刘庆缓缓地摇了摇头：“传我的令……白杆营，所有军饷、粮草，按双倍发放。任何人，不得为难他们。”

    “是……”高得捷应道，心中充满了疑惑，却不敢多问。

    刘庆最后看了一眼那个在队列中大声呼喝的背影，步履有些蹒跚地向校场外走去。

    有些事，错过了，就是一生。

    平虏侯府。

    夜色深沉，府邸内一片寂静，只有书房里的灯火还亮着。刘庆坐在书案后，面前摊着一份西南五省的水利图，但他的目光却空洞地落在虚空中，手指无意识地在图上的等高线间划动。

    朱芷蘅端着一碗参汤，轻轻推门走了进来。她看到丈夫这副魂不守舍的模样，心中轻轻一叹。自那日从军营回来，他便一直是这副心事重重的样子。

    “子承，先把汤喝了吧。”她将参汤放在案上，柔声说道。

    刘庆回过神来，勉强挤出一丝笑容：“有劳夫人了。”他端起碗，却只是机械地喝了两口，便又放下了。

    朱芷蘅在他身旁坐下，握住他的手，发现他的手心冰凉。她凝视着丈夫的眼睛，轻声问道：“你这到底是怎么了？自从那日视察军营回来，便像是丢了魂似的。是军务上遇到了什么难处吗？”

    刘庆避开她的目光，摇了摇头：“没什么，只是有些累了。”

    “你我夫妻一体，还有什么不能说的？”朱芷蘅握紧了他的手，语气坚定而温柔，“是因为……那个叫向大山的白杆兵将领吗？”

    刘庆身体微微一震，抬起头，惊讶地看着妻子。他没想到，心思细腻的她，早已察觉到了端倪。

    看着妻子清澈而关切的眼神，刘庆心中的防线终于崩溃了。他长叹一声，反手紧紧握住朱芷蘅的手，仿佛那是他在汹涌回忆中唯一的浮木。

    “芷蘅……”他的声音沙哑，带着深深的疲惫和愧疚，“我对不住你……也对不住她。”

    他闭上眼睛，那段被他刻意尘封的记忆，如决堤的洪水般倾泻而出。

    “当年……我率军入川作战，在夔州一带遭遇伏击，身受重伤，且……失忆了。”刘庆的声音低沉，仿佛每一个字都带着沉重的分量，“是一对兄妹救了我。哥哥叫向大山，妹妹……叫稻花。”

    朱芷蘅静静地听着，没有打断。

    “他们把我藏在深山的寨子里，悉心照料。那段日子……是我一生中最平静的时光。我忘了自己是平虏侯，忘了战争，只觉得自己是个普通的山民。稻花她……善良、坚韧，像山间的野花一样，充满了生命力。”刘庆的眼中闪过一丝温柔和痛楚，“后来……我们在寨子里，成了亲。虽然没有三媒六聘，没有凤冠霞帔，但在那时，我是真心实意地，想和她过一辈子的。”

    朱芷蘅的心轻轻一颤，但她没有表现出任何嫉妒或不满，只是更紧地握住了丈夫的手，给予他无声的支持。

    “可是……好景不长。”刘庆的声音变得苦涩，“高老师派出的探子找到了我。那时，战局危急，我必须立刻归队。我本想带她一起走，但她说，要等哥哥回来，安顿好寨子里的事。我便答应她，等我处理完军务，一定回来接她。”

    他的声音哽咽了：“谁知……这一别，就是永诀。我归队后，战事胶着，紧接着又是北上抗清，一系列的大事接踵而至。等我终于腾出手来，派人回去寻找时，寨子早已在战乱中化为废墟，人也不知所踪。我以为……他们都已经死了。”

    书房里陷入了长久的沉默。刘庆低着头，肩膀微微颤抖，沉浸在巨大的悔恨和悲伤中。

    朱芷蘅看着他，心中百感交集。有心疼，有理解，也有一丝难以言喻的酸楚。但她知道，此时此刻，丈夫需要的不是责备，而是开解。

    “所以，”朱芷蘅轻声打破了沉默，“你在军营中见到了向大山，得知稻花……还活着，并且嫁人了？”

    刘庆痛苦地点点头：“向大山恨我。他说稻花已经嫁人，有了孩子，过得很好，不想再见我。芷蘅，我……我原本此次入川，确实存了私心，想着若能找到她，定要补偿她，接她同往。可如今……一切都晚了。是我负了她，是我害了她。”

    他说着，眼眶泛红，这个在战场上叱咤风云、在朝堂上乾纲独断的铁汉，此刻却脆弱得像个孩子。

    朱芷蘅沉默了半晌，她轻轻松开刘庆的手，站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。良久，她才转过身，目光坚定地看着刘庆。

    “子承，”她的声音平静而有力，“你觉得，向大山说的，就是真的吗？”

    刘庆一愣，抬起头，不解地看着妻子。

    朱芷蘅走回他身边，重新坐下，语气中带着一丝洞察世事的睿智：“我虽未见过那稻花姑娘，也未见过向大山。但以常理度之，此事疑点颇多。”

    “疑点？”刘庆皱起眉头。

    “首先，”朱芷蘅分析道，“若稻花真的嫁人，过得幸福，向大山为何对你如此怨恨？这怨恨之中，恐怕不仅仅是为你当年的离去，更可能……是因为稻花过得并不好，甚至，她根本未曾嫁人。”

    刘庆的呼吸猛地一滞。

    “其次，”朱芷蘅继续说道，“你如今贵为平虏侯，权倾朝野。向大山不过是一个土司兵将领。他若真有妹妹嫁作人妇，与你相认，本是光耀门楣之事，为何要如此决绝地拒绝？甚至不惜触怒于你？这不合常理。”

    刘庆的眼神渐渐亮了起来，仿佛在黑暗中看到了一丝曙光。

    “芷蘅，你的意思是……”

    “我的意思是，”朱芷蘅直视着刘庆的眼睛，一字一句地说道，“向大山所言，恐怕是托词。他或许是因为你如今身份悬殊，不敢高攀；或许是因为怨恨你当年的‘抛弃’，不愿妹妹再与你纠缠；又或许……稻花如今的处境，让他无法启齿，只能用‘嫁人’来搪塞你。”

    刘庆猛地站起身，在书房中来回踱步，心中的迷雾被朱芷蘅的一番话驱散了大半。

    “你说得对……你说得对！”他喃喃自语，“大山是个耿直的汉子，不会撒谎，但他的态度……太反常了！”