席间瞬间静了下来，周兴、胡维彦等人都看向杜尚清，眼神里带着期许。

    包施成更是暗暗点头——能得陛下如此看重，这杜尚清的前程，怕是不可限量。

    杜尚清握着酒杯的手微微一紧，心里掀起波澜。

    他原以为这场宴只是各方势力的试探，没想到竟牵扯到天子亲召。

    小青山的新农法、南北两线的商路、北疆的战事……种种念头在他脑中闪过，忽然明白，这入宫一叙，或许才是他此次入京真正的关窍。

    他深吸一口气，起身对着十七皇子拱手，语气沉稳：

    “既然是陛下有意垂询，杜某不敢辞。只是草野之人，怕言辞粗鄙，有辱圣听。”

    “先生过谦了。”

    十七皇子脸上露出笑意，端起酒杯，“如此，我先替皇兄谢过先生。后日辰时，是皇太妃的寿诞，到时我派人来接您入宫。”

    酒液再次斟满，杯盏相碰的脆响里，仿佛藏着某种定局。

    杜尚清望着窗外渐沉的暮色，心里清楚，从踏入这国师府开始，他便已站在了更广阔的棋盘中央。

    而后日的宫门之后，等待他的，将是一场关乎天下民生的对话。

    宴罢，暮色已浓，国师府外早有小黄门躬身等候，见十七皇子出来，忙上前引路：

    “殿下，车驾备好了。”

    十七皇子与众人拱手作别，临行前特意看了杜尚清一眼，目光里带着期许。

    胡维彦喝得面红耳赤，脚步踉跄着扶住廊柱，对着杜尚清含糊道：

    “尚清啊……扶表叔一把，我这老骨头……经不起折腾了，送我回府。”

    众人见状，只当他醉了，纷纷告辞散去。

    杜尚清扶着胡维彦上了胡府的马车，刚放下车帘，胡维彦便陡然坐直了身子，哪里还有半分醉意？

    他扯了扯衣襟，神色凝重地开口：“你可知这位十七皇子的底细？”

    杜尚清一愣：“表叔此话怎讲？”

    “他是先帝临幸浣衣局一位女官所生，生母早逝，自小养在秦皇后膝下。”

    胡维彦压低声音，“秦皇后病逝后，他便被陛下与皇后抚养，陛下待他亲如己出，是宫里最得信任的皇子，没有之一。”

    马车碾过青石板路，发出沉稳的声响。

    胡维彦看着杜尚清：“此次设宴，绝非偶然。

    陛下必是查清了你在地方上的作为，且确认你未曾投靠任何藩王，这才敢让十七皇子出面请你入宫。”

    他顿了顿，语气越发郑重：“后日入宫，你千万小心。那些藩王们眼睛亮得很，定会盯着你。

    他们不在乎你是不是真能挽救时局，只在乎一点——不能让陛下轻易得到人才。

    他们得不到的，也绝不肯让陛下顺顺当当拿到手。”

    杜尚清眉头紧锁：“可我不过是个地方小官，值得他们如此兴师动众？”

    “你错了。”胡维彦摇头，“你在小青山的新政、商路的布局，甚至对付叛军雷霆手段，早就在他们的眼线里了。

    如今北疆吃紧，南方水患刚平，正是用人之际，你的实务之才，恰恰是陛下最需要的——而这，就是藩王们最忌惮的。”

    马车驶入胡府街巷，胡维彦拍了拍他的肩：“记住，入宫后只论民生实务，少谈朝堂派系。陛下要的是能做事的人，不是会站队的人。”

    杜尚清心中一凛，拱手道：“多谢表叔提点，侄儿记下了。”

    车帘被轻轻掀开，胡府的灯笼在夜色里摇曳。

    杜尚清望着那片昏黄的光，忽然明白，这场看似荣宠的召见，实则是踏入了更凶险的旋涡。

    而他能做的，唯有守住本心，如小青山的韧竹一般，在风雨里站稳脚跟。

    第三日辰时刚到，一辆明黄色宫车已候在院外，车檐下悬着的铜铃轻晃，无声昭示着规格。

    杜尚清换上早已备好的青色朝服，玉带束腰，乌纱端正，镜中映出的身影褪去了几分乡野气，添了些许肃穆。

    “大哥，我们就在宫门外候着。”

    齐威按着腰间的佩刀，语气里带着担忧，郭喜也在一旁点头：“有啥动静，我们能第一时间接应。”

    杜尚清拍了拍两人的肩：“放心，只是觐见，不会有事。”

    说罢登上宫车，车帘落下的瞬间，隔绝了外面的喧嚣。

    宫车在宫道上平稳前行，朱墙琉璃瓦在晨光里泛着冷光，檐角的瑞兽沉默矗立，仿佛在审视每一个踏入者。

    穿过三道宫门，车停在太和殿前。

    杜尚清深吸一口气，拾级而上，刚踏入殿门，便觉无数道目光落在身上。

    大殿两侧站满了文武百官，皆是崭新朝服，玉带蟒纹在晨光里熠熠生辉。

    此刻三三两两的大臣正低声交谈，见他进来，声音骤然停歇。

    吏部尚书胡维彦站在左侧，目光与他相接，微微颔首示意。

    而另一侧，几位身着紫色官袍的藩王亲信，眼神里带着毫不掩饰的诧异，仿佛在看一个不该出现在这里的异类。

    更有人嘴角噙着若有若无的轻蔑，那眼神像是在说：不过一个地方小官，也配踏入这金銮殿？

    还有些老臣面色漠然，只顾着整理自己的朝服，仿佛他的出现与一缕清风无异。

    杜尚清目不斜视，按着朝服下摆，一步步走向殿中，靴底踩在金砖上，发出沉稳的声响，在这寂静的大殿里格外清晰。

    他知道，从踏入这里开始，每一步都落在众人的注视里。

    而今日这场君臣对答，早已不只是他与天子之间的事。

    殿外传来太监尖细的唱喏：“陛下驾到——”

    所有声响瞬间湮灭，百官齐齐躬身，杜尚清跟着俯身，目光落在金砖缝隙里的尘埃上，心跳却稳如擂鼓。

    殿外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着太监低低的提示，泰安帝身着玄色龙袍，缓步走入殿中。

    他身形颀长，面容俊朗，眉宇间自有一股睥睨天下的气度，只是眼下淡淡的青影泄露了倦意，肤色也比寻常帝王更显苍白，仿佛久居案牍，耗损了精神。

    两名太监小心翼翼地从两侧搀扶着他的手臂，动作轻得像怕碰碎一件稀世瓷器，引着他走向龙椅。

    那龙袍上绣着的十二章纹在晨光里流转，金线织就的巨龙仿佛要挣脱锦缎，却被他身上那股沉静的气场压得稳稳当当。

    “吾皇万岁，万岁，万万岁！”

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