他顿了顿，目光空洞：“我们家之所以能活下来，是因为我祖父在崇祯初年主持修过江堤，救过三个村子的百姓”。
“夏皇查了旧档，说‘李家尚有善行，可留一支血脉’，就这一句话，我们兄弟三人才活了下来，但是家产也被抄没九成”。
陈文杰苦笑：“我们家也好不到哪去，要不是我父亲当年在灾年开仓放粮，救过几千饥民，现在坐在这儿的，就是我的牌位了”。
三人相视无言，只有炭火噼啪作响。
许久，蔡明才开口，声音疲惫：“大夏已经不可撼动了，这十年来，我冷眼看着，夏皇手段了得”。
“整顿吏治，兴修水利，推广新种，轻徭薄赋……如今百姓家家有余粮，谁还记得前明？吏治虽有瑕疵，但比之前明天启、崇祯年间的贪腐横行，已是云泥之别”。
他抬起头，看向两人：“咱们还是老实些吧，等三代，或者子孙改姓换名，总能有出头之日，现在若敢妄动，就是灭族之祸”。
这话说得清醒，却也绝望。
陈文杰看向李明礼：“李兄，今日你请我们来，不只是为了喝酒叙旧吧？有什么话，直说吧”。
李明礼没有立即回答，他起身走到窗前，推开一条缝隙。
寒风灌入，吹散了室内的酒气与沉闷。窗外夜色深沉，远处京城的方向灯火通明，那是大夏新朝的气象。
“咱们生于富贵之家，却遭逢改朝换代”，李明礼的声音在寒风中显得格外清晰，“能活下来，是祖宗积德”。
“但活下来之后呢？守着这点残存的家业，看着子孙被拒于仕途之外，一代代沦为商贾，最后连‘书香门第’四个字都保不住？”。
他转过身，目光在烛光中闪烁：“如今，有一个机会”。
“什么机会？”，陈文杰坐直了身子。
“我得到一个确切消息——夏皇要重启征伐，并且开启海外分封”，李明礼一字一顿，“贵族会有封地，皇子将要就藩”。
蔡明皱眉：“这算什么机会？那是大夏勋贵的盛宴，和我们这些前明遗老有何关系？海外不毛之地，瘴疠横行，土人凶悍，去那里不是送死？”。
“不，你们想错了”，李明礼走回桌旁坐下，压低声音，“海外分封，不只是勋贵圈地，更是要建立藩国，皇子就藩，就是一国之主，而藩国的国王——”
他顿了顿，声音压得更低：“有权封爵”。
四个字，像一道惊雷在书房中炸响。
陈文杰手中的酒杯“哐当”一声掉在桌上，酒液四溅，蔡奇猛地站起，身后的椅子被带倒，发出刺耳的摩擦声。
“你……你是说……”，陈文杰声音发颤。
“对”，李明礼的眼神变得锐利，“藩国爵位，虽比大夏本土低一等，但也是贵族。而且，是能进入大夏贵族体系的爵位。更重要的是——”
他扫视两人：“藩国初立，百废待兴，急需人才，他们不会像大夏朝廷那样，揪着你的祖宗十八代查三代清白，他们要的，是能办事的人”。
书房内死一般寂静，只有炭火噼啪，烛花爆响。
许久，蔡明缓缓扶起椅子，重新坐下，声音嘶哑：“你是说……去投靠一位皇子？”。
陈文杰却摇头，面色凝重：“李兄，此事凶险，夏皇如今有七子，年过十六的只有四人”。
“吴王秦承业是嫡长，最有可能继承大统，其余三人也都不是省油的灯，现在去投靠，就是卷入夺嫡之争——”。
他打了个寒噤：“那可是有可能十死无生的！”。
蔡明也脸色发白：“陈兄说得对，夏皇是什么人？咱们比谁都清楚，前明江南士绅，被他杀了多少？抄了多少家？若被他发现我们这些前明遗老敢插手皇子之事……”。
他没说下去，但三人都懂。
那是灭族之祸，真正的鸡犬不留。
李明礼却笑了，那笑容里有种看透世事的沧桑：“你们想错了，首先，吴王若不犯错，太子之位必是他的”。
“夏皇是何等人物？他会学汉武帝、唐太宗，搞什么夺嫡之争吗？不会，他要的是一个稳定传承的帝国，不会让继承之事生出变数”。
他给自己倒了杯酒，慢慢啜饮：“其次，我说的不是现在就去投靠，而是等——等夏皇正式下旨分封，等皇子就藩海外，等藩国建立，那时候，我们再以商贾之名，携资带人前往”。
“什么意思？”，陈文杰皱眉。
“很简单”，李明礼放下酒杯，“我们有钱，这十年经商，虽比不上从前，但每家凑出几百万夏元，不是难事”。
“我们有人——家族里总有几个不甘平庸、敢闯敢拼的子弟，我们还有江南的人脉，能招募工匠、农户”。
他眼中闪烁着算计的光芒：“到了藩国，我们出钱出力，帮藩王建城、开荒、通商，他要钱我们给钱，要人我们给人”。
“不求马上封爵，只求一个‘从龙之功’。等藩国站稳脚跟，论功行赏之时，咱们那些在海外出生入死的子弟，难道还混不到一个爵位？”。
陈文杰和蔡明对视一眼，都从对方眼中看到了心动。
李明礼趁热打铁：“你们想想，在大夏本土，咱们三代别想出头，但在海外藩国，虽然一切从零开始”。
“但那里的王需要人，需要钱，需要一切能帮他站稳脚跟的东西，咱们这些东西，在别处不值钱，在那里，就是雪中送炭”。
蔡明沉吟：“可若是选错了藩王呢？万一……”。
“所以要看准。”李明礼道，“吴王若继承大统，就不会就藩，剩下的皇子中，要选有潜力、有野心、也需要外援的，这事急不得，得慢慢观察，细细谋划”。
陈文杰苦思良久，终于开口：“我家老三，读书不成，但从小喜欢摆弄机械，在工坊里学了几年，现在管着家里的两个工场。若是去海外，或许……”。
“这就是了！”，李明礼拍案，“海外建藩，最缺的就是工匠！你家老三若能在藩国建起第一个工坊，造出第一台水车，第一个炼铁炉——那就是大功！”。