顾正臣当了甩手掌柜，带着八百余人在伊犁河谷寻找合适的耕地。因为战争的缘故，人口锐减，这里的田地不少都荒芜了，但底子还在，土壤依旧肥沃，只要清理掉上面的杂草，便能种下春麦、土豆、番薯等农作物。等到秋日，这里的产出会大幅缓解明军的后勤压力。没办法，现在哈密、吐鲁番等地都在忙耕作，完全依靠关内供粮，大明就是再财大气粗也扛不住。顾正臣抓了抓土壤，看着稍微有些沙质的土壤，对周兴、朱煜、徐酉等人道：“......蓝玉走出大帐时，天色已近黄昏，西陲的风卷着细沙扑在脸上，干涩刺痛。他没骑马，也没让人备轿，就那样一步一步踩在黄土路上，身后跟着李聚、朱煜、周兴，还有六千多被勒令原地待命、不得归营的将士。队伍沉默得可怕，连战马都垂着头，仿佛也感知到了一种无声的溃败。张政落后半步，手指无意识地摩挲着刀柄，眼神却飘向远处——那里，委鲁母城外的明军大营灯火次第亮起，炊烟袅袅，人声鼎沸，分明是凯旋前夜的欢腾气象。而自己这支“未战先撤”的队伍，连篝火都点得稀稀拉拉，像一截被掐灭的残烛。祝哲终于忍不住，低声道：“国公爷……真就这么走了？”蓝玉没回头，只把肩上那件玄色锦袍裹得更紧了些。袍子下摆已被风沙磨出毛边，袖口处还沾着一点尚未擦净的血渍——那是蓝昭辰人头落地时溅上的。他没擦，也不许旁人碰。这抹红，是他三十载军功簿上第一道无法盖章、无法上报、更无法辩白的污痕。“走？”他喉头滚动了一下，声音嘶哑如砂纸刮过铁甲，“不是走，是调防。”朱煜苦笑：“调防？调去酒泉管粮草、运驼队、盘账本？国公爷，您当年在云南扫平麓川，一战擒敌七万，连缴战马三万匹；北征沙漠，孤军深入千里，斩首两万余级，连元主之子都跪在您马前叩头求活……如今倒要去数麻袋里几颗豆子、查驿站里几匹骡子缺不缺蹄铁？”“住口！”李聚猛地低喝，随即警惕地四顾一圈——远处林白帆率着三百铁骑沿官道巡哨，马蹄声沉稳如鼓点，一下一下敲在众人耳膜上。他压低嗓音：“你当这是私下抱怨？方才殿内，镇国公说‘该杀的——杀’，可不是吓唬人的。马三宝提着人头出来时，我亲眼看见他刀尖上滴下来的血，顺着刃口淌到护手，再一颤，啪嗒一声掉在地上，跟砸在我心口似的！”周兴抹了把汗，忽然问：“国公爷，您说……镇国公会不会早就算准了？”“算准什么？”蓝玉脚步微顿。“算准您会信那些流言。”周兴咽了口唾沫，“算准您听闻陛下密旨将至，便以为顾正臣必反，必逃，必带兵东向——所以您才抢先一步，调济宁伯、江源伯出营，想抢在圣旨宣读前，把人拿下，送回金陵领功……可您忘了，镇国公十七年掌印为官，从河北到辽东，从岭南到甘肃，手里攥着的圣旨比咱们的腰带还长。他若真要反，何必等到现在？何必等在亦力把里这鸟不拉屎的地方？”蓝玉猛然转身，目光如鹰隼般钉在周兴脸上：“你是说，我中计了？”周兴不敢直视，低头道：“卑职不敢说中计……但卑职觉得，镇国公没动手杀您，已是留了天大的情面。蓝昭辰死得冤，可他是传话之人，一句‘镇国公谋逆，速速围捕’，便是动摇军心、擅动兵马的根由。您若不点头，他怎敢开口？您若不默许，李聚怎敢调兵？您若真存忠心，为何不先遣快马飞报京师，请陛下裁断？偏要自作主张，连夜布阵，封锁委鲁母四门，连汤指挥使的羽林卫入城都拖了半个时辰才放行？”风忽地大了起来，卷起黄尘迷眼。蓝玉闭了闭眼，再睁开时，眸底赤红退去，只剩一片枯井般的灰暗。“我信了。”他忽然开口，声音轻得几乎被风撕碎，“我信了那封从关内‘漏’出来的密信，信了驿卒途中‘被劫’后又‘侥幸脱身’带来的口讯，信了有人混进军中散播‘顾正臣已联络瓦剌旧部，欲引漠北铁骑南下’的谣言……甚至信了，他顾正臣，真敢在陛下眼皮底下，把大明江山当儿戏。”