“看来我没能教会你说话的分量。”
“我知道，你们要去南极嘛。”朱丽叶得意洋洋地说道。
“听你这么说，好像已经去过一趟似的。你知道那是什么地方吗？”
“地球的最南端啊。”
教得真好，菲勒蒙。菲勒蒙在心里默默地嘀咕了一句。
“朱丽叶，这不是儿戏。”看不下去的弗兰肯斯坦插嘴道，“如果你真的是出于好意想帮忙，就更应该安静地待着。航海可不是一件容易的事，与其帮倒忙，不如什么都不做。”
说完，他露出了一副有些不知所措的表情，似乎在担心自己是不是说得太重了。回想起来，他的尖刻似乎总是针对菲勒蒙一个人。或许，这种笨拙才是他真正的样子。
“先生，您也觉得我会帮倒忙吗？”
与弗兰肯斯坦的担忧相反，朱丽叶丝毫没有受伤，反而试图从菲勒蒙那里得到想要的答案。菲勒蒙没理由配合她拙劣的表演，但他决定至少做到公平。
菲勒蒙仔细地评估了一下朱丽叶的能力。
“她是个优秀的船员。”
“您疯了吗？”弗兰肯斯坦严肃地转过头来。
“博士说得对。”玛丽也站出来支持弗兰肯斯坦，“虽然我对航海不太了解，但这也不是一朝一夕就能学会的。”
分享着秘密的菲勒蒙和朱丽叶谨慎地保持沉默。
“你们又瞒着我什么！”
虽然他们什么也没说，但玛丽却像什么都知道了似的喊道。
“是十二月的事吗？”
她甚至准确地说出了时间，菲勒蒙不得不怀疑地看向朱丽叶。
“说来话长。”菲勒蒙含糊其辞地说道。弗兰肯斯坦一脸无奈地问玛丽：
“他总是这样吗？”
玛丽还没来得及回答，菲勒蒙就咳嗽了一声，打断了他们的对话。出乎意料的是，一直沉默不语的沙克尔顿提出了新的观点。
“如果她真的是个优秀的船员，我们没有理由拒绝。”
“沙克尔顿先生？”
沙克尔顿居高临下地看着朱丽叶。这是军队里常用的施压手段，但对朱丽叶似乎很有效，她紧张地僵直了身体。
“你多大了？”
“十四岁。”朱丽叶虽然语气紧张，但还是直视着沙克尔顿的眼睛回答道。
“有多少航海经验？”
“大概一年吧。”
“大概？”
“说来……呃，话长。”
菲勒蒙忍不住笑出了声，弗兰肯斯坦责备地看了他一眼。沙克尔顿默默地挑了挑眉，然后看向他们。
“十四岁，也到了可以独当一面的年纪了。”
“她是孤儿，年龄可能不太准确。”弗兰肯斯坦像辩护律师一样说道。
“这不算什么缺点。相反，比起娇生惯养的孩子，她应该更能吃苦耐劳。”
“但她是个女孩。”
“这个年纪的女孩，力气往往更大。”
玛丽为了确认这一点，看向了在场最精通解剖学的人。弗兰肯斯坦无奈地闭上了眼睛，回答道：
“确实如此。”
“确实如此。”菲勒蒙没好气地附和了一句。
“我先声明，我反对。不能把孩子卷进大人的事情里。”
“但是……”
“没有什么但是。”
朱丽叶像被背叛了一样看着菲勒蒙。
“不过，如果您觉得她有能力胜任……”沙克尔顿试探性地问道。
“或许吧。”
菲勒蒙虽然语气敷衍，但他心里已经有答案了。朱丽叶用几个月的时间证明了，她比两个人加起来还有用。
“不管我们是否准备好了，竞争已经开始了。我们没有挑剔的余地。”
沙克尔顿似乎从菲勒蒙含糊的回答中找到了答案，语气坚定地说道：
“太阳升起的时候，斯科特上校就会出航，而阿蒙森的船今天就会彻底离开不列颠群岛。”
“肯定还有其他办法。”
“我们已经落后了。捷径是留给领跑者的。”
两人的对话中，弥漫着一种难以抑制的焦躁。菲勒蒙觉得很奇怪。梦想，不会仅仅因为无知而燃烧。
除了南极点的荣耀，还有什么让他们如此焦躁？
无论如何，菲勒蒙决定从更现实的角度出发。他重新提起了似乎已经被所有人遗忘的事实。
“就算我们四个人，也没办法驾驶一艘船去南极。”
房间里顿时安静下来。
“如果是训练有素，或者长期合作的团队还好，但我们这群临时拼凑起来的乌合之众……更何况是去南极点？这简直像是一个绕远路自杀的笑话。”
众人陷入了沉默。只有玛丽因为其他的原因闷闷不乐。菲勒蒙故意不去看她。
“这样如何？”
沙克尔顿只思考了十几秒钟就说道：
“我用三天时间去找船员。如果实在找不到，就带上她。如果她自己愿意，而且也有能力，我们没有理由阻止。事实上，十四岁已经不算小孩了。”
