“所以”，多尔衮拍了拍他的肩膀，“我去朝鲜，不只是为了大清，也是为了给爱新觉罗家，留一条后路，万一盛京真的守不住，朝鲜，就是咱们最后的容身之地”。
说完，他转身离去。
济尔哈朗站在原地，看着多尔衮远去的背影，久久不语。
与此同时，祖大寿府邸。
书房内，烛火通明，祖大寿坐在书案后，对面坐着两个心腹将领：一个是张存仁，一个是原山海关参将吴三桂——没错，就是那个从山海关逃出来的吴三桂。
“你们怎么看？”，洪承畴问。
张存仁先开口：“大帅，多尔衮去朝鲜，对咱们来说，是好事也是坏事”。
“怎么说？”。
“好事是，他带走了两万八旗精锐。这样一来，盛京的防御就更弱了，咱们汉军的地位就更重要了”，张存仁分析，“坏事是……万一他真的拿下朝鲜，站稳脚跟，那以后咱们想有动作，就更难了”。
吴三桂接话：“而且大帅，皇上让您抽调一万汉军随征，这摆明了是不完全信任咱们，这一万人，说是归多尔衮指挥，实际上就是舍出去了”。
祖大寿点头：“你们说得都对，但眼下，咱们没有选择的余地”。
他站起身，走到窗前：“夏军最迟三月就会进攻，以盛京现在的兵力、士气、粮草，是守不住的，到时候城破，咱们这些降将，第一个掉脑袋”。
“那大帅的意思是……”
“两条路。”祖大寿转过身，眼中闪过精光，“第一，想办法削弱满八旗实力，这样一来他们就必须倚重我们”。
“第二”，他顿了顿，“如果盛京真的守不住……咱们得有自己的退路”。
张存仁和吴三桂对视一眼。
退路？哪里还有退路？
“朝鲜”，祖大寿缓缓吐出两个字，“如果多尔衮成功了，朝鲜就是大清的退路，但如果他失败了呢？如果咱们暗中给他使绊子，让他失败，然后咱们再出手‘收拾残局’呢？”。
吴三桂眼睛一亮：“大帅是说……”
“一万汉军，是棋子，也是眼线”，祖大寿冷笑，“传令下去，让咱们的人，表面上听多尔衮的，暗地里该怎么做，你们明白”。
“末将明白！”
两人退下后，祖大寿独自站在书房里，看着墙上的地图。
地图上，辽东、朝鲜、中原，构成一个巨大的三角。
大清在这个三角的顶点，摇摇欲坠。
而他祖大寿，要在这个乱局中，找到一条活路。
一条既能活下去，又能保住权势的活路。
“皇上啊皇上”，他喃喃自语，“不是臣不忠，是这世道逼人不得不为自己打算”。
窗外，风雪更急了。
盛京城的这个新年，注定无人安眠。
而在千里之外的北京，夏皇正站在城墙上，望着东北方向，仿佛能看到盛京城内那场决定命运的朝会。
“皇太极，你会怎么选呢？”，他轻声说，“是死守？是撤退？还是赌一把？”。
雪花落在他肩头，很快融化了。
春天很快就要来了。
战争，也要来了。
养心殿内弥漫着浓重的药味，混合着炭火的温热气息。
皇太极已经从昏迷中醒来两个时辰，但他没有立刻召见任何人，只是静静地躺在龙榻上，望着头顶明黄色的帐幔，眼中一片死寂。
太医跪在殿外，瑟瑟发抖。
方才诊脉时，他清楚感觉到——皇上的脉象，已经是油尽灯枯之相，最多三个月，少则.....随时可能。
但这话，他不敢说。
“苏拉”，皇太极忽然开口，声音比昏迷前更嘶哑，却多了一种诡异的平静。
“奴才在”，老太监急忙趋步上前。
“睿亲王……出宫了吗？”。
“回皇上，睿亲王一直在偏殿候着，说等皇上醒来”。
皇太极眼中闪过一丝复杂的神色，这个十四弟，到底是真的关心兄长，还是在等待那个时刻的到来？
“叫他来”，停顿片刻，又补充道，“就他一个人，其他人，都退到殿外五十步，没有朕的旨意，任何人不得靠近”。
“嗻！”
苏拉退下时，回头看了一眼。
皇太极已经挣扎着坐起来，靠在软枕上，脸上竟浮现出一种近乎回光返照的红润。
他知道，这是皇上在用最后的气力，布局最后一局棋。
多尔衮走进养心殿时，看到的便是这样一幕：
烛光摇曳中，皇太极半靠在榻上，身上盖着厚重的貂皮褥子。
那张曾经威严的面孔如今瘦削得吓人，但眼睛却异常明亮——那是将死之人最后的光芒。
“臣弟参见皇上”，多尔衮单膝跪地。
“起来……过来坐”，皇太极指了指榻边的锦凳，“把门关上”。
多尔衮照做，然后坐到锦凳上，距离皇太极只有三尺，这个距离，在宫廷礼仪中已属逾越，但皇太极显然不在意。
“十四弟”，皇太极忽然用起了久违的称呼，“还记得……天命十一年，父汗驾崩的那天吗？”。
多尔衮浑身一震。
天命十一年，努尔哈赤病逝。那一年，多尔衮十五岁，皇太极三十四岁。
那场汗位之争，至今仍是满洲高层不敢触碰的禁忌。
“臣弟记得”，多尔衮声音干涩。
“那天晚上，你母亲阿巴亥被四大贝勒逼着殉葬”，皇太极的目光飘向远处，仿佛穿越了时光，“你跪在灵堂前哭，朕……朕当时站在角落里看着你”。
多尔衮握紧了拳头。
那是他一生中最黑暗的时刻，母亲被逼死，自己和弟弟多铎、阿济格险些被杀。
最后是代善出面，才保住他们兄弟三人的性命。
而皇太极——当时的四贝勒，正是逼死阿巴亥的主谋之一。
“你恨朕吗？”皇太极忽然问。
多尔衮猛地抬头，对上皇太极的目光，那双眼睛平静无波，仿佛在问一个无关紧要的问题。
“臣弟不敢”。
“是不敢，还是不恨？”皇太极笑了，那笑容里满是苦涩，“其实恨也是应该的，那时候……为了汗位，咱们兄弟之间，哪还有什么情分？”。
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