工部的人绞尽脑汁地讨好四皇子。
一来，自是因为四皇子近来圣眷正浓。
二来，则是他们自也不敢轻易得罪谢润之，那可是四皇子未来的岳丈大人。
只是四皇子今日，却是醉翁之意不在酒。
他今日之所以过来，不仅是想看看四皇子府的修缮情况，更是想去见宋明远一趟。
说起来，宋明远已经好久好久没有主动找过他了。
索性他便化被动为主动，亲自前去，想问个清楚。
这些日子，也不是没有从前伺候他的小太监，在他耳畔嚼舌根，说什么宋大人一向足智多谋，之所以与您交好，只怕就是想借您之手，对付章首辅和谢阁老。
小太监还劝他莫要对宋明远这般掏心掏肺。
说着，小太监又道旁人所言为虚，眼见为实，这谢阁老的女儿，身份何等尊贵，好端端的，宋明远为何要将这等好事落到他的头上？分明是项庄舞剑，意在沛公。
四皇子这等话听得多了，难免听到心里去。
可他也并非蠢碌无为之辈，心知自己身上根本无甚可图之物。
即便这宋明远对他有所图谋，可图谋的，却全是为他谋的好处。
四皇子打从心底里觉得，宋明远绝不是旁人口中那等汲汲营营之徒。
他一出四皇子府，他便对身侧的小太监吩咐：“你们不必跟着我，我难得出宫一趟，想四处转转。”
小太监闻言，一个个犹犹豫豫，不敢多言。
他们既怕四皇子在外出了岔子，又怕违逆了四皇子的意思。
可一向好脾气的四皇子，此刻却难得板起了脸，沉声道：“怎么？”
“难道我连你们都指挥不动了？”
“若真是如此，回宫之后，我便与父皇说一声，将你们全都打发走！”
话已至此，几个小太监哪里还敢多嘴，忙轻声应道：“是，奴才遵旨。”
四皇子虽决意独自散心，却也并非毫无分寸之人。
他最终还是带了两个贴身太监，直奔定西侯府而去。
彼时。
宋明远正埋首撰写新的话本，听闻四皇子前来的消息，竟半点意外也无。
他放下手中狼毫笔，淡淡吩咐：“请四皇子进来吧。”
吉祥听了这话，忍不住多看了宋明远一眼，更是忍不住开口：“二爷，这四皇子无缘无故前来寻您，您怎的一点也不奇怪？”
“这本就是我意料之中的事。”宋明远淡淡一笑，语气笃定，“我不怕他来，反倒怕他不来。”
说着，他更是道：“有道是解铃还须系铃人。”
“不怕两人之间心生不快，就怕你不言、他不语，隔阂越积越深。”
“如今京城上下、皇宫内外，流言蜚语传得沸沸扬扬，想来四皇子亦是有所耳闻。”
“他没有听信谗言，反倒亲自前来寻我，定是有话要问。”
吉祥若有所思地点点头，不敢耽搁，连忙去厅堂传话。
宋明远换了一身衣裳，这才缓步走向厅堂。
一进门，他便见四皇子正端坐在太师椅上，神色局促。
四皇子见他进来，更是连忙起身，口中唤道：“宋大人。”
宋明远：“……”
两人这般光景，倒显得宋明远更像上位者。
宋明远连忙躬身行礼，正色道：“臣给四皇子请安。”
“不知四皇子今日大驾光临，所为何事？”
“臣有失远迎，还望四皇子莫要怪罪。”
“没……没什么事。”四皇子本就沉默寡言，此刻被宋明远这般直截了当地问起，哪里好意思一开口就道出心中疑虑，只嗫嚅着说道，“今日我向父皇请了旨，出宫来看看我这宫外的府邸。闲来无事，便过来看看……宋大人。”
说着，他便扯起了一些闲篇，要么是关于自己府邸的琐事，向宋明远请教一二，要么是出宫之后一路上的见闻。
宋明远虽非外向之人，却也绝不是沉默寡言之辈。
与四皇子交谈时，他引经据典，不卑不亢，很快便让四皇子渐渐打开了话匣子。
宋明远顺势将炕桌上的茶点往四皇子跟前推了推，笑道：“……您尝尝，这是定西侯府的招牌糕点，味道甚佳。”
