武穆的瞳孔，骤然收缩成针尖。
他身侧，蛮荒使者脸上那抹嘲讽的笑容彻底僵住。
城楼之上，谢道韫的声音被天冲境真气裹挟着。
如滚雷般碾过战场，压过漫天风雪。
“武穆大人——”
她玄甲披风在朔风中狂舞如旗，声音却平静得令人心悸。
“不必再试探了。”
一字一句，清晰传入每个人耳中。
“陛下有令：狄荒只守不攻。但若外敌踏入境线半步……”
她顿了顿，右手缓缓按在腰间剑柄上。
“万里山河，皆可为剑。”
风雪在这一刻仿佛凝固。
谢道韫抬眸，目光如实质般穿透三十里距离，直刺大周武穆双眼。
“不信者——”
“可来一试！”
三千大周重甲，无一人敢动。
武穆眯眼盯着城楼。
他看见谢道韫身后那三百架惊神弩的箭镞，正随着她的呼吸明灭闪烁。
看见关墙上那些苏醒的阵纹。
更看见谢道韫周身，隐隐与脚下大地连成一体的国运气息。
不可能。
绝不可能。
但事实就在眼前。
许久，这位大周武穆缓缓抬起右手，每一个动作都沉重如挽山岳。
“撤军。”
黑色军阵如潮水般退去，在雪地上留下凌乱足迹和尚未干涸的血迹。
回营路上，莽荒使团中那位枯瘦的森巫老者，用骨杖在雪地上划出一道诡秘符文。
符文闪烁三次后熄灭，他这才低声对身旁弟子道：
“传讯妖主：狄荒国运已成，白夜天手握古术传承，不可力敌。”
“我族……当改‘劫掠’为‘交好’。”
三十里外，夷荒海神使者盘膝坐在雪地上，双手结印。
他额间浮现一枚湛蓝竖眼，那是夷荒秘传“海天望气术”。
透过法眼，他看见铁壁关上空盘踞的金龙虚影。
虽未完全凝实，却已显爪牙峥嵘。
“国运铸朝……”
他喃喃自语，声音带着难以抑制的渴望。
“若能求得此法，我夷荒群岛何惧风暴海啸？”
只有蛮荒那赤膊使者，双目赤红如血。
他拳头捏得嘎吱作响，粗壮手臂上图腾纹路明暗不定。
“凭什么……拓跋野那个老废物守不住的狄荒，竟能得如此机缘？！”
他不甘。
三百年前，蛮荒铁骑曾踏破狄荒三关，饮马龙城。
如今……
“等着！”
他盯着那道渐远的玄甲身影，从牙缝里挤出诅咒。
“等我族血狼之主苏醒，必屠尽你狄荒皇族！”
当夜，武穆军帐烛火通明。
他枯坐案前，提笔，蘸墨。
笔尖悬在纸面三寸，久久未落。
帐外风雪呼啸。
终于，他落笔，每一划都重若千钧。
“臣岳山河密奏：
一、谢道韫已破天冲境，且非初入。
其可引动狄荒国运加持，真实战力堪比命星境。
臣观其气息，与关墙大阵相连，在狄荒境内几近无敌。”
笔锋顿了顿，墨迹在纸上洇开一小团阴影。
“二、狄荒军备已与失传古术结合。
今日所见弩车，箭镞刻有未知阵符，可引地刺、破战气、蚀血肉。
其守御能力，远超兵部此前所有预估。”
写到此处，岳山河闭目深吸一口气。
“三、臣斗胆建议：暂缓一切针对狄荒之军事行动。
当务之急，乃谋取‘国运铸朝’之法。
若强攻……恐需倾举国之兵，且胜负难料。”
“此战若开，便是国运之战。望陛下慎之，慎之。”
写完最后一个字，他取出一枚武穆印玺，在落款处重重压下。
“八百里加急，直送御书房。”
他将密奏装入玄铁筒，交给跪在帐中的血羽卫。
“若有拦截，即毁之。”
“诺！”
黑影消失在风雪中。
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铁壁关对峙第十五日。
龙城皇宫再发诏令。
“朕设‘万贤阁’于龙城，广纳天下英才。”
“不问地域、不问种族、不问出身、不问性别、不问过往！”
“凡通过百工、军策、武道、文理、医卜、匠造、农桑、水利、算学等任意一科考核——”
“即录入阁籍，享朝廷俸禄，得国运加持！”
“才高者可晋官职，功大者可封爵位。”
“狄荒疆土之内，唯才是举！”
“——狄荒皇帝，白夜天，昭告天下。”
消息传出，天下沸腾。
大周，京华学院。
冬夜，藏书阁最偏僻的角落里，一盏油灯如豆。
一位须发花白的老讲师。
捧着弟子悄悄抄回来的邸报全文，枯坐了整整一夜。
窗外雪落无声。
他指尖在“不问出身”四字上反复摩挲，摩挲到纸面几乎破损。
天快亮时，他缓缓起身。
从床底拖出一只积满灰尘的书箱。
箱子里，是三十年前他参加大周科举时用的笔墨。
