一声短促的轻笑自玉榻上传来，打破了凝滞的气氛。
小蛮抬起眼，嘴角弯起一个没什么温度的弧度。
“虚无吞炎，”她慢慢说道，声音里透着一股刻意为之的算计，“那你可看错了。”
她稍稍调整了一下靠坐的姿势，目光不再与他正面相对，而是落在自己苍白的手指上，仿佛在审视一件工具。
“我留在他身边，自然是因为他‘有用’。”她的语气变得平静，如同在谈论一桩交易，“一个潜力非凡、且愿意为我耗费心力的炼药师，难道不是最好的资源？他能缓解我的痛苦，能供给我丹药，比回到魂族看你们脸色、等待不知何时会降临的‘教训’，要划算得多。这不过是又一次……各取所需罢了。”
她在说谎。
她绝不会在任何人面前，尤其是在虚无吞炎面前，暴露自己对萧炎那份真实的情意。
她会保护自己的软肋。
“最好是这样，玉灵。”虚无吞炎对她的辩白不置可否，只是将话题拉回了现实：“但你也知道，他能缓解你的痛苦，却治不了你的根本。你应当比谁都清楚，以他当时的能力和资源，能做到那一步已是极限。真正的本源重创，需要的是什么。”
需要的，是海量的帝血和资源。
小蛮沉默了。
她当然清楚。
萧炎已竭尽全力，但那触及本源的伤势，需要的确实是魂族这等积累了无数年的底蕴才能拿出的东西。
她无法反驳这一点。
“所以，”她抬起眼，再次看向那人，“你把我弄回来，是想杀我，还是想救我？”
“当然是救你。”虚无吞炎的声音低沉下去，“像之前那样在外面游荡，你撑不过三年。还是说，你觉得为了那点所谓的‘自由’，连命都可以不要了？”他话中终于透出一丝冰冷的讥诮，“这可不像是你，‘小蛮’。”
语气带着一种刻意的、冰冷的玩味，这个由他人赋予的符号，在绝对的力量与生死面前，是何等脆弱可笑。
站着，作为“小蛮”，你会死。
跪着，变回“玉灵”，你才能生。
玉灵，别做蠢事。
小蛮的呼吸急促了一瞬，恨不得让面前这人死无葬身之地。
但她也知道，此刻激怒他没有任何好处。
“活着……”她低声重复，像是自嘲，“是啊，先活下去。这话，还是你教我的。”她重新靠回玉榻，避开他那仿佛能洞穿一切的目光，“那么，代价呢？虚无吞炎，你从不做亏本的买卖。费这么大劲把我‘救’回来，总不会是因为忽然念起了旧情吧？”
我需要付出什么。
殿内再次陷入沉寂。
虚无吞炎周身的黑炎缓缓流转，他似乎在审视她，评估她此刻的真实状态和心思。
“代价？”他缓缓开口，声音恢复了那种漠然的平静，“你的存在本身，就是价值。好好待着，按时服药，稳固你的本源。至于其他的……”他略微停顿，“时候到了，你自然会知道。”
他没有给出明确的答案，但这反而更像他的风格——一切尽在掌控，无需向棋子解释。
说完，他似乎不打算再停留，转身欲走。
“等等。”小蛮忽然出声。
虚无吞炎脚步微顿，侧过半身，黑暗中两点火焰无声地“注视”着她。
小蛮望着他那模糊而强大的轮廓，苍白的唇微微开合，最终只问了一句：“你……没有告诉魂天帝，我在这里，对吗？”
这是一个试探，也是一个确认。
若非如此，此刻扼住她咽喉、逼她在生死间屈膝臣服的，就该是魂天帝本人，而绝非眼下这番看似囚禁却暂且无虞的“平静”。
