“那几位国主，上个月还派使者来咱们这儿，说要‘永结同好’，转头就把兵马拉到图兰国边境，抢了三个马场。”星尚书的声音压得很低，却带着冰碴子，“他们的军队调动得像一群被捅了的马蜂窝，白天藏在林子里，夜里就出来袭扰村落，图兰国的郡守派人去理论，被他们一箭射穿了帽缨——这哪是磋商，分明是在磨刀。”

    他用指甲在地图上划了道线，从望莱国都城一直划到寻申国的隘口：“他们的骑兵最近在练‘破阵’，用的是咱们十年前弃用的‘诡道阵’，专趁夜黑风高时偷袭，杀完人就跑，连个脚印都不留下。图兰国已经丢了两个哨所，守兵的头颅被挂在旗杆上，眼睛还瞪着咱们这边的方向——这是在挑衅，也是在试探。”

    李尚书猛地一拍案几，茶盏跳起来半寸高：“这群疯子！真当咱们是泥捏的？”

    “他们就是看准了咱们刚稳住内部，想趁虚而入。”荀尚书缓缓道，指尖捻着胡须，“望莱国的国库早空了，去年冬天还在向邻国借粮，如今不动手抢，就得自己饿死。他们那些国主，看似飘忽，实则是被逼急了的饿狼，只要闻到点血腥味，保准会扑上来。”

    云逸拿起案上的狼毫笔，蘸了蘸墨，在地图上望莱国的位置画了个圈，墨汁透过羊皮纸，在背面晕开一小片黑。他忽然想起昨日在城门口，看到几个从望莱国逃来的难民，衣衫褴褛，手里攥着被血浸透的布条——那是他们亲人的遗物。

    “得在他们动手前，把防线筑牢。”云逸的笔尖在“图兰国隘口”处顿了顿，墨点如泪，“让卫所兵守村落，铁骑藏在山坳里，再派些弓箭手爬上烽火台——告诉他们，夜里看到黑影就放箭，不用问是谁。”

    窗外的风卷着落叶撞在窗棂上，像有人在拍门。议事厅里的烛火晃了晃，将众人的影子投在墙上，忽长忽短，却都朝着一个方向倾斜——那是边境的方向，是硝烟即将燃起的地方。月尚书把章程册子往云逸面前推了推，封面上的黄绸在烛火下泛着暗金色的光，像一块即将投入熔炉的金砖。

    “明早卯时，咱们再议最后一遍，天亮就动工。”云逸合上册子，指尖在封面上轻轻一叩，“这一次，咱们不仅要守住，还要让他们知道，有些骨头，不是谁都啃得动的。”

    苑尚书的指尖在案几上轻轻叩着，案上那只青花瓷瓶里的干花簌簌作响——那是去年从望莱国边境采来的狼毒花，晒干后依旧保持着盛开的姿态，花瓣边缘泛着诡异的紫。他从袖中取出一卷泛黄的信纸，纸角被虫蛀了几个小窟窿，上面的字迹却依旧清晰，是探子用胭脂虫的汁液写就，遇水不化。

    “望莱国与宏牧国的边境，埋着的何止是定时炸弹，简直是座积了百年的火药库。”他的声音压得极低，仿佛怕惊扰了纸上的字迹，“我手里这份账册，记着从三十年前到现在的冲突——光是争夺那片长着野山参的黑松林，双方就死了七百二十六人。宏牧国的牧民说那是他们的‘祖地’，望莱国的猎户说那是他们的‘粮仓’，去年冬天，我派去的探子亲眼看见，两边的孩子在边境线上撒尿，都要憋着气比谁尿得更远些。”

    信纸被他展开，上面画着简易的地形图，黑松林的位置被圈了个红圈，旁边批注着“三月初七，望莱国增兵三百，宏牧国在河对岸埋了铁蒺藜”。“他们的克制？”苑尚书冷笑一声，指腹划过“铁蒺藜”三个字，“那是因为去年冬天雪下得大，双方的粮草都只够勉强过冬。可开春后，黑松林的山参冒了芽，你猜怎么着？望莱国的猎户半夜摸到宏牧国的帐篷外，把人家准备播种的谷种偷了个精光——这哪是克制，是在攒着劲儿等着咬人呢。”

    他忽然凑近案几，压低的声音里带着寒意：“最蹊跷的是百姓的异动。上个月，望莱国边境的村落突然家家户户挂起了黑幡，说是‘山神发怒’，要拿活人献祭。可我们的探子混进去一看，那些黑幡是用染了猪血的粗布做的，夜里总有人穿着黑袍子在村头烧纸，嘴里念叨的不是山神，是‘魔月’。”

    “魔月帝国？”旁边的李尚书猛地攥紧了拳头，指节发白，“他们前年不是还在望莱国的王宫里挂了‘永世友好’的匾额吗？”