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是二十年前他写的、却被门阀大儒批为“离经叛道”的策论。
是十年前他试图推动寒门学子补助章程、却被学院祭酒撕碎的手稿……
“师父，您真要……”
年轻弟子红着眼眶站在门口。
老讲师没有回答。
他默默收拾好那些泛黄的纸张，最后从墙上取下那幅自己写了半生的对联。
“学成文武艺，货与帝王家。”
他盯着这幅对联看了很久，忽然笑了。
笑声苍凉，在空荡的藏书阁里回荡。
然后他提起笔，在墙壁空白处，用力写下另一行字。
“奈何大周门阀——”
“宁赠外族，不予家奴！”
笔锋如刀，刻进青砖。
晨光熹微时，那道佝偻的身影背着书箱，悄然消失在京华学院后门的小巷深处。
雪地上，只留下一串深深浅浅的脚印，很快就被新雪覆盖。
东海，散修群岛。
三艘破旧的渔船，在暴风雨中艰难穿行。
船头，三位白发苍苍的老修士并肩而立。
他们身上道袍早已褪色，袖口磨损得露出线头，脸上皱纹深如沟壑。
那是寿元将尽、气血枯竭的征兆。
“王兄，你我卡在住胎境，整整四十七年了。”
左侧的老者咳嗽着，嘴角渗出血丝。
中间被称为“王兄”的老道，死死盯着西方海平面。
他双眼浑浊，却燃着最后一点火焰。
“大周宗门，嫌我们根骨已朽；蛮荒巫道，要我们献祭血亲；莽荒妖族，视人族为血食……”
“天下之大，竟无我等立锥之地。”
右侧一直沉默的老妇，忽然开口。
“狄荒国运，能滋养肉身神魂。这是《龙城邸报》上写的。”
三人同时沉默。
海风呼啸，带着咸腥和死亡的气息。
“那就赌一把。”
王老道深吸一口气，体内残存的真元开始燃烧，化作推动渔船的动力。
“赌这最后三年寿元，赌这狄荒皇帝……真如传闻中那般，要开万世未有之局！”
三艘渔船破浪西行，在身后拖出三道决绝的白线。
南疆，十万大山深处。
夜色浓稠如墨，瘴气在山谷间弥漫。
一个约莫十五六岁的少年，赤着脚在泥泞中艰难跋涉。
他是混血。
父亲是进山采药时被掳的大周医师，母亲是部落巫女。
这样的出身，在崇尚血脉纯净的南疆部落里，是原罪。
“你的血不纯，不配继承巫术。”
“你的眼睛像那些山外人，是邪恶的。”
“滚出去！别玷污我们的祭坛！”
少年咬紧牙关，从怀里掏出一张几乎被汗水浸烂的兽皮地图。
地图是父亲临死前塞给他的。
上面用秘药画着一条穿越“死瘴泽”的路径。
那是离开南疆、前往北方的唯一生路。
父亲说，一直往北走，走到一个“不看出身的地方”。
少年抬头，望向北方。
他收起地图，一脚深一脚浅地扎进瘴气最浓的沼泽。
毒虫啃咬着他的脚踝，瘴气侵蚀着他的肺叶，但他没有停下。
不能停。
停下就是死。
短短十日。
从大周各州郡逃出的寒门书生、被宗门排挤的修士、遭贵族压迫的匠人、怀揣秘密的逃亡者、投机者、间谍、真正走投无路的绝望之人……
他们从四面八方涌向狄荒边境，在官道上汇成了绵延百里的迁徙长龙。
龙城，皇宫西侧新修的万贤阁前。
广场上黑压压站满了人。
阁楼最高层，镂花木窗后。
白夜天负手而立，玄色龙纹常服在穿堂风中纹丝不动。
他俯瞰着下方蚁群般的人群，目光平静如深潭。
拓跋太师立于身侧，忧色几乎要从皱纹里溢出来。
“陛下，今日又新增三万七千人报名。人数已超十三万，且还在暴涨。”
“鱼龙混杂，各势力细作必然混入其中，老臣担心……”
“担心什么？”
白夜天没有回头。
“担心有人趁机作乱，担心国运被稀释，更担心……”
拓跋太师顿了顿，压低声音。
“有些世袭贵胄子弟，考核未过，已在暗中串联，怨气颇重。”
“他们背后，是狄荒三分之一的旧勋家族。”
白夜天终于转过头。
窗外天光落在他侧脸上，勾勒出冷硬的轮廓。
他嘴角勾起一抹极浅、却锋利如刀的弧度。
“太师，你信不信——朕巴不得各方间谍，来得越多越好。”
拓跋太师一怔。
“因为他们会将亲眼所见的一切，如实传回各自势力。”
白夜天重新望向下方人群，声音很轻。
“当他们向主子报告：狄荒工匠以国运铸器，成功率提升五成；
狄荒农人受国运滋养，亩产增加三倍；
狄荒学子读书一日，堪比外界三日……”
他顿了顿，眼中金芒一闪而逝。
“你说，那些势力中千千万万被压迫的寒门、奴仆、不得志者……他们的心，会不会乱？”