李聚心头一凛：“国公爷，那密信……”“是我府中亲笔誊抄，用的是我惯用的松烟墨。”蓝玉抬手，从怀中掏出一张薄纸，边缘已被汗水浸软，“墨迹未干，字字皆真。可誊抄的人……昨夜已暴毙于酒泉驿馆，死因是急症，仵作验尸，说是心脉骤停，七窍无血，身上无伤。”朱煜倒吸一口冷气：“您是说……有人借您之手，伪造密信，再假作‘意外’灭口？”蓝玉将纸片凑近火把，看着那墨字在烈焰中蜷曲、发黑、化为灰蝶：“不止密信。那日传话的蓝昭辰，出发前曾单独见过祝哲的副将王恪。王恪半月前刚从兰州押运粮草归来，与甘肃都司交割时，被扣了二十车粟米，理由是‘粮质不实，掺杂沙石’。他回来后，脸色一直不好，昨日却突然请蓝昭辰喝酒，席间言语闪烁，说什么‘机会难得，莫错良机’……”祝哲浑身一震，脸色煞白：“王恪……他今早在城东校场点了卯，之后便不见了踪影！”“不见了？”蓝玉冷笑，“怕是早跟着商队，混出嘉峪关了。”沉默再度笼罩下来。这一次，不是屈辱的沉默，而是彻骨的寒意——原来从头到尾，他们都不是执棋者，而是被推上局的卒子。有人早已布好罗网，只等蓝玉这条老狼嗅到血腥味，便一头撞进去，撞得头破血流，撞得功勋蒙尘，撞得连辩白的余地都被碾成齑粉。此时，前方忽有马蹄声急促而来。一名斥候翻身下马，单膝跪地，双手呈上一封火漆密函：“禀梁国公，酒泉守将高远遣快马送来急报——三日前，一支商队持镇国公府勘合文书，自肃州入境，沿途查验无误，共驼马五百余匹，车一百三十辆，押运粮秣、铁器、药料、皮甲等物，已于昨夜抵达酒泉西仓。高远按例清点，发现其中三十辆大车所载非粮非药，竟是整捆整捆的桑皮纸、松烟墨锭、雕版刻刀、朱砂印泥，另附镇国公亲笔手谕一道：‘此乃西征军务文书专用之物，着即入库，严加看守，非大将军手令，不得启封动用。’”李聚怔住：“纸墨刀具？这……这是要干什么？”蓝玉接过手谕，指尖划过那熟悉而凌厉的楷书笔锋，久久不语。忽然，他仰天长笑，笑声凄厉如枭啼，在空旷戈壁上撞出层层回响：“好！好一个顾正臣！他要的从来不是我的命，也不是我的兵权……他是要我的名！我的名望，我的根基，我的三十年清誉，全都要碾进这堆纸墨里，一页一页，一刀一刀，刻成他西征路上最醒目的界碑！”他猛地将手谕撕开，纸屑随风狂舞，像一场黑色的雪。“走！”蓝玉翻身上马，马鞭狠狠抽在鞍鞯上，“去酒泉！我要亲眼看看——他给我准备的‘后勤’，究竟是粮草辎重，还是……一座用律法、文书、账册垒成的监牢！”队伍重新开拔，速度却比来时快了一倍。无人再言语，只听见铁甲摩擦声、驼铃晃荡声、风掠过旗杆的呜咽声。六千将士踏着落日余晖西行，身影被拉得极长，仿佛一群被抽去脊骨的影子，在天地间踽踽独行。而此时，委鲁母城内，顾正臣正伏案批阅军报。灯下，他面色依旧苍白，额角沁着细汗，左手边搁着三枚青瓷小瓶，瓶身分别写着“止咳”、“养肺”、“安神”。他刚服过药，呼吸尚有些滞涩，可右手执笔却稳如磐石，朱砂批注一行行落在纸上，字字如刀，句句见血。沐春立于一侧，低声禀报：“先生，段施敏已率三千轻骑绕过黑水河谷，潜入亦力把里腹地，探得其大汗阿失帖木儿正于伊犁河畔召集诸部，欲合兵五万，固守别失八里。另，夏侯征遣人送来密信，称哈密卫旧部已有三支千户悄然倒向我军，只待号令，便可献关。”顾正臣搁下笔，取过一方素绢擦手，淡淡道：“传令段施敏，不必强攻，只需烧其草场，断其牧道，使其牛羊无草可食，牧民无奶可饮。再令夏侯征，让那三支千户先不动，只将哈密卫军械库地图、守军轮值表、水源分布图，尽数送来。我要的不是一城一地，是亦力把里的筋骨血脉。”“遵命。”沐春迟疑片刻，又道，“先生，蓝玉已出城西行，沿途未生事端。