这番话并非强词夺理。不管菲勒蒙如何看待劳动的适龄期，他的二哥也是在这个年纪开始在银行工作的，而玛丽则更早地开始了管家生涯。
而且，菲勒蒙也见过比朱丽叶更小的船员。虽然他们都没去过南极。
这个提议本身就很难反驳，尤其是在现在这种情况下。如果沙克尔顿是早有准备，那他真是个狡猾的家伙；如果他是临时想出来的，那他的反应也相当敏捷。
“三天……”
菲勒蒙没有立刻答应。即将前往南极的压力让他有些喘不过气，更何况，如果真的要出发，越早越好。
警方的调查网正在收紧，三天后，他还能不能离开伦敦都是个问题。
“我还以为您很着急呢。”
但是，弗兰肯斯坦呢？他的焦躁不安令所有人费解。菲勒蒙惊讶地发现，他竟然对弗兰肯斯坦的目的几乎一无所知。或许，恶魔知道答案？
“你不是说现在不是选择捷径的时候吗？”
“没有人会把悬崖峭壁叫做捷径。冒险远征，关乎的不是成败，而是生死。”沙克尔顿语气坚决地说道。弗兰肯斯坦像病人一样喃喃自语：
“但我们必须去。”
“即使会死，也要去吗？”
弗兰肯斯坦终于闭上了嘴。沙克尔顿继续说道：
“我提出三天的时间，并非毫无根据。我们的营地比斯科特上校的营地更靠近南极点40英里。如果每天前进15英里，三天的时间足够了。”
菲勒蒙开始好奇阿蒙森会在哪里登陆。
尽管沙克尔顿费尽口舌，弗兰肯斯坦仍然不太满意，但也没有再反对，于是他们就这样散了。
最后，房间里只剩下菲勒蒙和玛丽。玛丽看着菲勒蒙的眼睛，说道：
“解释一下吧。慢慢说，我不着急。”
这并不是什么难事。菲勒蒙拥有优秀的逻辑思维能力，只要稍加引导，他就能滔滔不绝。
“是这样的……”
他的口才到此为止了。他引以为傲的逻辑思维能力背叛了他，他一个字也说不出来。
“先生？”
或许，他并不需要口才……他现在需要的不是大脑，而是心脏。是勇气，或者说是深沉的耐心。
“没什么，也不是什么长篇大论。”
与以往的诸多借口不同，这次他要说的，其实很简单。
……
……
这是一个风雨交加的日子。这种天气里，霉味比平时更重。菲勒蒙在这里住了好几年，却始终找不到霉味的来源。
大门开了。风先于他的感官，告诉了他这件事。他手臂上的汗毛在冷风中竖了起来。紧闭的房门发出响声，窗帘也随之晃动。
在这嘈杂的环境中，脚步声显得微不足道。门开了，是沙克尔顿。
“我还以为没人在家。”
他带来了北风和暴雨。正如约定，正好是三天后。
“我准备好了。”
“准备什么？”
“最后的杀戮。”
外套上的水滴落在地板上，发出啪嗒啪嗒的声音。菲勒蒙的感官异常敏锐。他现在可以做任何事。
“……您说的是喝酒吗？”
沙克尔顿看着滚落在他脚边的酒瓶。
“酒精可以磨砺钢铁。”
“恕我直言，我从未听说过这种说法。”
“而且，您也不是钢铁。”
姗姗来迟的弗兰肯斯坦打断了菲勒蒙的话。他语气焦急地问道：
“其他人呢？”
“我送他们走了。”
“送走了？去哪里？”
菲勒蒙的叹息声盖过了北风的呼啸。房间里充满了酒气和胃酸的味道，弗兰肯斯坦皱起了眉头。沙克尔顿则比较克制，他只是微微皱了皱眉。
“伦敦已经没有安全的地方了。”
“所以，我送他们走了。”
弗兰肯斯坦瞪大了眼睛。
“离开伦敦了？”
他似乎从未想过这种可能性。菲勒蒙也一样。一直以来，都是伦敦，他从未想过还有其他的可能……
“您考虑得很周到。”
“对我来说，这已经是极限了。”
两人没有再追问，菲勒蒙也不想多说，这样很好。
“那么，停在外面的那些人是谁？”
这次，弗兰肯斯坦真的被吓到了。
“情况不太好。”沙克尔顿平静地解释道，“就算是我，也不会在这种天气出航。”
“确实如此。”
“我还以为你说的是天气。”
“公众的情绪过于高涨了。”他语气严肃地说道，但菲勒蒙并不这么认为，“现在街上没有人怀疑斯科特上校会成功。”
“这有什么问题吗？”
“所以，没有人愿意支持我们去南极。他们甚至把我当成卖国贼，说我阻碍了上校的伟业。”
菲勒蒙错了。
“现在看来，确实是个问题。”
“问题是，这并非少数人的古怪想法。”沙克尔顿叹了口气，“空酒瓶，红鼻子，呕吐物的味道，没有比这更糟糕的第一印象了。”