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拓跋太师倒吸一口凉气。
他忽然明白了。
“可是陛下，”
拓跋太师还是忍不住道：
“国运之力终究有限。如此多人分享，会不会……”
“国运如江河。”
白夜天打断他，抬手虚指天空。
那里，寻常人看不见的层面，一条长达千丈的金龙虚影正在云层中翻腾。
“源头在民心。民心所向，则国运无穷。”
他收回手，声音里带着某种遥远的笃定。
“况且……这才刚刚开始。”
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同一时间，龙城地下三百丈。
这是一处被遗忘的前朝地宫。
地宫最深处，三口巨大的黑铁棺椁呈三角摆放。
棺椁中央，是一口不断渗出粘稠黑血的古井。
井口边缘刻满扭曲的符文，那些符文像是活物，在黑暗中缓缓蠕动。
三道笼罩在宽大黑袍中的影子，无声立于井边。
“确定了。”
左侧影子开口，声音嘶哑如砂纸摩擦铁器。
“白夜天修炼的功法，名为《祖龙诀》。四极穹宇那老怪物，这次押对了宝。”
右侧影子发出一声短促的冷笑。
“押对又如何？国运铸朝之法若能到手，主上突破那层桎梏，便有十成把握。”
“到时候，莫说一个狄荒，就是大周、蛮荒、莽荒、夷荒……都要跪着献上国运！”
中间那道影子始终沉默。
他（或她）的身形最为模糊，黑袍下仿佛空无一物。
只有两点猩红的光芒，在兜帽深处缓缓旋转。
许久，古井中的黑血开始翻滚。
咕嘟……咕嘟……
血沫破裂，一只布满血丝、瞳孔分裂成八瓣的诡异眼球。
从血水中缓缓浮起。
眼球转动，扫过三道影子，最后定格在中间那位身上。
“时机……未到。”
中间影子终于开口。
声音非男非女，空洞如万丈深渊底部的回响，每一个字都带着腐蚀灵魂的寒意。
“白夜天气运正盛，强行夺取，必遭反噬。”
右侧影子急了。
“那要等到何时？难道眼睁睁看他坐大？”
“等。”
中间影子抬起一只苍白得近乎透明的手，指尖轻点虚空。
声音从黑暗中传来，越来越远。
“我们的目标，从来不是狄荒，也不是国运。”
“而是要让这天下……”
“永远大乱，永远分裂，永远……不能统一！”
地宫重归死寂。
只有古井中的黑血，依旧咕嘟咕嘟冒着泡。
那只八瓣眼球缓缓沉入血水。
消失前，瞳孔深处倒映出三道影子离去的背影。
以及，影子黑袍下隐约露出的那半张脸——
皮肤晶莹如玉，完美得不似凡人。
但瞳孔猩红如血，里面旋转着亿万亡魂的哀嚎。
龙城皇宫的雪，下到第七日时，终于停了。
白夜天站在观星台最高处。
看着万贤阁前人声鼎沸，工部新设的匠造坊烟火冲天。
更远处，新迁入的流民正在搭建临时棚户，炊烟袅袅升起。
一片生机勃勃。
他伸出手，恰好接住一片从檐角坠落的雪花。
雪花在他掌心停留了瞬息。
就在这瞬息间，白夜天眼中金芒流转。
他看见了——雪花内部，冰晶以完美六角形对称排列。
每一道棱角都暗合天地规则。
美得惊心动魄。
“陛下。”
拓跋太师的声音从身后台阶传来。
白夜天收手，雪花融化，一滴冰水从他指缝滑落。
“万贤阁今日考核已毕。”
拓跋太师躬身，递上一卷名册。
“共录一千三百人。其中武道科前三甲，皆是外界通缉的要犯；
文考头名，乃大周三年前科举舞弊案中被革除功名的江南才子；
匠造科最出色者，竟是蛮荒逃奴，曾为蛮皇铸过兵器……”
他顿了顿，声音复杂。
“老臣已按陛下旨意，将所有录取者依才能分入朝廷各部试用。”
“但……有些旧臣联名上书。”
“认为罪犯、逃奴之流，不堪大用，更有辱朝廷体面。”
白夜天接过名册，却没有翻开。
他转身，望向西方——那是大周的方向。
“太师，你说这天下，有多少人仅仅因为出身、因为过往，永世不得翻身？”
拓跋太师沉默。
“朕设立万贤阁，不是为了体面。”
白夜天声音平静，却字字如铁。
“朕要的，是打破那堵看不见的墙。”
“是让所有人，都有机会站起来。”
他顿了顿，眼中似有星河轮转。
“至于那些串联的旧臣……让他们闹。”
“闹得越大越好。”
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