只是……他临行前，将蓝大江、蓝青山等十六名义子，尽数留在委鲁母，说‘既为镇国公效力，便当效死’。”顾正臣抬眸，目光平静无波：“留下便留下。林白帆带五十人，日夜盯住他们。若有私通外敌、传递消息、聚众密议者，格杀勿论。记住，不是抓，是杀。”沐春躬身退下。顾正臣独自坐了许久，窗外月光如练，洒在案头那卷摊开的《西域水道考》上。他伸手，轻轻抚过书页边缘一处墨点——那是去年冬夜，他在甘州督造战船时，不慎打翻砚台所留。彼时风雪正紧，朱棣坐在对面，一边呵着手一边笑：“先生写书，倒比打仗还费墨。”他笑了笑，起身推开窗。夜风涌入，带着雪峰融水的清冽气息。远处，明军大营篝火如星，鼓声隐隐，正演练新编的《破虏阵》。鼓点铿锵，节奏分明，一鼓一进，一鼓一退，进如奔雷，退似潮涌，竟与白日里他下令驱逐蓝玉时的语调如出一辙。他凝望良久，忽而低声道：“冯胜老将军说得对，北伐时，我们并肩作战过。”话音未落，他剧烈咳嗽起来，指节抵在窗棂上，指节泛白，咳得整个身子都在颤抖。一旁侍立的马三宝连忙上前扶住，却被他抬手制止。顾正臣喘息稍定，从怀中取出一枚铜牌——正面铸着“镇国公府”四字，背面却是密密麻麻的小字，记录着历次战役阵亡将士姓名、籍贯、所属卫所。铜牌边缘已被摩挲得温润发亮，显然是常年贴身佩戴。他用拇指缓缓抚过其中一行：“永平卫，百户，刘二狗，洪武二十五年，北伐，战殁于胪朐河。”“刘二狗……”他喃喃道，“那年他替我挡了三箭，临死前还说，想活着回老家娶媳妇，给祖宗上柱香。”马三宝垂首，不敢接话。顾正臣将铜牌收回怀中，转身取过案上那份刚刚拟好的《西征军令十三条》，其中第七条赫然写道：“凡临阵畏缩、擅离战位、私通敌酋、贻误军机者，不论官职爵禄，立斩无赦。其家眷，贬为军户，世袭充役，永不叙用。”他提起朱笔，在“立斩无赦”四字下，重重画了一道横线。墨迹未干，窗外忽有鸽哨掠空而过。一只白鸽翩然落于窗台，脚上缚着细竹筒。马三宝解下，呈上。顾正臣拆开，只扫一眼，神色便微微一凝。信是胡恒财所书，只有短短两句：“叔父安好。丝绸之路上，新设七处‘义仓’，专储军粮，不纳商税。另，敦煌以西，已有三十六家商行联署，愿以驼马千匹、熟铁万斤，换镇国公一道‘通关勘合’。”顾正臣将信纸凑近烛火，看着它燃成灰烬。灰烬飘落案头，与那枚铜牌上斑驳的墨痕悄然重叠。他重新提笔，在《西征军令十三条》末尾，添上第十四条：“西征军所过之处，但有商旅愿助军需者，依市价三倍偿付，且颁‘信义勘合’，许其十年内，丝路商道，通行无阻，官府不得盘剥、征役、设卡。”写罢，他吹干墨迹，将文书递予马三宝：“明日一早，誊录百份，遍告全军，并差快马，送往酒泉、肃州、甘州、兰州，一路贴至金陵应天府衙门前。”马三宝双手接过，躬身道：“先生，这‘信义勘合’……可是要学宋时盐引、茶引之法？”顾正臣望着窗外渐浓的夜色，声音很轻，却如金石坠地：“不。盐引茶引，是朝廷卖利；这勘合，是大明买心。”“买西域百姓的心，买丝路商旅的心，买那些被蓝玉逼得走投无路、只能投靠亦力把里的汉家子弟的心。”“更是买——天下读书人，将来写史时，愿意提一笔：洪武三十二年，西征军至，不焚一庐，不夺一粟，反开仓赈饥，修桥铺路，设塾授学，立约守信。”他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩。“史笔如刀，可杀人，亦可救人。”“蓝玉的三十年功业，是一刀一刀砍出来的。”“我的三十年功业……”“是一笔一笔，写出来的。”烛火摇曳，映得他侧脸轮廓坚毅如铁。窗外，鼓声愈烈，混着风声、驼铃声、士卒呼喝声，汇成一股浩荡长河，奔涌向西，向那尚未命名的星辰大海。而东方天际，已悄然浮起一线微光。天，快亮了。