“他们以后还会见到更糟糕的，他们必须适应。”菲勒蒙笑道。但弗兰肯斯坦和沙克尔顿都没有笑。
“我只找到了两个人。他们没有航海经验，身体素质也不达标。如果是平时，我肯定不会让他们上船。”
“绝对不行。”弗兰肯斯坦坚决地说道，“我们今天必须出航。等雨停了，海面平静下来，就立刻出发。”
“……您觉得呢？”
在做出任何决定之前，沙克尔顿都会征求菲勒蒙的意见。或许，他觉得自己有责任照顾菲勒蒙。
但菲勒蒙很清楚，如果沙克尔顿真的是个合格的探险队长，这种优待就不会持续到船上。
菲勒蒙决定最大限度地利用他的好意。
“我想单独和他们谈谈。”
……
塞尔弗里奇很年轻。
不仅仅是心理年龄，实际年龄也是如此。他只比朱丽叶大三岁。
“他说他在文法学校读过书。”
沙克尔顿并没有真的随便找两个人来。塞尔弗里奇接受过基础教育，而且身体健康。虽然菲勒蒙没怎么听过他说什么，但他的发音似乎很标准。
“年轻，体力应该不错。”
菲勒蒙从塞尔弗里奇身上，看到了沙克尔顿的标准。换句话说，塞尔弗里奇就是沙克尔顿标准的下限。
“你说你没有航海经验。对吗？”
“是的。”
然后呢？
“去南极点可不是去郊游，光有决心可不够，明白吗？”
……然后呢？
“你总是这么沉默寡言吗？”
菲勒蒙终于忍不住问道。
“呃，好像不是。”
塞尔弗里奇有些不好意思地回答道。菲勒蒙知道，如果继续拐弯抹角，他这辈子都别想从这个笨小子嘴里问出什么来。
“说说你有什么优点吧。”
如果塞尔弗里奇回答“挑战别人的耐心”，菲勒蒙会毫不犹豫地给他一个拥抱。
但这种事并没有发生。
“随便什么都行。”
“随便什么是什么？”
菲勒蒙瞪大了眼睛，然后努力用平静的语气说道：
“包括你刚才的回答，我们都想听听。辛苦你了。”
“呃，什么？这就完了？”
“是的，你可以先出去了。我想和另一位先生谈谈。”
菲勒蒙最后伸出了手，想和他握手，但塞尔弗里奇没看到，直接走了出去。菲勒蒙尴尬地把手在裤子上蹭了蹭。
在他看来，塞尔弗里奇远远达不到他的标准。
下一个人走了进来。
“兴登堡先生。”
“他是这样介绍自己的？”
又来了，菲勒蒙眨了眨眼睛。
“那您觉得呢？”
“叫兴登堡就好。”
“兴登堡先生。”
眼前的绅士挺直了腰板。他对自己的身体和周围的环境有着极强的控制力，并且似乎以此为傲。
“你的履历令人印象深刻。”
菲勒蒙的开场白，对于初次见面的英国人来说，算是相当坦率了。在偌大的伦敦，拥有这样履历的人，尤其是外国人，更是凤毛麟角。
这位坚持使用大陆口音的绅士，是麻醉学的权威，精通包括西班牙语在内的六种语言，而且说得和英语一样流利，不，应该说是和德语一样流利。此外，他还出版过一本以自己名字命名的鸟类图鉴。
这样的他，在伦敦的任何社交场合，除了少数只接受英式发音的上流聚会之外，都应该受到欢迎。
但在这里，不行。
虽然他拥有诸多优点，但却缺少这次旅程最重要的一个条件。
“您今年五十岁了？”
“在这个时代，健康比年龄更重要。我经常锻炼身体，比现在的年轻人还要灵活。”
菲勒蒙似乎在哪里听过类似的借口。对了，是他自己。作为一个经常把这句话挂在嘴边的人，菲勒蒙不得不承认，他比不过年轻人。
当然，质疑一个有着坚定世界观的老年人是不明智的。菲勒蒙没有继续追问，而是换了个问题：
“你有航海经验吗？”
然后，他迅速补充了一句：
“这个问题，你必须如实回答。”
“没有。”
“很好。你完全符合我的要求。”
“那是当然。”
他寸步不让。两人目光相遇，同时起身握手。毫不犹豫，坚定有力，却又不会太过用力。这完美的流程，即使写进礼仪教科书也毫不逊色。
所有人都离开了，房间里顿时安静下来。
菲勒蒙走出了房间。他漫无目的地在空荡荡的房子里徘徊，心脏莫名地狂跳不止。
他打开书房的门，风吹过，烛火摇曳，却没有熄灭。烛火下，一个孩子像没受过教育一样蜷缩在地上。
朱丽叶从书上抬起头，看着菲勒蒙，简短地问道：
“怎么了？”
菲勒蒙本想教训她几句，但最终还是没有说出口，而是说道：
“你必须非常有用才行。”