“臣早就与您说过，您乃是皇子龙孙，身份尊贵，不必在旁人跟前如此拘谨。”
“今日您能前来，真可谓是让定西侯府蓬荜生辉。”
话都说到这份上了，四皇子却依旧犹犹豫豫，欲言又止。
宋明远见状，忍不住在心中微微叹了口气。
他并非担忧来日四皇子若登上大位，这般性子会吃亏，而是心疼四皇子从前的境遇——
一个孩子。
想必从小到大吃了不少苦、受了不少罪，才会养成这般敏感怯懦的性子。
宋明远不再绕弯子，索性开门见山道：“您身份尊贵，出宫一趟实属不易。”
“今日前来，可是因为听闻了那些风言风语，想与臣说上几句？”
“你……你怎么知道？”四皇子到底还是个半大的孩子，闻言顿时瞪大了眼睛，满脸的不可置信。
他一早便听人说宋明远聪明过人，却万万没想到，宋明远竟聪明到了这般地步，简直就像他肚子里的蛔虫一般。
宋明远笑了笑，缓声道：“臣猜的而已。”
“方才不过是斗胆一猜。”
“如今看四皇子您这般模样，想来是臣没有猜错。”
说罢，他话锋一转，又道：“流言止于智者。”
“不知您对这些流言蜚语，是如何看待的？”
四皇子被宋明远点破心思，面上闪过几分赧然。
但很快便鼓起勇气，抬眼看向宋明远，沉声道：“没错，这些日子我的确听说了不少风言风语。”
“但我觉得，宋大人你绝不是那样的人，所以今日才专程过来问上一问。”
“你……若说没有这回事，我自是深信不疑。”
宋明远淡淡一笑，语气平静却坚定：“臣自然毫无此意。”
“当今圣上虽皇子不多，但也有几位。”
“好端端的，我为何要利用您？”
“那谢润之的女儿，虽说名气比不上故去的祝敏君，但谢润之的为人，想来您也有所耳闻——家风清正，教女有方。谢家姑娘更是知书达理，温婉贤淑。”
“若是能嫁与您为四皇子妃，定是一桩天作之合的良配。”
“至于我为何要为您如此细心筹划……想来您心中，已经有了几分猜测。”
四皇子听到这话，心中陡然一动。
难道……难道真如自己所想，宋明远是想将自己推上那个至高无上的位置？
可他不过是个跛子，还是一个不得父皇喜爱的跛子啊！
这怎么可能？
纵然宋明远有天大的本事，又哪里能有这般通天彻地的手段？
宋明远迎上四皇子的目光，含笑不语。
有些话，即便是在这定西侯府之中，也不能随意言说，必须慎之又慎。
最终，他还是一字一顿，清晰地说道：“没错，就是您想的那样。”
“为天下君王者，不说要才能冠绝天下，却必须心怀仁爱之心，将百姓与天下放在首位。”
“臣一早便知道，您待身边人温和宽厚，想来来日若身居高位，也定然不会忘本。”
“至于您心中所想，觉得此事绝无可能……可天下之事，又有哪一桩是笃定不变的呢？”
即便宋明远已将这话掰开揉碎了说。
四皇子却依旧觉得自己像在做梦一般，根本不敢相信。
他僵立在原地，久久无法回神，甚至偷偷将缩在袖子里的手掐了自己一把。
若非掌心传来剧烈的疼痛，他真要以为自己是在梦中了。
宋明远见他这般呆傻模样，心中既有些心酸，又觉得几分好笑。
他温声道：“还请四皇子回去之后，莫要将此事太过放在心上。”
“往后每日该做什么便做什么，凡事尽力而为即可——该念书便念书，该习武便习武。”
“臣始终坚信，只要拼尽全力、全力以赴，终会有成功的那一日。”
“那些朝您扔来的碎砖烂瓦，您若一一收集，终有一日，能将它们铸成万丈高楼。”
四皇子听着宋明远平缓却字字铿锵的话语，只觉心中被一股力量填满，当即重重点了点头，忍不住道：“还请宋大人放心！若有朝一日，我真能坐上那个位置，定当不负天下、不负黎民！”