虚无吞炎静立了片刻，方才那淡漠的声音传来，听不出情绪，却足以让她紧绷的心弦微微一松：“做好你该做的。其余的事，无需多问。”
话音落下，他的身影已如融入阴影般，自殿内消失。厚重的石门再次无声闭合，将内外隔绝成两个世界。
小蛮独自坐在冰冷的寒玉榻上，望着石门方向，久久未动。眼底那片深潭之下，复杂的暗流悄然涌动。
他还留有余地。
那么，她就要想出办法。
“没有办法。”
药老眉头紧锁，指尖轻轻摩挲着那枚温润的陀舍古帝玉玉佩，苍老的脸上布满凝重。
“这古玉上残留的气息太过微弱，指向也模糊不清。”他沉声道，声音里带着一丝罕见的无力，“即便是我，单凭此物也实在无从推演出明确的方位……要在这茫茫大陆上寻到被刻意隐藏的她，难如登天。”
站在他对面的萧炎，此刻双目赤红，呼吸粗重，早已失去了往日的冷静与沉稳，整个人像一张绷到极致的弓。
“老师，”他的声音沙哑得厉害，每个字都像是从喉咙里挤出来的，带着濒临失控的颤抖，“那我……该怎么办？”
他猛地抓住自己的头发，指节因为用力而泛白，胸口剧烈起伏：“小蛮她……她再一次为了救我，把自己陷进去了！可我呢？我现在连她在哪里都不知道！”
废物！
萧炎，你就是个彻头彻尾的废物！
什么最年轻的斗尊，什么八品炼药师，这些名头有什么用？
你连自己心爱的人都护不住，一次又一次，只能眼睁睁看着她为你涉险，为你牺牲！
你算什么男人？！
绝望如同冰冷的潮水漫上他的眼睛：“上一次，我至少还能凭着一点点微弱的感应，从迦南学院一路找到中州丹域……可这次呢？斗气大陆这么大，天地茫茫，我要从何处找起？！”
他不顾所有人的劝阻，近乎疯狂地将骸骨山脉每一寸土地都翻找了一遍，用灵魂力寸寸扫过，最终却只找到一片死寂的空无。
他找不到她。
胸口的同心契让他发疼，可想而知，小蛮过的多么痛苦。
萧炎抬起头，赤红的眼中布满血丝，那里面翻涌的痛苦几乎要溢出来：“老师……帮帮我吧……我不能……再失去她了。”
药老看着眼前几乎要被自责和无力感吞噬的弟子，苍老的脸上浮现出不忍，最终化作一声沉沉的叹息。
他何尝不理解萧炎的心情，只是这寻人之事，确实已超出了他目前能力的范畴。
药老费了一番功夫，才勉强将情绪濒临决堤的萧炎安抚下来，哄得他去暂且休息。望着弟子踉跄离去的背影，他沉沉一叹：这两个孩子，怎就这般命运多舛，磨难不断？
接下来的日子里，萧炎一边在焦灼中等待，一边近乎自虐般地投入到修炼之中，试图用身体的疲惫来压制内心的惶惑。
期间，他甚至协助紫妍，耗费心力将那枚龙凰本源果的力量彻底融合。借助虚空雷池那狂暴的雷霆之力淬炼己身，他竟在巨大的压力下突破到了五星斗尊。
实力提升，却未能减轻他心中重负分毫。
直到这一日，老师的消息终于送到了他手中。为此，药老付出了不少东西，才换来只言片语。
萧炎展开信件，目光急速扫过，捏着信纸的手指瞬间绷紧，骨节发出不堪重负的“咯吱”声，眼中原本沉寂的火焰再度被点燃，化作刻骨恨意。
“魂殿……又是魂殿？！”
当年想毁他家门、掳走亲人的是魂殿，如今夺走小蛮的，竟又是魂殿！
新仇旧恨，如同沸腾的岩浆在他胸中奔涌。萧炎死死咬着牙，几乎要将牙齿咬碎，每一个字都像是从齿缝中迸出的火星：
“此仇不报……我萧炎誓不为人！”