但“破浪”、“定远”的蒸汽机对煤的要求并不高。如果能在附近建立补给点，储备煤炭，将来舰队从海路返回时，就有燃料补给了。
他悄悄记下了这个信息。
两日后，队伍准备出发。侯赛因长老前来送行，还带来了一个意想不到的提议。
“尊贵的使者，我有个不情之请。”长老道，“我的孙子，易卜拉欣，今年十八岁，想到外面的世界看看。不知能否让他跟随你们，做个向导或仆役？”
南怀仁看着长老身后那个瘦高、眼神明亮的年轻人，问道：“他懂什么？”
“懂阿拉伯语、土耳其语，略懂波斯语。会骑马，会用刀，熟悉从这儿到地中海的所有道路。更重要的是……”长老压低声音，“他知道哪些部落可以信任，哪些必须避开，哪些官员可以收买，哪些必须远离。”
这简直是天赐的向导。南怀仁当即同意：“可以。我们会付他工钱，并保证他的安全。但这一路危险，你要想清楚。”
“我想清楚了！”年轻人易卜拉欣激动地说，“我祖父常说，好男儿志在四方。我不想一辈子困在这个小镇里。我要去看看大海，去看看那些书里说的神奇国度！”
于是，队伍又多了一人。易卜拉欣果然是个好向导，他建议不走主河道，而是走一条更隐蔽的支流，虽然绕远，但可以避开奥斯曼的税卡。
“这条支流叫‘幽灵河’，因为河道曲折，水浅多礁，大船走不了，连税吏都懒得去。”易卜拉欣解释，“但我知道一条秘密水道，吃水五尺以内的小船可以通过。我们可以扎木筏，顺流而下，三天就能到安条克上游的一个渔村，从那里陆行半日就能进城。”
“好，就按你说的办。”
队伍砍伐树木，扎了六个大木筏。伤员和物资放在筏上，健康人沿岸护卫。有了熟悉水情的易卜拉欣领航，果然顺利。虽然有时要下筏拖行，但总算没有遇到大的险阻。
九月二十五，安条克城郊。
第四天午后，木筏抵达易卜拉欣所说的渔村。这是个只有十几户人家的小村落，村民以捕鱼和摆渡为生，对外来者见怪不怪。
“你们在这儿等着，我进城打探。”易卜拉欣自告奋勇，“我有个表哥在城防军当差，能弄到通行文书。”
“小心行事。”
易卜拉欣去了两个时辰，回来时脸色不太好看。
“大人，情况有变。三天前，安条克来了个新总督，是苏丹的亲信，叫穆斯塔法帕夏。这人以严厉着称，一上任就加强了城防，对所有进出人员严加盘查。而且……”他顿了顿，“城里在传，说有一支东方使团在附近活动，总督下令，发现可疑人员立即扣押。”
“消息泄露了。”徐孚远皱眉，“肯定是萨拉米耶的奥斯曼眼线报的信。”
“现在怎么办？硬闯肯定不行，绕道的话……”拉穆西奥计算着，“绕道拉塔基亚港要多走一百五十里，而且那边是山区，您的腿伤受不了。”
众人陷入沉默。眼看目的地就在眼前，却被一道城门阻隔，这种滋味难以言表。
南怀仁沉思良久，忽然问：“易卜拉欣，你表哥在城防军是什么职务？”
“是个小队长，管着东门的检查。”
“能收买吗？”
“能，但很贵。而且，穆斯塔法帕夏盯得紧，风险很大。”
“钱不是问题。”南怀仁从怀中取出一根金条，“这根金条，约合五百金币。给你表哥三百，让他安排我们分批进城，伪装成商队。剩下的两百，给你做酬劳。”
易卜拉欣眼睛都直了。他这辈子没见过这么多钱。
“我……我去试试！”
“告诉他，事情办成，另有重谢。但若走漏风声……”南怀仁眼中寒光一闪，“你知道后果。”
易卜拉欣打了个寒颤，连连点头：“明白，明白！”
又是一夜的等待。次日凌晨，易卜拉欣带回了好消息：他表哥同意了，但只允许每晚子时到丑时之间，每次放行十人，分三夜进城。进城后，必须住在他安排的客栈，不得随意走动。
“可以。”南怀仁同意，“告诉他，明晚开始。”
九月二十六至二十八，夜。
连续三夜，队伍分批潜入安条克城。这座历史名城比想象中更加破败，曾经的“东方第一城”辉煌不再，城墙残破，街道肮脏，只有那些罗马和拜占庭时期的古建筑遗迹，还能让人想起它昔日的荣光。
易卜拉欣的表哥安排的客栈在城东的基督徒区，相对僻静。老板是个亚美尼亚人，见钱眼开，不问来路。最重要的是，客栈后院有个隐蔽的地窖，可以藏匿武器和敏感物资。
所有人进城后，南怀仁召集核心人员议事。
“我们在这里最多停留五日。”他宣布，“第一，采购足够的淡水和食物。第二，联系去欧洲的船只。第三，打探欧洲最新情报。第四，尝试招揽人才。”
他看向拉穆西奥：“先生，您在安条克有熟人吗？”
“有。”老人点头，“安条克虽然衰落了，但仍有一些学者。我认识一位希腊裔的医生，叫尼科斯，医术很高明，而且……他对奥斯曼的统治很不满。另外，圣彼得教堂的本堂神父是个博学之人，懂多种语言，或许能帮上忙。”
“好，您写封信，我派人去请。记住，只说有东方学者想交流学问，不要透露我们的真实身份。”
“明白。”
安排妥当，众人分头行动。徐孚远负责采购，陈海负责警戒，林德顺和易卜拉欣去打探船期和情报，南怀仁则坐镇客栈，处理各方信息。