话一出口，他才意识到这是大逆不道之言，连忙改口：“不过……就算我一辈子只是个平庸皇子，也会尽己所能，为国为民谋取福祉。”
宋明远对这话深信不疑。早在他决心站在四皇子这边时，便已将四皇子的底细打听得一清二楚。
这话若是从别人口中说出，或许是为了博取信任，但四皇子不同——
他向来说到做到，言行一致。
宋明远微微颔首，沉声道：“臣相信您。”
“臣只愿您，永远记得今日之言。”
两人四目相对，眼中皆带着几分郑重。
四皇子毕竟是临时出宫，不便过多停留，又略说了几句，便匆匆离开了定西侯府。
殊不知，章首辅早已派人盯着定西侯府的一举一动。
此刻听闻四皇子前去寻了宋明远，他嘴角顿时露出几分冷笑：“纵然他攀上了宋明远又如何？”
“他们两人，一个腿脚不便却痴心妄想，一个不自量力却螳臂当车。”
“总有一日，会一同从云端摔入泥沼，万劫不复。”
“倒是我先前多心了，竟怀疑宋明远与谢润之之间有所瓜葛。如今看来，倒是我想错了。”
章首辅膝下虽有几个儿子孙儿，却无一个成器。
正因如此，他才一直心心念念，将权势牢牢握在手中。
他深知，章家的荣光，到他这一代或许便要走到尽头了。
唯有多筹谋几分，多算计几分，来日章家全家老小，才能多过上几天安稳日子。
若他一朝失势，章家定会树倒猢狲散，落得如同先前常家一般的下场。
所以，他先前曾几次向谢润之提起两家结亲之事。
按道理来说，他身为首辅，开口提亲，谢润之没有不答应的道理。
可从前每次提及，谢润之总是诚惶诚恐地婉拒：“多谢首辅大人抬爱。只是我家中幼女，天资平平，容貌也寻常，实在没什么拿得出手的长处。”
“我一路从低位升至高位，什么风浪没见过？知道这越是身居高位者，越是不看重男女之情。”
“我只愿她能寻得一人心，白首不相离，过些最寻常平凡的小日子便足矣。”
“还请首辅大人收回成命。”
事后，章首辅也曾见过谢靖予一面，只觉那女子的确如谢润之所言，资质平平，瞧着毫不出众，便渐渐将这事抛到了脑后。
如今再想起此事，章首辅只觉经此一事，谢润之必定会与宋明远结仇。
念及此，他的心情陡然好了不少。
他私下与大皇子曾言：“我章吉为官三朝，历经无数风风雨雨，什么大场面没见过？”
“纵然一时遭遇波涛骇浪，只要能挺过去，何愁不能从头再来？”
“如今这般局面，最忌急躁慌乱。”
“若是一急一乱，那便什么都完了。”
因他这番话，大皇子也暗下决心，日日隐忍等待。
只是，他们嘴上说得冠冕堂皇，心里的焦灼却骗不了人。
章首辅也好。
大皇子也罢。
一个个都急得嘴上生疮，连说话都疼得难以开口。
又过了几日，永康帝便命礼部与钦天监，为四皇子与谢靖予拟定良辰吉日。
礼部与钦天监回奏，称四皇子与谢家姑娘生辰八字极为相合，可谓天造地设的一对。
礼部与钦天监一番合计，便将婚期定在了明年春日。
虽说婚期仓促，筹备时间紧张，但永康帝听闻后，只下了一道口谕：“此事关乎皇子成婚，礼部与钦天监，谁都不得怠慢。”
“若教朕知道，谁有心怠慢四皇子，朕绝不轻饶！”
礼部与钦天监的人，闻言自然是连连应旨。
当然，无人真正相信礼部与钦天监的说辞。
在众人看来，这不过是他们为了迎合永康帝的心意，而编造出的托词罢了。
倒是宋明远，看着四皇子与谢靖予的八字，忍不住笑了笑。
他抬眼看向羊肉汤馆里，坐在自己对面的谢润之，轻声道：“我虽不善此道，但瞧着这八字，的确是天造地设的一对。”
“今日，可要恭喜谢阁老了。”