    “匾额是木头做的，人心是肉长的——哦不，魔月那帮人的心，怕是石头雕的。”苑尚书将信纸翻了一页，上面画着个诡异的图腾，像只睁着三只眼的狼，“探子说，魔月的使者夜里会偷偷给村长塞银子，一袋银子换十户人家的‘请愿书’，请愿书上写着‘愿归附魔月，求赐粮食’。那些村民哪见过这么多银子，揣着钱就忘了自己姓啥，昨天还在跟宏牧国的人吵架，今天就敢跟着黑袍子去砸宏牧国的哨所。”

    议事厅外忽然传来一阵风，吹得廊下的灯笼剧烈摇晃，红光透过窗纸照进来，在苑尚书脸上投下明明灭灭的光影。他指着信纸末尾的一行小字：“更要命的是这个——魔月帝国十万大军，已经围住了蛮荒王庭的‘断云关’。那关隘是用玄铁混着糯米汁筑的，当年先帝打了三年都没打下来，现在魔月说围就围，还放话出来，要‘三天之内，踏平王庭’。”

    “这是要逼所有王国站队啊。”荀尚书的声音里带着疲惫，他从怀里摸出个小瓷瓶，倒出两粒药丸塞进嘴里——那是治头疼的，这几日议事，他的头就没停过疼。“蛮荒王庭要是倒了，下一个就是咱们周边的小国，望莱国跟宏牧国闹得越凶，魔月就越高兴，坐山观虎斗，最后来个一网打尽。”

    云逸忽然起身，走到窗边推开一条缝，夜风带着凉意灌进来，吹得他额前的碎发向后飘。远处的军营里，隐隐传来士兵操练的呐喊声，整齐划一，像一把把钝刀在磨。“百姓的生计……”他低声重复着，想起昨日在城郊看到的景象——几个妇人蹲在河边捶打旧衣裳，衣裳破得露出了棉絮，她们的孩子在旁边捡别人丢弃的菜叶子，看到他时，眼睛亮了亮，又怯怯地低下头。

    “苑大人，”云逸转过身，目光落在那卷信纸上，“黑松林的山参，能不能让两边的人一起采？采来的山参，一半换粮食，一半给官府做药材——官府按市价收，不让中间商赚差价。”

    苑尚书愣了愣，随即眼睛亮了：“你的意思是……让他们有饭吃，就不会跟着黑袍子胡闹了？”

    “民以食为天。”云逸走到案前，拿起笔在纸上画了个简易的粮仓，“望莱国缺粮，咱们可以从风之国调一批过去，让他们用山参、皮毛来换；宏牧国缺铁器，咱们的铁匠铺可以给他们打锄头、镰刀，换他们的牛羊。大家有饭吃，有衣穿，谁还愿意提着脑袋去打仗？”

    他的笔尖在“魔月帝国”四个字上重重一点：“至于他们，十万大军围关隘，耗的粮草比咱们多十倍。咱们只要守住自己的边境，让百姓安稳耕种，不出半年，他们自己就撑不住了。”

    窗外的风渐渐平息，灯笼重新稳住，红光温柔地铺在案上，照亮了信纸上山川的轮廓。苑尚书小心翼翼地将信纸折好，放进贴身的锦囊里，狼毒花的干瓣落在纸上，像一滴凝固的血。

    “就按你说的办。”他站起身，腰间的玉带发出轻响，“我这就修书给边境的探子，让他们想办法联系两边的村长——告诉他们，有难处找官府，别找那些黑袍子，黑袍子给的是毒药，官府给的才是活路。”

    议事厅里的烛火安静地燃烧着，将众人的影子拉得很长，那些影子在地图上交错、重叠，像一双双紧握的手。远处的操练声还在继续，只是这一次，听起来不再像钝刀磨利，更像黎明前，破土而出的新芽，带着倔强的生机。

    月尚书的指节抵在案几上，指腹磨得发亮的檀木桌面，被按出四个浅窝——那是他常年议事时留下的印记。他面前的青瓷碗里，残茶结着层薄翳，映得他眼底的红血丝愈发清晰：“当初在紫宸殿争那道旨意时，李太傅把奏疏拍得案几发颤，说‘苍古帝国的税银账簿里，藏着三千个饿死的农户名字’。我连夜带着账房先生去查，果然——每笔‘赈灾款’后面，都跟着三个模糊的朱批，像被血浸过的指甲盖，那是贪官们的印。”他忽然停住，喉结滚了滚，“咱们撕了那道旨意，是救了自己，可那些没来得及跑出来的王国……听说苍古的骑兵闯进麦城时，有个老妇人抱着磨盘大的麦饼，跪在城门口哭，说‘这是俺们全家的口粮，给你们，别烧房子’……”